**Khâu Hành Cung nói:** “Trước đây cũng có người đã gợi ý với tôi rằng có thể lợi dụng những tin đồn lan truyền giữa các chợ búa về Công chúa Trường Lạc và Phòng Tuấn để làm cho mọi người tin rằng chính Phòng Tuấn vì ghen tuông mà đã dàn dựng ra âm mưu hãm hại Thần Tích… Nhưng tôi không đồng ý.”

Cao Sĩ Liêm nói: “Không đồng ý là đúng đắn. Nếu đồng ý, không chỉ Thần Tích sẽ bị trừng phạt nặng nề, mà bạn cũng sẽ làm phật lòng Hoàng đế bằng cách lợi dụng danh tiếng của Công chúa Trường Lạc… Ha ha, liệu Hoàng đế có còn khả năng cầm kiếm, giết người được nữa không?”

Khâu Hành Cung càng thêm bối rối. Nếu mình không đồng ý lan truyền những tin đồn đó, vậy lời nói của Cao Sĩ Liêm có ý nghĩa gì?

Cao Sĩ Liêm thấy vẻ mặt hoang mang củaKhâu Hành Cung, trong lòng cười lạnh và nói: “Nhưng bây giờ… những tin đồn đó đã lan truyền khắp kinh thành, thậm chí Quan Trung gần như ai cũng biết rồi.”

“Cái gì?!”

Khâu Hành Cung hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời.

Cao Sĩ Liêm cười lạnh: “Hiểu rồi chứ?”

Khâu Hành Cung nuốt nước bọt, khó khăn trả lời: “Hiểu rồi…”

Cao Sĩ Liêm gật đầu, uống thêm một ngụm rượu, rồi đột nhiên hỏi: “Phụ Cơ đã hứa với bạn điều gì?”

Khuôn mặtKhâu Hành Cung đầy lo lắng, lúc thì chán nản, lúc thì tức giận, nhưng mãi không thể nói ra câu trả lời.

Cao Sĩ Liêm cũng không vội vàng, tiếp tục uống rượu và từng lúc lại dùng chiếc kẹp tre để lấy vài sợi gừng ra nhai, dường như rất thích hương vị cay nồng của gừng.

Sau một hồi do dự,Khâu Hành Cung thở dài, quyết đoán nói: “Chức vụ Bộ trưởng Binh bộ!”

Cao Sĩ Liêm gật đầu nhẹ, từ từ nói: “Phụ Cơ có nói rằng, ông ta – vị Thượng thư Hữu Phục thác này – dù sao cũng không còn sống lâu nữa, có lẽ năm sau sẽ từ chức nhường chỗ cho người khác; còn Lý Kí vì có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Vực, sẽ được thăng chức thành Thượng thư Hữu Phục thác… Và vị trí Bộ trưởng Binh bộ trống ra đó… sẽ thuộc về bạn?”

“Quả nhiên là một con cáo già… Kiều Hành Công cúi đầu với vẻ hối lỗi.”

Trước mặt ông, Cao Sĩ Liêm cười lạnh và nói: “Thật là khéo léo… Đến cả ta cũng bị tính toán vào kế hoạch này sao? Một người mà ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ và hết sức hỗ trợ; một người cháu gái mà ta luôn giúp đỡ… Tốt lắm, thật tuyệt vời!”

Kiều Hành Công chỉ biết cúi đầu không nói được lời nào.

*****

Khi rời khỏi phủ của Thần Quốc Công, Kiều Hành Công mới thực sự hiểu rõ tình hình của mình.

Ông tự cho mình thông minh, nhưng lại bị màn sương mù che mất tầm nhìn; sự thật ẩn sau màn sương ấy khiến ông vô cùng hối tiếc.

Những sự hỗ trợ mà Cao Sĩ Liêm đã dành cho ông, quả thực là nhờ vào sự giúp đỡ của Cao Sĩ Liêm mà ông có được ngày hôm nay; ông cũng không phải là kẻ vô ơn. Chỉ là do Cao Sĩ Liêm ngày càng già đi, Hoàng hậu Trường Tôn qua đời sớm, nên ảnh hưởng của Cao Sĩ Liêm trong triều đình ngày càng yếu đi; việc duy trì vị thế của mình hiện nay chủ yếu dựa vào những mối quan hệ xưa cũ.

Trong tình hình như vậy, việc Kiều Hành Công đứng về phía Trường Tôn Vô Kị – người trẻ tuổi hơn và có sự hậu thuẫn của toàn bộ nhóm Quan Lũng – dường như là điều hoàn toàn hợp lý…

Theo lời hứa của Trường Tôn Vô Kị, chỉ cần Kiều Hành Công phối hợp với nhóm Quan Lũng để hỗ trợ lẫn nhau trong quân đội, giúp hai bên tạo thành một lực lượng mới có khả năng ảnh hưởng đến triều đình, thì Trường Tôn Vô Kị sẽ ngay lập tức thúc đẩy việc Cao Sĩ Liêm từ chức. Khi Cao Sĩ Liêm từ chức, vị trí Thượng thư Phụ Nhĩ Thư sẽ chỉ còn Tống Quốc Công, Tiêu Du và Quốc công Anh Quốc Lý Kí có quyền kế nhiệm; và với uy thế của Lý Kí sau chiến dịch dập loạn ở Tây Vực, việc ông này trở thành người thứ hai trong triều đình, sau Phòng Hiền Lăng, gần như là điều không thể tránh khỏi.

Và chỉ cần Lý Kí được bổ nhiệm làm Thượng thư Phụ Nhĩ Thư, thì vị trí Thượng thư Binh bộ chắc chắn sẽ thuộc về Kiều Hành Công…

Khâu Hành Cung cảm thấy giao dịch này khá hợp lý. Mặc dù việc phản bội Cao Sĩ Liêm đã gây ra tổn thương nặng nề về mặt tâm lý và danh tiếng của ông, nhưng ít ra ông cũng đã bán được mình với một mức giá tốt, không hề thiệt thòi chút nào.

Dù Bộ trưởng Quân sự không có nhiều quyền lực thực sự, nhưng ông vẫn có thể giữ vị trí chủ đạo trong Chính Sự Đường, đó là một trong những người nắm quyền lớn nhất của Đại Đường Đế Quốc!

Là một người lính, đây chính là đỉnh cao mà Khâu Hành Cung có thể đạt được; làm sao ông có thể để mặc điều này xảy ra?

Nhưng bây giờ, những lời nói của Cao Sĩ Liêm đã khiến giấc mơ của ông tan thành mây khói…

Trường Tôn Vô Kị không hề muốn sử dụng ông để tăng cường ảnh hưởng trong quân đội; rõ ràng họ chỉ đang dùng ông làm mục tiêu để đối đầu với Phòng Tuấn, nhằm thu hút toàn bộ sức mạnh của Phòng Tuấn! Và đằng sau đó, chính Trường Tôn Vô Kị đã chủ mưu lan truyền những lời đồn đại vu khống Khâu Thần Tích chỉ vì ghen tuông…

Nói rằng những lời đồn này không liên quan gì đến mình? Rằng tất cả đều do Trường Tôn Vô Kị gây ra? Chắc chỉ kẻ ngốc mới tin vào điều đó.

Tình hình hiện tại của Khâu Hành Cung thật sự rất tồi tệ: một mặt, ông sẽ phải đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ Phòng Tuấn; mặt khác, ông sẽ bị Cao Sĩ Liêm đuổi ra khỏi vòng tay, mất đi chỗ dựa quan trọng này, và danh tiếng của ông cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng vì “phản bội”, “lừa dối”; ngoài ra, con trai của ông cũng có lẽ sẽ không thoát khỏi hình phạt nặng nề…

Làm sao mọi chuyện lại thay đổi nhanh đến thế này?

Khi đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, chỉ trong chốc lát, tất cả đã tan biến, và ông sắp trở thành kẻ bị người ta chê bai… Sự đánh đập này thực sự quá lớn.

Khâu Hành Cung túm lấy mái tóc mình, đau khổ không nguôi. Ông ngồi im lặng suốt đêm, và mái tóc từng óng ánh của ông giờ đây đã nhuốm đầy bạc trắng. Vẻ mặt ông uể oải và chán nản; cái lưng vốn luôn thẳng tắp giờ đây dường như cũng đã cong xuống…

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã chiến đấu không ngừng nghỉ, hưởng thụ cuộc sống xa hoa, quyền lực, địa vị và danh tiếng… Nói ra thì, ngay cả khi chết vào lúc này, cuộc đời ông cũng không hề uổng phí.

Tuy nhiên, tất cả những điều khác ông đều có thể không quan tâm, nhưng lại không thể không lo lắng cho tương lai của Kiou Thần Cốc!

Khi ánh bình minh bắt đầu ló rạng phía đông, Kiou Hành Cung biết mình không thể chờ đợi được nữa.

Hôm nay dù không có cuộc họp triều lớn, nhưng các đại thần vẫn sẽ đến Lưỡng Dực Điện để gặp Hoàng thượng và tham gia xử lý công việc chính trị. Một khi Hoàng thượng công bố kết quả xử phạt Kiou Thần Cốc trước mặt mọi người, thì mọi chuyện sẽ coi như đã kết thúc.

Vội vàng sai các cô hầu gái mang nước để ông rửa mặt và thay quần áo, sau đó ông cũng không kịp ăn sáng, cố gắng giữ vững tinh thần rồi rời khỏi Phòng gia, cùng với hai thuộc hạ đi qua cổng thành vừa mở ra, thẳng tiếp đến Chương Nhân Phường.

Đến Chương Nhân Phường, ông lại đi qua cổng Phòng gia của Gia tộc Trưởng Tôn mà không vào bên trong, rồi đến một Phòng gia gần đó.

Khi đến cửa Phòng gia này và muốn gặp Phòng Hiền Lăng, người gác cửa thông báo rằng Phòng Hiền Lăng hiện không ở trong nhà, mà đang điều trị bệnh tại Lý Sơn Nông Trang; chỉ có người con trai thứ hai ở nhà. Ông có muốn vào bên trong để báo tin không?

Kiou Hành Cung suy nghĩ một lúc, cảm thấy việc phải cúi đầu trước mặt Phòng Tuấn với địa vị của mình thật là khó chấp nhận.

Vì vậy, ông quay ngựa trở lại, rời khỏi thành phố qua Cầu Ba, sau đó phi nhanh dọc theo con đường núi, hướng tới trang trại của Phòng Gia……

*****

Tấn Vương Phủ.

Dưới sự thúc giục của các cô hầu gái, Vương tử Tấn Lý Trị bỏ chiếc chăn ra, ngáp ngủ một cái rồi bò dậy, vô tình vỗ nhẹ vào đôi mông trắng nuột của mình; phần da trắng đó lập tức rung động như những gợn sóng, khiến Vương phi Tấn Vương thị đang ngủ say phát ra tiếng phàn nàn khẽ khàng.

Tiếng phàn nàn nhẹ nhàng đó lại khiến Kinh Vương Điện lập tức hết buồn ngủ, những đặc điểm riêng có của nam giới vào buổi sáng càng trở nên rõ ràng hơn. Anh ta lật người lại, và trước sự ngạc nhiên của các cô hầu gái, đã tiến lại phía sau Vương phi Tấn Vương thị…

Một cảm giác mượt mà, thoải mái đến cực điểm lan tỏa khắp cơ thể Kinh Vương Điện; anh ta hăng hái tiếp tục hành động, nhưng trong đầu vẫn nhớ những lời dặn dò của thầy y hoàng gia…

“Các thiếu niên chưa trưởng thành thì phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận; việc bồi dưỡng nguồn năng lượng cơ bản và giữ gìn thận cũng rất quan trọng…” Lý Trị thấy tất cả những điều đó đều có lý, nhưng vấn đề là ai lại có thể kiềm chế được bản thân đây?

Nghe tiếng thở hổn hển yếu ớt của người phụ nữ dưới thân mình, Lý Trị cảm thấy rằng khoảnh khắc này chính là lúc để anh thể hiện hết bản lĩnh đàn ông, chiến đấu mãnh liệt cho đến khi kẻ đối thủ phải đầu hàng… Anh muốn sống trọn vẹn cuộc đời mình theo đúng ý nghĩa của một người đàn ông…

Sau vài giờ chiến đấu, Kinh Vương Điện từ trên người __TERM030__ – người đã mềm nhũn không còn sức lực – bước xuống. Những cô hầu gái đỏ mặt lo lắng lau dọn vết thương cho anh, sau đó giúp anh mặc đồ và ăn sáng xong, anh mới ra khỏi nhà và lên xe ngựa đến Cung điện Thái Cực.

Hôm nay là lần đầu tiên __TERM012__ với tư cách là hoàng tử tham gia vào công việc chính trị, anh không thể chậm trễ được.

Chính quyền tham gia vào công việc chính trị mà anh mong đợi bấy lâu này cũng đã đánh thức hẳn lòng tham quyền lực trong anh, đó là lý do tại sao buổi sáng nãy anh lại tỏ ra hứng thú đến vậy.

Có câu nói rằng: Quyền lực chính là “liều thuốc tăng cường sinh lực” tốt nhất cho đàn ông…

Với tâm trạng phấn khích và đầy ý chí, __TERM012__ bước xuống xe ngựa và theo sự dẫn đường của các thị vệ tiến thẳng vào __TERM019__.

Những cảnh quan quen thuộc dọc đường bỗng nhiên trở nên đẹp đẽ và có ý nghĩa hơn trong mắt __TERM012__. Anh cảm nhận trải nghiệm này theo một góc độ hoàn toàn mới, đồng thời liên tục nhớ lại những lời dặn dò của chú mình vào chiều hôm qua; từng từ, từng câu đều hiện rõ trong đầu anh.

Khi một thị vệ nhẹ nhàng nhắc nhở, __TERM025__ ngẩng đầu lên và thấy __TERM019__ đang hiện ra ngay trước mắt mình…