Trên bến cảng, Mục Nguyên Tác dẫn đầu một nhóm quan chức của Sứ quán Tô Châu nhìn ra xa, trong lòng lại thực sự lo lắng.

Ông ta rất hiểu tính cách của Phòng Hiền Lăng – người vốn coi thường danh vọng và luôn ôn hòa như ngọc. Ngay cả khi trước đây giữ chức vụ cao, ông ấy cũng không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo; bây giờ đã nghỉ hưu, chắc chắn ông ấy càng không thích những buổi tiếp khách hay những cuộc gặp mặt mang tính hình thức này.

Nếu thực sự ghét bỏ những điều đó, có lẽ ông ấy sẽ chỉ lạnh lùng đi qua mà thôi…

Nhưng Mục Nguyên Tác cũng không còn lựa chọn nào khác. Ông ta buộc phải dẫn các quan chức của mình đến đây, hy vọng có thể dùng uy tín của Phòng Hiền Lăng để áp đảo những quan chức gian xảo kia.

Kể từ khi Phòng Tuấn trở về Trường An, Giang Nam sĩ tộc dần quên đi những ngày đẫm máu của gia tộc Cố gia. Nhờ vào mối quan hệ rộng lớn với mọi tầng lớp xã hội, ông ta có vẻ như đang chuẩn bị trở lại và tái lập quyền lực của mình. Các đệ tử của Giang Nam sĩ tộc lan rộng khắp các cơ quan chính quyền và trong thành phố, ngoại ô; nếu không sử dụng họ, công việc chính quyền chắc chắn sẽ bị trì trệ. Khả năng và kinh nghiệm xử lý công việc của họ là điều mà những người xuất thân từ gia đình nghèo khó không thể có được; tuy nhiên, việc sử dụng họ cũng đồng nghĩa với việc phải chấp nhận sự ép buộc.

Nếu tình hình tiếp diễn như vậy, biết đâu một ngày nào đó những người thuộc phe Giang Nam sĩ tộc sẽ gây ra những rắc rối lớn, khiến ông ta – vị Thái thú Tô Châu – rơi vào tình thế khó khăn.

Ở Trường An, sự hỗ trợ của Phòng Tuấn có hạn; hầu hết lực lượng của Hải quân Hoàng gia đều tập trung ở nước ngoài, và họ cũng không có quyền can thiệp vào những cuộc đấu tranh quyền lực tại Sứ quán Tô Châu. Điều này khiến Mục Nguyên Tác buộc phải liều lĩnh, hy vọng có thể dùng uy tín của Phòng Hiền Lăng để kiềm chế sự trỗi dậy ngày càng mạnh mẽ của phe Giang Nam sĩ tộc…

Mục Nguyên Tác cau có, đứng dưới chiếc ô, nhìn chằm chằm vào những con thuyền đang dần tiến gần bến cảng, để cho những hạt mưa bay lả tả trước mặt mình, tạo nên một bầu không khí u ám.

Bỗng nhiên, đôi mắt ông ta bỗng tròn xoe lên…

Đoàn thuyền đang di chuyển nhanh trên dòng sông bắt đầu hạ buồm trắng tinh, tốc độ của chúng dần chậm lại, sau đó từ từ tiến về phía bến cảng.

Trái tim Mục Nguyên Tác gần như nhảy ra ngoài vì vui mừng; ông ta nắm chặt hai tay lại, kìm nén niềm hứng thú trong lòng, cố tỏ ra bình t

“Nếu ai nói bậy làm cho Phòng Tướng không hài lòng, đừng trách tôi không khoan dung với người đó!”

Lời nói này được phát ra với giọng điệu nghiêm túc và vẻ mặt trang nghiêm, mang theo sức áp đảo không thể so sánh được.

Cuối cùng, ông ta cũng đã khôi phục lại uy nghi của mình với tư cách là một tổng đốc…

Những quan chức địa phương ở Suzhou đứng phía sau cũng lên tiếng đồng tình, nhưng mỗi người đều có vẻ mặt kỳ lạ.

Phòng Tướng coi ông ta là người ít tuổi hơn à?

Haha, liệu anh ta dám không biết xấu hổ hơn nữa không? Anh ta đã bắt đầu sự nghiệp từ thời Vũ Đức, và tuổi tác chỉ nhỏ hơn Phòng Hiền Lăng ba năm thôi, mà lại được coi là người ít tuổi hơn… Thật là không biết xấu hổ.

Trong khi mọi người đều đang lén chê bai, con tàu lớn dần tiến gần bến cảng, và Mục Nguyên Tác dẫn đầu mọi người bước nhanh về phía trước.

Các thủy thủ và binh lính trên tàu đã chuẩn bị sẵn cái thang nhảy xuống bến. Phòng Hiền Lăng mặc trang phục thông thường, với vẻ thanh lịch và hiền lành, bước xuống tàu và đến bến cảng. Ông ta đưa hai tay ra để đón Mục Nguyên Tác đang đứng đó chào hỏi, nói với giọng điệu nhẹ nhàng và âu yếm: “Tổng đốc Mục, sao phải như vậy chứ? Tôi đã nghỉ hưu rồi, không còn là một quan lại cao cấp nữa; việc các bạn tổ chức lễ nghi lớn như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy vô cùng ngại ngùng.”

Mục Nguyên Tác đáp: “Phòng Tướng nói gì vậy? Ngài đã cống hiến hết sức mình cho Hoàng đế và đất nước Đại Đường, những công lao của ngài, tất cả chúng tôi, các quan chức và người dân, đều luôn ghi nhớ trong lòng. Dù đã nghỉ hưu, ngài vẫn mãi là người hỗ trợ đất nước Đại Đường, mãi là tấm gương mà mọi người kính trọng! Hôm nay, khi ngài ghé qua Suzhou, tất cả các quan chức ở văn phòng đều đến đây để được chiêm ngưỡng phong thái của Phòng Tướng và bày tỏ lòng ngưỡng mộ của chúng tôi.”

Những quan chức đứng phía sau nghe những lời này, mí mắt họ liên tục nháy mạnh.

Thật là không biết xấu hổ…

“Tôi xin chào Phòng Tướng. Cha tôi nghe nói hôm nay ngài ghé qua thị trấn Haiyu, nên muốn mời ngài đến nhà dùng bữa…”

“Tôi cũng rất ngưỡng mộ phong thái của Phòng Tướng; hôm nay được gặp ngài, thật là may mắn!”

“Tổ tiên chúng ta ngày xưa từng cùng Phòng Tướng phục vụ triều đình, sau đó ông nghỉ hưu trở về quê nhà và thường xuyên kể về những đức tính tốt đẹp của Phòng Tướng trước mặt chúng ta – những người thế hệ sau này. Ngài được mọi người coi là vị quân tử số một của thời đại này. Tối qua, tôi đã không thể ngủ được vì quá xúc động…”

…

Thôi đi, nếu ngay cả viên tổng đốc cũng không biết xấu hổ, thì chúng ta còn cần nó làm gì nữa? Chẳng chỉ là để ca ngợi và tâng bốc mà thôi sao? Chúng ta cũng có thể làm được điều đó… Những lời lẽ ngọt ngào, sến súa vang dội khắp bến cảng, khiến cho ngay cả Phòng Hiền Lăng– người đã trải qua rất nhiều sóng gió trong đời– cũng cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Ai lại không muốn tạo ấn tượng tốt trước mặt Phòng Hiền Lăng chứ? Dù ông đã nghỉ hưu, nhưng Phòng Hiền Lăng vẫn là Phòng Hiền Lăng; không ai dám nghi ngờ ảnh hưởng của ông trước mặt Hoàng đế. Mặc dù có nhiều ân oán với Phòng Tuấn và mong muốn rằng ông ta sẽ bị Hoàng đế trừng phạt nặng nề, nhưng mọi người đều sợ hãi trước những biện pháp cứng rắn của Phòng Tuấn. Dù sau này có phải đối đầu trực tiếp với ông ta, thì việc tạo thiện cảm trước mặt Phòng Hiền Lăng hiện tại cũng có thể giúp họ có thêm lý do để liên hệ với ông ta sau này…

Xét cho cùng, dù Phòng Hiền Lăng đã nghỉ hưu và không còn giữ quyền lực lớn nữa, nhưng ảnh hưởng của ông vẫn còn rất lớn; ông vẫn là một trong những người quan trọng trong triều đình, vẫn là trợ thủ đắc lực của Hoàng đế. Phòng Hiền Lăng đã làm quan suốt đời mình, giữ chức vụ Thủ tướng trong nhiều năm, và đã trải qua không biết bao nhiêu tình huống như thế này. Với nụ cười nhẹ nhàng, thanh lịch trên khuôn mặt, ông gật đầu với mọi người, khiến họ cảm thấy mình được đặc biệt ưu ái… Mỗi nhà chính trị xuất sắc đều là một diễn viên tài ba bẩm sinh.

Trong không khí ấm cúng ấy, ngay cả những hạt mưa bay lả tả cũng dường như chỉ mang lại thêm vẻ đẹp thơ mộng cho buổi gặp gỡ này, chẳng hề có chút u ám hay se lạnh nào cả. Sau khi trò chuyện một lúc, Phòng Hiền Lăng nhận ra rằng mục đích mà ông và Vệ Công đặt ra đã đạt được; ông cười nói: “Lần này tôi đi cùng Vệ Công, thật không nên làm phiền mọi người nữa. Sự quan tâm và tình cảm của các bạn, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Khi đến thị trấn Đại Hoa Đình, ta sẽ tổ chức tiệc mời mọi người. Nếu các vị rảnh rỗi, hãy đến dự và cùng nhau nói chuyện phiếm. Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, tạm biệt nhé.”

Ông lấy ra Lý Kính, và lòng của các quan lại lập tức lạnh đi một nửa.

Nếu có thể gần gũi với Phòng Hiền Lăng thì tốt rồi, nhưng nếu quá thân thiết với Lý Kính… thì không hề tốt chút nào.

Thực ra, Giang Nam sĩ tộc luôn có cái nhìn tích cực về Lý Kính.

Vào cuối triều đại Sui, khi đất nước trong cảnh hỗn loạn và chiến tranh liên miên, Tiêu Hiểm đã lợi dụng tình hình để kiểm soát khu vực Giang Lăng. Lãnh thổ của ông ta rộng lớn, từ Giao Chỉ về phía nam đến sông Hán về phía bắc, từ Tam Giác về phía tây đến Cửu Giang về phía đông, khiến ông ta trở thành “Vua Nam” xứng đáng. Sau này, ông ta thậm chí còn tự xưng làm hoàng đế. Năm thứ ba triều đại Vũ Đức, Lý Duân đã ban chỉ thị cho quản lý Khuỷ Châu Lý Hiếu Cung đi chinh phục Tiêu Hiểm và bổ nhiệm Lý Kính làm tổng chỉ huy quân đội, đồng thời giữ chức vụ tham mưu trưởng quân đội.

Sau đó, Cao Tổ Lý Duân lại lo ngại rằng Lý Hiếu Cung quá có uy tín và quyền lực lớn, nên đã cố gắng kiềm chế ông ta, ra lệnh giao toàn bộ trách nhiệm chỉ huy quân đội cho Lý Kính. Thực tế, Lý Kính đã trở thành người nắm toàn quyền chỉ huy quân đội.

Năm sau, Lý Kính dẫn đầu đại quân tiến xuống phía nam để tấn công Giang Lăng. Chỉ sau vài ngày, họ đã chiếm được thành phố, thu giữ hàng trăm con thuyền lớn. Nhận thấy thất bại không thể cứu vãn được, Tiêu Hiêm đã nói với các thuộc hạ: “Trời không phù hộ cho triều đại Liang! Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu đến khi kiệt sức mới đầu hàng, thì nhân dân sẽ phải chịu khổ. Vì số mệnh không thuộc về ta, tại sao lại kéo theo những người vô tội?” Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho toàn quân đầu hàng.

Đường quân tiến vào Giang Lăng, áp đặt kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, không tham lam của cải, và đối với những người từng hỗ trợ Tiêu Hiêm, Giang Nam sĩ tộc đã tỏ ra khoan dung, không truy cứu quá khứ. Do đó, khu vực này nhanh chóng ổn định trở lại. Cách làm này đã nhận được sự ủng hộ của mọi người, và từ đó, nhiều nơi khác cũng lần lượt đầu hàng. Vài ngày sau khi Tiêu Hiêm đầu hàng, những đội quân viện binh do Giang Nam sĩ tộc tổ chức, với số lượng hơn một trăm nghìn người, cũng lần lượt đến nơi. Khi biết Tiêu Hiêm đã đầu hàng và chính sách của Đường quân rất khoan dung, họ cũng đều buông bỏ vũ khí và đầu hàng mà không cần giao tranh.

Nếu không có những chính sách khoan dung và có tầm nhìn xa trông rộng của Lý Kính, thì những người Giang Nam sĩ tộc từng gắn bó mật thiết vớiTiêu Hiểm để cùng nhau đạt được lợi ích chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề sau khi thất bại trên chiến trường. Vì vậy, Giang Nam sĩ tộc vô cùng biết ơn Lý Kính.

Tuy nhiên, dù biết ơn đến đâu, ai lại không biết rằng hoàng đế hiện nay vẫn còn e ngại và tức giận trước Lý Kính? Mặc dù bây giờ ông ta cho phép Lý Kính nghỉ hưu và tuyên bố rằng quá khứ sẽ không bị truy cứu, nhưng ai có thể chắc chắn rằng những lời này chỉ là để giữ mặt mà thôi? Thực tế, bất kỳ ai tiếp xúc gần gũi với Lý Kính đều có thể bị hoàng đế coi là những kẻ có ý đồ xấu và được ghi chép lại, chờ đợi ngày bị trừng phạt.

Việc những người Giang Nam sĩ tộc dám đấu tranh vì lợi ích của mình không có nghĩa là họ sẵn lòng liên quan đến những tội ác như “phản loạn” hay “bạo loạn”… Nếu Phòng Hiền Lăng vẫn ở lại, thì Vệ Công và Lý Kính cũng sẽ tiếp tục ở lại; điều đó sẽ tạo ra tình huống rất khó xử.

Dù sao đi nữa, việc họ rời đi cũng là điều tốt nhất…