Ngôi chùa Bạch Mã từng nổi tiếng một thời và được tôn là “Chùa số một của Hoa Hạ”, nhưng giờ đây đã trở nên hoang tàn trong bối cảnh hỗn loạn cuối triều đại Sui – tường đổ, nhà sập, cỏ cây um tùm. Vào nửa đêm, ánh trăng lưỡi liềm treo thấp; một chút động tĩnh cũng đủ khiến những con chim đang đậu trên xà nhà vùng vẫy và biến mất vào bóng đêm. Tuy nhiên, kể từ khi Đại Đường Lập Quốc bắt đầu ủng hộ Đạo giáo và gia tộc Lý thị thậm chí tự xem mình là hậu duệ của Lão Tử, Phật giáo dần suy yếu; ngôi chùa Bạch Mã lâu đời này cũng không được tu sửa gì cả. Nhưng việc Tăng Kinh đã đi xa hàng vạn dặm từ Ấn Độ để mang về kinh sách Phật đã làm cho uy danh của Phật giáo trỗi dậy mạnh mẽ, và một cuộc đấu tranh khốc liệt giữa Phật giáo và Đạo giáo cũng bắt đầu.

Vào nửa đêm, nơi hoang vu và cổ kính này, Lý Thái bỗng nhiên cảm thấy thích thú, đổ hết lá trà trong ấm ra, pha lại một ấm trà mới, rồi ngồi dưới ánh trăng bên cửa sổ thong dong thưởng thức hương trà, thật sự rất thoải mái. Ngôi chùa Bạch Mã đã nhiều lần bị phá hủy trong chiến tranh, nhưng lại luôn tái sinh từ đống đổ nát; sự thăng trầm của nó có gì khác biệt so với vận mệnh của thiên hạ? Chỉ là chuỗi các chu kỳ sinh sôi và tàn lụi mà thôi… Dù là các vị hoàng đế hay quan lại, dù là những âm mưu bành chinh lớn lao, cuối cùng cũng chỉ là một ít đất vàng và cỏ dại mà thôi… Thật là vô nghĩa…

*****

Lý Thái tận dụng ánh trăng trở về thành phố, ngồi trong phòng công vụ và sai người gửi thiệp mời cho bốn người là Lưu, Đài Trù, Trương và Hứa, mời họ đến gặp mình. Khi bốn người đó đến, đã gần nửa đêm rồi. Trương Lượng nhìn thấy Lý Thái đang thong dong uống trà trong phòng làm việc và hỏi: “Hoàng tử có điều gì muốn chỉ thị ạ?” Việc bị đánh thức giữa đêm khuya như vậy, ai mà không tức giận chứ… Lý Thái liếc nhìn anh ta một cái và nói một cách bình thản: “Hoàng đế có một sắc lệnh bí mật, để bệ hạ đọc trước mặt mọi người.” Bốn người vội vàng chỉnh lại trang phục, sau đó đứng thành hàng, cúi đầu chào: “Chúng thần mong nghe sắc lệnh của bệ hạ.” Lý Thái lắc đầu trong ánh mắt ngạc nhiên của họ và nói: “Giờ chưa đến lúc, hãy cứ uống trà đi đã.” Bốn người im lặng… Cơn tức giận của họ càng tăng thêm. Họ ngồi xuống, và Trương Lượng rót trà cho mọi người. Đài Trù nhìn với vẻ bất đắc dĩ và hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Lý Thái trả lời: “Là vì hoàng đế có những kế hoạch khác dành cho các người.”

“Ồ?!”

Bốn người đều sững sờ, Trương Lượng vội vàng hỏi: “Điều này có nghĩa là gì? Việc kiểm tra Bèi Hoài Kiệt không còn được tiến hành nữa sao?”

Chẳng lẽ cuộc kiểm tra quy mô lớn như vậy chỉ là một chiêu trò để che giấu điều gì đó khác, và việc “Tam Pháp Sự” đến Lạc Dương thực ra có mục đích khác?

“Tam Pháp Sự” chuyên xử lý các vụ án; liệu có vụ án nào nghiêm trọng hơn vụ của Bèi Hoài Kiệt không?

Nhưng Lý Thái không muốn nói thêm gì nữa, chỉ bảo mang đến vài món ăn ngon lành: “Không cần phải hỏi nhiều, khi đến giờ, bản vương sẽ công bố rõ.”

Bốn người chỉ biết kiềm chế sự tò mò, uống trà và ăn bánh, nhưng trong lòng đầy lo lắng, không còn tâm trạng để nói chuyện.

Trong tình trạng đầy bất an như vậy, thời gian trôi qua thật chậm.

Cuối cùng, một người hầu Vua Ngụy bước vào từ bên ngoài: “Thưa Hoàng tử, đã đến giờ Dần rồi.”

Lý Thái đặt xuống cái cốc trà, đứng dậy và nói với bốn người một cách nghiêm túc: “Các ngài hãy ngay lập tức triệu tập các quan viên và thư ký đi theo, cùng bản vương lên đường ngay bây giờ.”

Đài Trù ngạc nhiên: “Đi đâu vậy?”

Lý Thái đáp: “Đến trang trại muối Hà Đông!”

……

Mặt trăng non như cây móc, dòng sông chảy xiết. Bên bờ sông gần bến đò Mạnh Tân, hàng loạt thuyền lớn nối liền với nhau; binh sĩ trang bị đầy đủ lặng lẽ lên thuyền qua các bậc thang, sau đó vào khoang thuyền và ngồi xuống. Các sĩ quan chỉ huy trên thuyền vung các lá cờ màu sắc khác nhau, liên tục gửi ra các tín hiệu bằng cờ; hàng nghìn người hoạt động một cách có tổ chức trong bóng đêm.

Bỗng nhiên, một tiếng kèn trầm ấm vang lên; hơn một trăm con thuyền chiến gần như đồng thời buồm lên, neo buồm và khởi hành. Trên mặt sông, hàng loạt thuyền lớn và thuyền chiến nối tiếp nhau! Trong bụi cỏ bên bờ sông, nhiều bóng người đột nhiên nhảy dậy và chạy về phía thành phố Lạc Dương. Kể từ khi Tô Định Phương dẫn đầu hạm đội đến bến đò Mạnh Tân, đã có vô số người theo dõi sát sao mọi hành động của họ, lo sợ rằng Vua Ngụy và Lý Thái sẽ sử dụng hạm đội để bao vây thành phố Lạc Dương, loại bỏ những kẻ thù chính trị.

Bây giờ, khi thấy hạm đội đột nhiên khởi hành, làm sao những người này không cảm thấy hoảng sợ?

Thành phố Lạc Dương được bao quanh bởi hệ thống đường thủy; nếu hạm đội chiến nhanh chóng kiểm soát các cổng vào thành phố, mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm…

Chưa kịp đi được vài bước, một số người đã quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Dưới ánh trăng, dòng sông Hoàng Hà hiện lên với vô số chiến thuyền được liên kết với nhau, nhưng chúng không hề tiến về phía cửa sông Lạc Hà để tiếp cận thành phố Lạc Dương, mà thay vào đó, tất cả đều di chuyển từ bờ nam sang bờ bắc một cách có tổ chức...

"Anh nói gì vậy?"

Bên trong một căn nhà ở khu phố Yên Phúc, Bèi Hoài Kiệt vội vàng bật dậy khỏi giường, vừa mặc quần áo vừa hỏi người đến vào nửa đêm này một cách hoảng sợ. Những ngày gần đây, ông ta rất lo sợ rằng Vua Ngụy và Lý Thái sẽ không tuân theo quy tắc và bắt giữ mình, vì vậy ông ta không dám lộ diện. Phía nam khu phố Yên Phúc chính là khu chợ Nam Thành; chỉ cần có bất kỳ biến động nào xảy ra, ông ta có thể lập tức ẩn mình trong các cửa hàng, kho hàng san sát nhau ở đó để thoát thân một cách an toàn.

Lạc Dương chính là lãnh địa của ông ta; nếu ông ta muốn bỏ trốn, Lý Thái sẽ không thể bắt được ông ta đâu. Đoạn Bảo Nguyên nói nhanh: "Người tôi cử ra ngoài thành phố để theo dõi diễn biến của hạm đội vừa trở về và báo cáo rằng, nửa giờ trước, đoàn chiến thuyền đã xuất phát. Chúng không hề đi theo dòng sông Lạc Hà để tiến về phía Lạc Dương, mà tất cả đều di chuyển về phía bờ bắc."

"Bờ bắc?"

Bèi Hoài Kiệt mặc xong quần áo, đi đến bàn và uống vài ngụm nước, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng và bỗng nhiên khuôn mặt ông ta biến đổi: "Trang trại muối ở Hà Đông?!"

Đoạn Bảo Nguyên cũng cảm thấy lo lắng: "Tôi cũng nghĩ vậy... Vậy thì Phòng Nhị thực sự quá táo bạo rồi. Liệu hắn có ý định chiếm đoạt trang trại muối này không?"

Nếu hàng nghìn binh sĩ lên bờ rồi trực tiếp vượt qua dãy núi Trung Tiêu để đến trang trại muối, họ hoàn toàn có thể kiểm soát nơi đó. Điều này chẳng phải chính là điều mà Phòng Tuấn luôn nhấn mạnh – việc “quốc hữu hóa” trang trại muối sao? Bèi Hoài Kiệt xoa má và cảm thấy mình đang gặp khó khăn trong việc suy nghĩ: "Nhưng nếu vậy, Gia tộc Hà Đông liệu có chịu dừng lại không? Khi đã từng đình công và ngừng sản xuất trước đây, lần này họ chắc chắn sẽ kéo con em các gia đình ra khỏi trang trại muối. Phòng Tuấn không chỉ phải đối mặt với việc khôi phục sản xuất mà còn phải tăng sản lượng để cung cấp muối cho các khu vực Hà Đông, Hà Nam, Quan Trung và những nơi khác... Làm sao có thể như vậy được?"

“Đoạn Bảo Nguyên” suy nghĩ theo hướng đó và tiếp tục nói: “Nhà máy muối đã ngừng sản xuất vài ngày rồi, nhưng lượng muối dự trữ ở các nơi vẫn không ngừng được tiêu thụ, khiến số lượng muối càng ngày càng giảm. Nếu Phòng Tuấn dám đứng ra quản lý nhà máy muối này, thì anh ta sẽ phải khôi phục sản xuất trong vòng vài ngày tới và tăng sản lượng lên gấp đôi trở lên; nếu không, lượng muối sẽ không đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ của mọi người, điều này có thể gây ra những xáo trộn lớn trong xã hội. Hơn nữa, còn có rất nhiều người đang chờ đợi cơ hội như vậy xuất hiện… Làm sao Phòng Tuấn dám làm như vậy chứ?”

Sản lượng của nhà máy muối Hà Đông đã ổn định trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm; trong điều kiện không có bất kỳ đổi mới công nghệ nào, việc tăng sản lượng lên một mức đáng kể là hoàn toàn bất khả thi. Phải chăng Phòng Tuấn thực sự đã tìm ra một công nghệ mới?

Bèi Hoài Kiệt thở dài và nói một cách chán nản: “Không cần phải suy nghĩ nữa… Nếu Phòng Tuấn dám làm như vậy, chắc chắn anh ta đã có một công nghệ sản xuất muối mới, có thể tăng sản lượng một cách đáng kể. Kể từ đó, Gia tộc Hà Đông sẽ không còn cơ hội nào để can thiệp vào nhà máy muối này nữa.”

Phòng Tuấn có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay, không chỉ nhờ vào sự sủng ái của hoàng đế tiền nhiệm và mạng lưới quan hệ của cha mình; người này vừa giỏi văn vẻ vừa tài ba trong võ nghệ, hoàn toàn không phải là kẻ lười biếng hay vô năng.

Nếu anh ta dám điều động quân đội để đứng ra quản lý nhà máy muối, chắc chắn anh ta phải có một giải pháp triệt để. Đoạn Bảo Nguyên cũng nhận ra điều này, nhưng vẫn còn hy vọng một chút: “Nhà máy muối Hà Đông đã nằm trong tay Gia tộc Hà Đông suốt hàng trăm năm rồi; làm sao có thể dễ dàng giao lại quyền sở hữu như vậy chứ? Có lẽ sẽ có những cuộc tranh đấu gay gắt xảy ra. Hơn nữa, nhà máy muối thuộc về Gia tộc Hà Đông và do Gia tộc Hà Đông quản lý; các con cháu của các gia tộc khác đều giữ những chức vụ tại nhà máy muối nhờ vào sự ủy quyền của triều đình, họ là những quan chức chính thức của triều đình… Vậy Phòng Tuấn dựa vào cái gì để buộc họ rời bỏ chức vụ hoặc bắt giữ họ chứ?” Nguyên tắc “nếu không có cơ sở chính đáng, lời nói sẽ không thể được chấp nhận” luôn đúng; nếu triều đình muốn thu hồi quyền sở hữu nhà máy muối Hà Đông, điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của toàn bộ phe Cổng Thiên Hạ. Triều đình phải đưa ra một lý do hợp lý và chính đáng; nếu không, làm

Bèi Hoài Kiệt thở dài một hơi rồi gật đầu: “‘Ba cơ quan tư pháp’ đều tập trung ở Lạc Dương; với sự hiện diện của những tổ chức tư pháp cao cấp nhất đế quốc như vậy, muốn đặt ra bất kỳ cáo buộc nào cũng không thành vấn đề chứ?”

Tại sao anh ta lại phải trốn tránh?

Bởi vì, theo một nghĩa nào đó, ba người Lưu, Đài, Trương đã có thể đại diện cho “công lý tư pháp”; bất kỳ vụ án nào được họ xét xử chung, người khác đã không còn cơ hội nào để tranh cãi nữa. Việc đặt ra những cáo buộc cho các quan chức ở mỏ muối Hà Đông thực sự là điều quá dễ dàng…

Đoạn Bảo Nguyên tròn mắt: “Ý của phủ yên là những cáo buộc về việc ‘xúc phạm thiếp thân của công tước’ chỉ là cái cớ; mục đích thực sự là làm cho Gia tộc Hà Đông mất cảnh giác, chờ đến khi mùa lũ sông Hoàng Hà đến, nước dâng cao, rồi huy động hải quân đến để quyết định mọi chuyện, đúng không?”

Bèi Hoài Kiệt tức giận nói: “Tôi chẳng bao giờ làm những việc đó cả; làm sao họ có thể tìm ra chứ? Ngay từ khi họ bắt đầu dùng những thủ đoạn bạo lực, tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn… Quả nhiên là vậy.”

Đoạn Bảo Nguyên hỏi: “Vậy bây giờ phải làm thế nào?”

Bèi Hoài Kiệt đã không biết phải thở dài bao nhiêu lần nữa: “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể đi gặp Ngụy Vương điện sau đó dâng sớm xin từ chức và trở về quê hương thôi…” Sau khi gây rối ở mỏ muối Hà Đông, Hứa Kính Tông sẽ tiếp tục tấn công vào các gia tộc quyền lực ở Lạc Dương… Một sóng nguy hiểm này chưa kịp qua thì sóng nguy hiểm khác đã đến; nếu không cẩn thận, có thể sẽ gặp họa lớn. Thà rằng rời xa vòng xoáy này còn hơn… Anh ta cũng có những hoài bão riêng; trong “Tian Ce Fu” trước đây, mặc dù không có vai trò nổi bật hay thành tích gì đáng kể, nhưng tuổi tác lại là người trẻ nhất trong nhóm đó; chỉ cần kiên nhẫn, anh ta chắc chắn sẽ tích lũy đủ kinh nghiệm để thành công. Và quả nhiên, khi mới hơn ba mươi tuổi, anh ta đã được Tông Hoàng Đế bổ nhiệm làm Hà Nam Yên, một chức vụ quan trọng, phụ trách việc quản lý một vùng đất lớn. Nhưng anh ta không hài lòng với điều đó; năm nay anh ta chưa đầy năm mươi tuổi, mà chức vụ Hà Nam Yên đã thuộc hạng hai, chỉ còn cách chức vụ cao nhất của triều đình một bước thôi… Làm sao anh ta có thể không mong muốn tiến thêm một bước nữa, để trở thành người nắm quyền lực tối cao của đất nước chứ? Ban đầu, việc âm thầm hỗ trợ Hà Nam gia tộc để hỗ trợ Vua Tấn là một cơ hội tốt;