Vào lúc ba giờ sáng, ánh đèn dần được thắp sáng trong sân sau của Phòng gia.

Phòng Tuấn đứng dậy từ giường, sau khi được các cô hầu gái giúp tắm rửa và thay đồ, ông ăn qua loa bữa sáng rồi ra khỏi nhà để đi triều.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, bóng tối đen kịt bao phủ quanh Thành Trường An, cơn mưa phùn nhẹ vẫn không ngừng rơi. Dù mưa không lớn, nhưng không khí lạnh lẽo khiến người ta cảm thấy se lạnh, tựa như đã bước vào mùa thu.

Hàng chục binh sĩ thân cận đã sẵn sàng từ trước. Phòng Tuấn cầm chiếc ô ra khỏi sân, lên xe ngựa. Các binh sĩ cũng nhanh chóng lên ngựa; hơn mười chiếc đèn lồng treo trên xe lấp lánh trong màn mưa, tiếng móng ngựa vang lên cùng với tiếng mưa rơi, và họ cùng nhau rời khỏi Phòng gia.

Phòng Tuấn kéo rèm xe nhìn về phía Triệu Quốc Công Phủ; trong bóng đêm tối, nơi đó ánh đèn rực rỡ...

Ra khỏi cổng thành, họ đi thẳng về hướng bắc, qua phố Yongxing rồi rẽ sang phía tây, đi qua con phố dài khoảng vài dặm, vào cổng Yanshi, sau đó tiếp tục đi theo đường Thiên Giang cho đến trước cửa Thành Thiên Môn để chờ vào cung triều.

Cổng Thành Thiên Môn cao vút, uy nghi, đứng sừng sững giữa màn mưa đêm, tựa như một con quái vật hùng vĩ, gây cảm giác áp đảo. Ánh đèn trên tháp thành sáng rực, làm cho khu vực gần cổng thành trở nên tối tăm hơn. Đã có vài vị đại thần đến đây từ sớm để chờ triều. Ánh đèn lồng trên xe ngựa phát ra ánh sáng cam nhạt, soi rõ những giọt mưa rơi.

Khi Phòng Tuấn đến trước cổng thành, ông dừng xe lại ở một chỗ. Những vị đại thần đến sớm cũng kéo rèm xe nhìn về phía này. Những người khác đến triều chỉ có một chiếc xe ngựa và vài người hộ tống, còn Phòng Tuấn thì có hàng chục binh sĩ thân cận bảo vệ, Đội mũ ném giáp và Nghiêm túc chuẩn bị… Trông thật oai phong, không thể không thu hút sự chú ý.

Dần dần, có thêm nhiều xe ngựa khác đến và dừng lại trong bóng tối trước cổng thành.

Đến khi giờ Mão bắt đầu, những chiếc đèn lồng trên tháp thành đột nhiên được thắp sáng, làm sáng rõ quảng trường trước cổng thành. Ngay lập tức, cổng thành mở ra; một đội lính canh chạy nhanh ra ngoài, đứng hai bên cổng. Đội mũ ném giáp cầm kiếm, đứng yên, chờ đợi. Sau đó, các thị vệ cầm ô lần lượt bước ra ngoài, đến trước từng chiếc xe ngựa và cúi xuống đặt ô trước cửa xe.

Các đại thần bước xuống khỏi xe ngựa, dưới sự che chở của các thị vệ cầm ô để tránh mưa, họ tiến về phía Cung môn.

Phòng Tuấn cũng bước xuống xe và nhanh chóng đi về phía Cung môn dưới chiếc ô do một thị vệ giữ. Mọi người dừng lại một lát tại đây, xếp hàng thành từng nhóm để cùng nhau vào cung triều kiến.

Trong số họ có những người quen biết nhau; lúc này họ cũng trao đổi vài lời chào hỏi, thậm chí còn đùa cợt với nhau, tạo nên không khí thoải mái.

Mã Châu đi đến bên cạnh Phòng Tuấn, nhìn anh ta rồi thì thầm: “Hôm nay phải cẩn thận đấy.”

Phòng Tuấn cười và nói nhẹ: “Anh cứ yên tâm đi. Em sẽ làm theo lương tâm của mình; dù phải hy sinh tính mạng, em cũng không sợ gì cả.”

“…”

Không chỉ Mã Châu mà cả những đại thần xung quanh cũng không khỏi nhăn mặt khi nghe câu nói đó. Làm sao có thể ngớ ngẩn đến mức đó được? Rõ ràng hôm nay anh ta sẽ bị buộc tội, và việc đó là để bảo vệ Hoàng đế, vậy mà lại nói đến chuyện “hy sinh tính mạng để minh chứng lý tưởng” ư?

Quản lý các thị vệ Vương Đức đứng trước Cung môn, thấy mọi người đã xuống xe và tập trung lại, liền nói một cách lễ phép: “Chúng ta hãy vào cung triều kiến ngay thôi.” Nói xong, ông ta bước vào trong.

Các đại thần đang chuẩn bị theo sau thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút; mọi người đều quay đầu lại và thấy một đội kỵ binh đang mang theo một chiếc xe ngựa lao nhanh về phía đó. Khi họ tiến gần hơn, mọi người đều không khỏi thốt lên.

Đội kỵ binh này không mặc áo mưa hay mũ rơm, họ vẫn tiến bước trong mưa với vẻ mặt nghiêm túc; mặc dù không mang vũ khí, nhưng toàn thân họ toát ra vẻ hung hăng.

Khi xe ngựa dừng lại trước Cung môn và rèm xe được kéo lên, một thị vệ chạy đến và giữ ô cho Trường Tôn Vô Kị – người đang mặc bộ quần áo bằng vải thô. Anh ta bước xuống xe, nhìn quanh một vòng rồi đứng im lặng ở cuối hàng người vào cung, toát ra một bầu không khí lạnh lẽo và đáng sợ.

Các đại thần đều nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những sự việc đã xảy ra trong hai ngày qua tại kinh thành, mọi người đều đã nghe tin và tìm hiểu rõ ràng về tình hình; hầu hết trong số họ đã nhận được thông báo từ phe phái của mình, biết rằng hôm nay tại phiên triều, Phòng Tuấn sẽ bị buộc tội. Dù là ủng hộ, phản đối hay giữ thái độ trung lập, mọi người đều đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này.

Nhưng không ai ngờ rằng, sau khi trải qua nỗi đau mất con, Trường Tôn Vô Kị thay vì tổ chức lễ tang tại phủ, lại còn tự mình ra triều...

Rõ ràng, Trường Tôn Vô Kị muốn dùng cơ hội này để hạ bệ Phòng Tuấn và trút bỏ hết sự oán giận trong lòng mình!

Khi mọi người nhìn thấy Trường Tôn Vô Kị, họ liền quay đầu nhìn về phía Phòng Tuấn đang đứng phía trước, nhưng họ chỉ thấy người gây ra tất cả những chuyện này không hề có biểu hiện gì khác thường, ngược lại còn mỉm cười và gật đầu, nói rằng:

“Châu Quốc Công đã trải qua nỗi đau mất con, chắc hẳn tâm hồn ông ấy đang đầy u ám và đau khổ. Hôm nay trời lại mưa lớn, thời tiết se lạnh, thân thể ông ấy đã già yếu, tại sao lại cố gắng ra triều vào lúc này? Nếu bị lạnh ẩm, thì thật là nguy hiểm. Xin hãy nghe lời khuyên của tôi, hãy trở về phủ và chăm sóc bản thân cho tốt, để có thể tổ chức lễ tang cho con trai thứ hai của gia đình một cách chu đáo và đàng hoàng.”

Ngay khi những lời này được nói ra, các đại thần đều im lặng không biết phải nói gì.

Lời nói này thật là xấu xa! Người ta đang phải đối mặt với mưa gió lớn, lại bỏ mặc việc tang lễ của con mình để đi triều; bạn có biết rằng họ đang muốn trừng phạt bạn không?

Hơn nữa, dù sao thì con trai của họ cũng đã chết vì bạn, mà bạn lại còn nói những lời nhẹ nhàng như vậy, thật là thiếu đạo đức…

Tất nhiên, mọi người cũng đều biết rằng đằng sau sự việc này có rất nhiều bí mật và những yếu tố quan trọng, không thể đơn giản dùng đạo đức hay luân lý để đánh giá. Rõ ràng, hai người này đang đối đầu nhau một cách không hề nhượng bộ, tạo ra tình hình “chết hay sống”. Mọi người đều không nên can dự vào chuyện này.

Tất nhiên, cũng có những quan lại từ khu vực Quan Lũng đứng ra bênh vực Trường Tôn Vô Kị và lên tiếng chỉ trích:

“Dám đùa cợt! Châu Quốc Công là người có công lao lớn cho triều đình, luôn tận tụy phục vụ đất nước. Dù ông ấy có ra triều thảo luận công việc hay ở nhà lo tang lễ, thì cũng không phải là việc mà những người trẻ tuổi như các ngươi có quyền can thiệp!”

“Ngươi thật là tàn nhẫn, coi thường luật pháp, dám sai bảo binh sĩ hành hung những người tốt bụng, không biết sợ hãi hay tuân theo pháp luật, lại còn dám ngông cuồng ở đây, thật là không biết gì là phép nghĩa!”

“Trời cao có mắt, mặt trời và mặt trăng đều có thể chứng kiến sự thật. Hôm nay, chắc chắn kẻ gian xảo như ngươi sẽ bị mất chức vụ, bị đày đi xa!”

……

Tiếng mắng nhiếc liên tục vang lên, trước Cung môn trở nên hỗn loạn.

Phòng Tuấn chỉ mỉm cười không nói gì, không

Những người này miệng thì mắng nhiếc dữ dội, nhưng trong lòng đã lâu không còn gắn bó với Trường Tôn Vô Kị nữa. Bây giờ họ chỉ đang giả vờ duy trì vẻ đoàn kết vì Trường Tôn Vô Kị đã “hy sinh” con trai mình cho họ mà thôi.

Tại sao Trường Tôn Vô Kị lại bất chấp địa vị và việc tang lễ của mình để tự mình ra triều?

Bởi vì ông ấy đã không còn cảm thấy thân thiện với những kẻ vẫn tuyên bố ủng hộ mình làm lãnh đạo nữa; vì vậy ông mới phải tự mình ra triều để buộc tội Phòng Tuấn.

Ông sợ rằng nếu mình không có mặt, những người này sẽ chỉ gây rối một hồi rồi thôi, và mọi chuyện sẽ kết thúc một cách vô nghĩa…

Trường Tôn Vô Kị đôi mắt đỏ hoe, vẻ mặt tiều tuệ, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn với ánh mắt đầy hận thù, như muốn giết chết kẻ đó, nhưng lại im lặng không nói một lời nào.

Quản lý các thị vệ trong cung Vương Đức đổ mồ hôi lạnh khi thấy những kẻ Quan Long quý tộc vẫn tiếp tục la mắng dữ dội, sợ rằng tính khí hung hăng của Phòng Tuấn sẽ bùng nổ và họ sẽ đánh nhau ngay trước cửa cung, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, ông ta vội vàng nói to lên: “Trước cửa cung, cấm ồn ào! Giờ đã đến, xin mọi vị đại thần mau vào cung tham gia triều họp, đừng để lỡ giờ!”

Chỉ sau đó, những kẻ Quan Long quý tộc mới im lặng lại, và không khí trước cửa cung trở nên yên tĩnh trở lại.

Thực ra, họ chỉ đang tỏ ra cam kết trước mặt Trường Tôn Vô Kị mà thôi; trong lòng, họ cũng lo lắng như Vương Đức vậy. Ai mà không biết Phòng Nhị là một người hung hăng đến mức nào? Nếu ông ta tức giận và đánh nhau, liệu những người già yếu này có thể đối đầu được với ông ta không?

Nếu họ bị đánh ngay trước cửa cung, thì đó quả thật là một sự nhục nhã lớn, và họ sẽ trở thành đối tượng chế giễu suốt đời…

Phòng Tuấn vẫn bình tĩnh, rút mắt lại và quay đi, không quan tâm đến những lời chỉ trích kia nữa.

Người thị vệ bên cạnh ông ta lén nuốt nước bọt, đẩy chiếc ô lên cao hơn để che đi những giọt mưa, mặc dù nửa người mình đã ướt sũng.

Phòng Thiếu Bảo này thật là phi thường… Một mình đối mặt với sự chỉ trích dữ dội của những kẻ Quan Long quý tộc mà vẫn bình tĩnh như không, thật sự là một trụ cột vững chắc. Nếu là người khác, dưới áp lực dữ dội của họ, chắc chắn sẽ run rẩy và sợ hãi đến mức không thể kiểm soát bản thân được…

Cung môn mở ra, những chiếc đèn lồng bắt đầu sáng lên bên trong cung, kéo dài theo con đường d