Khi tiến hành hành quân, điều cần tránh nhất chính là việc vượt qua các thung lũng núi non; bởi nếu kẻ địch phát hiện được lộ trình và thiết lập ẩn náu dọc đường, thì toàn quân rất có thể bị tiêu diệt. Cao Huệ Chân là một vị tướng xuất sắc, làm sao lại không biết những nguy hiểm tiềm ẩn này? Tuy nhiên, do áp lực từ phía trên và những lệnh được gửi đến liên tục bằng ngựa nhanh, ông buộc phải tăng tốc độ để kịp vào thành phố An trước khi Đường quân đến nơi. Vì vậy, Cao Huệ Chân chỉ còn cách liều lĩnh tiếp tục hành quân.

Nhưng đoạn đường núi này khiến ông cảm thấy như đang bị ai đó theo dõi; vì vậy, ông ra lệnh cho đội quân phải kiên trì vượt qua thung lũng rồi mới dừng nghỉ để tái tạo sức lực.

Các binh sĩ dưới quyền ông tất nhiên không dám phản bác mệnh lệnh của chỉ huy, và họ đều cố gắng hết sức để tiếp tục tiến lên phía trước.

Tuy nhiên, việc tuân theo mệnh lệnh một cách máy móc là một chuyện; còn việc có đủ ý chí kiên cường để tiếp tục hành quân thì lại là chuyện khác. Chỉ sau vài bước đi, đội hình đã trở nên rối loạn, binh sĩ lảo đảo, tiếng than phiền vang lên khắp nơi, và tinh thần chiến đấu của họ càng ngày càng suy giảm.

Các sĩ quan liền cưỡi ngựa và vung roi, đánh những binh sĩ đang nghỉ ngơi bên đường; những người này bị đánh đau đớn và vội vàng đứng dậy tiếp tục hành quân.

Mãi đến buổi chiều, họ mới thấy rằng những dãy núi phía trước đã mở ra một khoảng đất rộng lớn; thung lũng này cuối cùng cũng kết thúc.

Cao Huệ Chân, với nhiều năm kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội và thường xuyên tham gia các trận chiến với Bạch Ký và Tân La, lập tức ra lệnh cho các lính trinh sát tiến ra phía trước để kiểm tra tình hình xung quanh thung lũng Đà Què Cốc; nếu phát hiện bất kỳ dấu vết nào của Đường quân, họ phải lập tức báo cáo ngay.

Nửa giờ sau, đội quân tiên phong đã thoát khỏi thung lũng Đà Què Cốc và đặt chân xuống một vùng đất bằng phẳng rộng lớn; con đường kéo dài dọc theo dãy núi bên phải, tiếp tục vươn xa về phía thành phố An. Bên trái là một con sông lớn chảy xiết, tiếng nước vang dội.

Các lính trinh sát lần lượt trở về và báo cáo rằng mọi thứ đều bình thường, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Cuối cùng, Cao Huệ Chân mới thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho đội quân tăng tốc độ tiến lên, để sớm thoát khỏi thung lũng này. Nơi này, hai bên là những dãy núi cao rậm rạp, con đường ở giữa uốn lượn quanh co; đây chí

May mắn thay, cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào về sự xuất hiện của Đường quân. Có lẽ Đường quân đã hoàn toàn tập trung vào thành phố Jian'an; nơi đó mới là chiến trường chính...

Cao Huệ Chân yên tâm lại. Chỉ cần quân đội tiến ra khỏi thung lũng Đánh Quạ, khu vực phía trước thung lũng sẽ rộng lớn và bằng phẳng. Mặc dù điều này thuận lợi cho các cuộc tấn công của kỵ binh, nhưng với số quân lên đến bảy tám mươi ngàn người, việc xếp hàng thành đội hình để chống lại họ đòi hỏi phải có ít nhất mười ngàn kỵ binh. Nếu không, ngay khi giao tranh bắt đầu, quân đội của chúng ta sẽ bị bao vây từ mọi phía.

Dù Đường quân có sử dụng những vũ khí bí mật hay lực lượng siêu nhiên để tấn công, họ cũng không thể điều động một số lượng lớn kỵ binh đến đây được.

Các tướng lĩnh của Đường quân sau nhiều năm chiến đấu ở miền nam và miền bắc, đã từng đối đầu với các quốc gia như Thổ Nhĩ Kỳ, Tiết Diên Đào, Tuyuhun, Tây Tạng, Tây Vực... Họ đều rất giàu kinh nghiệm; làm sao họ có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy?

Khi đội quân chính của Cao Huệ Chân cuối cùng cũng tiến ra khỏi thung lũng, cảnh đồi bằng phẳng trước mắt khiến ông cảm thấy thoải mái hơn. Ông lập tức ra lệnh: “Quân đội tiền phong dừng lại, nghỉ ngơi ngay tại chỗ, đốt lửa nấu ăn. Các lính canh không được dừng lại, phải ngay lập tức đến thành phố An để liên lạc, yêu cầu họ chuẩn bị chỗ ở và lều trại cho đại quân khi chúng đến.”

Việc bảy tám mươi ngàn người đổ vào thành phố An sẽ gây ra áp lực lớn về mặt hậu cần đối với một thành phố núi non như thế này. Phải chuẩn bị trước, nếu không, việc sắp xếp không kịp thời sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Hầu hết quân đội của Cao Cử Ly đều là nông dân và người chăn nuôi; họ hoàn toàn không hiểu biết gì về quy tắc và kỷ luật quân đội. Nếu không xử lý đúng cách, tinh thần quân đội có thể sẽ không ổn định, và trong trường hợp tồi tệ nhất, thậm chí có thể xảy ra tình trạng “quân đội nổi loạn”.

Nhưng cũng không còn cách nào khác. Đại Đường đã chuẩn bị nhiều năm để tiến hành cuộc tấn công này, tuyên bố sẽ có một triệu quân tiến công Liêu Đông. Dù có thể không thực sự có đến một triệu quân, nhưng chắc chắn cũng có khoảng sáu bảy trăm ngàn người. Làm sao với chỉ hai trăm ngàn quân của chúng ta có thể chống đỡ được?

Chúng ta chỉ có thể huy động tất cả những người đàn ông từ 15 đến 50 tuổi trên cả nước lên chiến trường, dùng hết sức lực cuối cùng

Những đống lửa trại được thắp lên khắp nơi; khói bếp bay lên mù mịt. Những người phụ trách nấu ăn đặt những chiếc nồi lớn lên trên lửa, rồi múc nước từ con sông bên cạnh để nấu cơm. Chỉ sau một lúc, mùi thơm của cơm đã lan tỏa ra xung quanh; trong nồi chỉ có chút nước và vài hạt gạo lứt…

Hậu quả của việc Toàn quốc tiến hành tuyển mộ binh sĩ là nguồn lương thực và vật tư quân sự trở nên cực kỳ khan hiếm. Chiến tranh mới vừa bắt đầu, nhưng tất cả người dân trong Cao Cử Ly đều đã nộp hết lương thực của mình cho các cơ quan chính quyền để họ phân phối một cách công bằng. Còn trong quân đội thì may ra vẫn có thể ăn no, nhưng đối với những gia đình nông dân bình thường, họ có lẽ chỉ có thể dùng cám gạo hoặc râu mì để giải quyết cơn đói.

Nếu chiến tranh kéo dài thêm một hai năm nữa, e rằng không cần đến Đường quân để tiến hành cuộc chiến này nữa; chính người dân trong Cao Cử Ly cũng sẽ không thể chịu đựng nổi…

Cao Huệ Chân ngồi bên bờ sông, được bao quanh bởi một nhóm các tướng lĩnh cấp thấp. Người phụ trách nấu ăn trong quân đội đã mang đến cho ông những món ăn đặc biệt: trong những cái bát đất nung đầy ắp là những hạt cơm trắng muốt, cùng với một cái vại lớn chứa đầy thịt hầm đậm đà. Họ ngồi riêng biệt so với các binh sĩ bình thường để thưởng thức bữa trưa.

Một vị tướng lĩnh gắp một miếng cơm vào miệng rồi không nhịn được mà than phiền: “Trước đây mỗi bữa còn có bốn năm món ăn, nhưng hôm nay chỉ có duy nhất một món thôi… Thịt này ngấy quá, làm sao có thể nuốt được chứ? Người Đường thật sự là những kẻ sống sung sướng; chúng ta trong Cao Cử Ly chẳng hề làm gì sai trái cả, tại sao họ lại tấn công chúng ta?”

Người bên cạnh ông liền nói: “Dù Người Đường không có thù oán gì với chúng ta, nhưng triều đại Đại Sui thì có! Vua Dương của Đại Sui đã điều động hàng trăm nghìn người để xâm lược Cao Cử Ly; bao nhiêu người đã thiệt mạng trong những cuộc chiến đó? Mặc dù Đại Sui đã sụp đổ, nhưng Người Đường vẫn là người Hán, vì vậy họ vẫn còn giữ lòng hận thù đối với chúng ta… Cho đến khi chúng ta bị tiêu diệt, họ mới yên tâm được.”

Người khác thử một miếng thịt rồi thở dài: “Thực ra cũng không thể trách người Hán được… Họ luôn coi mình là quốc gia vĩ đại, còn chúng ta chỉ là những dân tộc xa lạ… Kết quả là chúng ta không chỉ thua trận mà còn có vô số người Hán đã thiệt mạng ở Liêu Đông; thậm chí chúng ta còn dùng xác họ để xây dựng những đài

Hoàng đế Dương của nhà Tùy đã tiến hành ba cuộc chinh phạt Cao Cử Ly, tất cả đều diễn ra trong thời gian Vua Đường Dương nắm quyền. Mặc dù quân đội nhà Tùy không thể tiêu diệt được Cao Cử Ly, và việc liên tục chiến tranh đã khiến trong nước xảy ra rối loạn triền miên, nhưng họ vẫn làm cho Cao Cử Ly rơi vào tình trạng khốn cùng; hàng trăm năm xây dựng dần dần bị phá hủy hoàn toàn, kho bạc trống rỗng, dân số giảm sút đáng kể.

Điều quan trọng nhất là Vua Đường Dương đã ra lệnh thu thập xác các binh sĩ nhà Tùy hy sinh trong chiến trận để xây dựng một đài tưởng niệm, nhằm khoe khoang những chiến công vang dội của mình. Lúc bấy giờ, có rất nhiều người phản đối hành động này, cho rằng đó chính là việc công khai khiêu khích nhà Tùy. Nếu lòng thù được gieo rắc, e rằng hai quốc gia sẽ không bao giờ có thể hòa giải, và cuộc xung đột sẽ kéo dài mãi mãi.

Cao Huệ Chân nuốt hết miếng cơm cuối cùng, đặt cái bát đất nung xuống đất và quát lớn: “Mấy người đang nói nhảm gì vậy? Lý do người Hán quyết tâm chống lại chúng ta không liên quan gì đến những điều đó cả; chỉ đơn giản là vì ‘bên cạnh giường ngủ của mình không cho phép người khác ngủ yên’ mà thôi. Khi chúng ta ngày càng mạnh mẽ hơn, người Hán cảm thấy bị đe dọa, và họ sẽ không ngừng nỗ lực tiêu diệt chúng ta cho đến khi hết sức lực.”

Đây chính là quan điểm được xã hội chính thống của Cao Cử Ly tuyên truyền hiện nay: họ đặt mình vào vị trí của kẻ yếu, miêu tả nhà Đại Đường là nơi có chính sách áp bức tàn bạo, nhưng lại cố tình không đề cập đến việc Cao Cử Ly thường xuyên xâm lược biên giới, cướp bóc và giết hại người dân Hán...

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng hét thảm thiết: “Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!”

Cao Huệ Chân giật mình, vội vàng đứng dậy và thấy vài con ngựa chiến mang theo làn khói bụi lao nhanh về phía họ, xông thẳng vào trại quân. Trên đường đi, không ai dám cản trở chúng; trong chốc lát, chúng đã đến trước mặt ông.

Đó chính là các lính canh.

Vài người lính canh nhảy xuống từ lưng ngựa, đến trước mặt Cao Huệ Chân và nói với giọng vội vã: “Tướng quân, Đường quân đang tấn công!”

“Hừ!” Các sĩ quan xung quanh ông đều đứng dậy, mặt mũi đều đầy hoảng sợ.

Cao Huệ Chân quát lớn: “Bình tĩnh lại! Khi quân địch đến, chúng ta sẽ đối phó; không cần phải hoảng loạn.”

Sau đó, ông hỏi các lính canh: “Quân địch có bao nhiêu người? Biết được người chỉ huy chính là ai không?”

Các lính canh trả lời: “Số lượng quân địch khoảng ba

Nghe nói chỉ có ba nghìn đến năm nghìn kỵ binh, kể cả Cao Huệ Chân cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù việc quân địch chọn đây làm điểm tấn công bất ngờ, thay vì giấu mình trong thung lũng trước đó, có phần khiến mọi người ngạc nhiên, nhưng với bảy tám vạn binh sĩ đang đóng quân ở đây, ba nghìn đến năm nghìn kỵ binh đó có thể làm được gì? Dù kỵ binh quả thực là kẻ thù đáng sợ của bộ binh, nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào tình hình. Nếu số lượng bộ binh gấp hàng chục lần kỵ binh, họ hoàn toàn có thể bao vây và tiêu diệt toàn bộ đội quân kỵ binh địch chỉ bằng những đòn tấn công khi họ xông lên. Thật là một cơ hội hiếm có để giành chiến thắng! Cao Huệ Chân hứng thú lên, hét lớn: “Toàn quân cảnh giác, giữ nguyên vị trí phòng thủ. Vì địch chỉ có một đội kỵ binh, thì hãy để chúng không thể thoát ra được!”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại, nhưng chưa kịp họ triển khai lệnh, từ xa đã vang lên tiếng động ầm ầm như sấm sét, làm cho mặt đất dưới chân rung chuyển. Ngay lập tức, các binh sĩ phía trước hét lên hoảng loạn: “Kỵ binh trang bị đầy đủ! Là kỵ binh trang bị đầy đủ!”

“Vùa!”

Chiến trại lập tức trở nên hỗn loạn…