Trong chốc lát, Sài Trích Uy cảm thấy vô cùng bực bội.

Trước hết, việc mắng mỏ anh em khiến họ tức giận rời đi; sau đó, ông lại nhận ra rằng mình có vẻ phải gặp Kinh Vương…

Thật là hành động thiếu suy nghĩ quá.

Uống hết ngụm trà trong cốc, ông liền gọi Quản sự vào và ra lệnh: “Hôm qua chúng ta không phải đã nhận được một số sản vật đặc sản từ biển Đông sao? Hãy mang vài thùng rượu hoàng niên ra khỏi kho lưu trữ, đưa đến cho người con thứ hai của tôi; không cần phải nói thêm gì cả.”

Dù mình có sai, nhưng dù sao ông cũng là anh trai, uy tín của mình không thể bị xâm phạm. Chỉ cần gửi vài món quà để thể hiện thái độ là đủ rồi. Nếu nói thêm lời xin lỗi, kẻ đó chắc chắn sẽ lợi dụng tình huống để tỏ ra thông minh và ngang ngược hơn nữa, và sau này sẽ càng khó kiểm soát hơn.

“Đi!”

Quản sự nhận lệnh và vội vàng ra đi thực hiện công việc.

Sau đó, Sài Trích Uy gọi người phó tướng của mình vào, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Hãy cử một người lính ít ai biết đến đến dinh của Kinh Vương và truyền đạt tin này: Tối nay, tướng quân sẽ đợi Kinh Vương tại bên dòng sông Wei.”

“Vâng!”

Người phó tướng nhận lệnh và rời đi.

Sài Trích Uy ngồi thêm một lúc, tiếp tục suy nghĩ về những lợi ích và rủi ro khi gặp Lý Nguyên Cảnh, về những yêu cầu mà đối phương có thể đưa ra và cách mình nên ứng phó… Cho đến khi mặt trời lặn, Phía trước bước ra khỏi phòng đọc sách. Ông bảo người hầu thông báo với vợ rằng mình sẽ đến doanh trại làm nhiệm vụ trong vài ngày tới, rồi dẫn theo binh sĩ rời khỏi dinh thự, đi qua cổng thành và thẳng vào doanh trại nằm bên ngoài Huyền Vũ Môn.

Khi đến doanh trại, thấy phe Quân đoàn Phải vẫn đang tập luyện hăng say bên kia bức tường, khuôn mặt của Sài Trích Uy càng trở nên u ám hơn.

Phe Quân đoàn Phải này tập luyện không ngừng từ sáng đến tối; họ cuối cùng muốn làm gì vậy?

Ông vào lều chỉ huy, xử lý một số công văn, nghe tiếng la hét và tiếng trống chiến vang lên từ phía Quân đoàn Phải, lòng ông càng thêm bất an. Vì vậy, ông triệu tập các tướng lĩnh đến để thảo luận về vấn đề tập luyện này.

Hiện nay, hai đội quân Right Garrison và Left Garrison đã trở thành hai lực lượng có số lượng binh sĩ đầy đủ nhất trong toàn bộ khu vực Quan Trung, gánh vác trọng trách canh giữ kinh đô. Chúng cũng chính là tâm điểm của cuộc tranh giành giữa các phe phái, nằm ngay tại trung tâm của vòng xoáy này. Lý do tôi có thể lợi dụng được cả Vua Jin lẫn Kinh Vương mà không gặp rắc rối, chính là nhờ vào đội quân Tả Tuần Vệ dưới trướng của mình, phải không?

Nhưng nếu một ngày nào đó tình hình thay đổi, hai đội quân Right Garrison và Left Garrison lại xung đột với nhau, thì những tên lính lêu lổng, yếu ớt dưới trướng tôi làm sao có thể đánh bại được những người lính luôn luyện tập không ngừng của Right Garrison?

Tuy nhiên, khi tôi đề xuất việc tổ chức huấn luyện cho quân đội, các tướng lĩnh dưới trướng lập tức phản đối:

“Thưa tướng quân, chúng tôi không phải không muốn luyện tập, nhưng thực sự là không có khả năng!”

“Đúng vậy, thưa tướng quân. Khi mùa xuân đến gần, chúng ta chắc chắn sẽ phải giảm số lượng binh sĩ tham gia gác đêm theo truyền thống. Mọi người cần phải hoàn thành công việc canh tác ở nhà trước, sau đó mới có thể tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ canh giữ kinh đô, phải không?”

“Nếu bây giờ tổ chức tập trung toàn quân để huấn luyện, thì những ruộng đất của các binh sĩ chắc chắn sẽ bị bỏ hoang, điều đó thật sự rất tồi tệ!”

“Thưa tướng quân, nếu tổ chức tập trung quân đội vào lúc này, chỉ cần một sơ suất nhỏ, chúng ta có thể gặp phải những cuộc bạo loạn!”

……

Những lời phản đối này khiến khuôn mặt đẹp trai của Sài Trích Uy trở nên u ám như lòng nồi, nhưng ông ta lại không thể nào phản đối được, bởi vì tất cả những gì họ nói đều là sự thật.

Đặc điểm của các binh sĩ thuộc hệ thống phục vụ quân sự này là họ vừa có thể canh giữ kinh đô, bảo vệ tổ quốc, vừa có thể tiếp tục công việc canh tác nông nghiệp mà không bị trì hoãn. Nếu vào mùa canh tác mà quân đội phải ra trận, triều đình sẽ bù đắp cho những binh sĩ này bằng cách giảm thuế hoặc cung cấp lương thực, đảm bảo rằng họ không bị ảnh hưởng đến sinh kế gia đình.

Nhưng hiện tại, những binh sĩ của Right Garrison chỉ đang tham gia gác đêm mà thôi, chứ không phải ra trận, vì vậy họ không nhận được bất kỳ khoản trợ cấp nào từ triều đình.

Nếu bây giờ bắt mọi người tập trung lại để huấn luyện, thì những ruộng đất của họ sẽ bị bỏ hoang trong cả năm, và mọi người sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn, phải không?

Sài Trích Uy cảm thấy rất buồn bã và chỉ ra ngoài nói: “Các bạn hãy nghe này, đội quân Right

Ta này chính là Đại tướng Tả Tuần Vệ, khuôn mặt như thế này thì đặt ở đâu cho phù hợp đây?

Dưới đó có người nói: “Đại tướng sao lại cần so sánh với Quân đội Phòng thủ Bên phải chứ? Hầu hết binh sĩ trong quân đội đó đều là những người được tuyển mộ, và họ đều nhận lương. Dù việc huấn luyện khiến họ bỏ lỡ mùa canh tác, nhưng họ vẫn có thể dùng tiền lương để thuê người giúp đỡ gia đình mình trồng trọt.”

Sài Trích Uy im lặng không nói gì.

Nhớ lại lúc trước, Quân đội Phòng thủ Bên phải đã xin Hoàng đế cho phép áp dụng chế độ tuyển mộ binh sĩ, coi đó là bước đi tiên phong cho toàn quân; bản thân mình cũng từng chế giễu Phòng Tuấn rằng người ta giàu có nhưng ngốc nghếch.

Với chế độ quân binh do chính binh sĩ tự mang vũ khí, đôi khi khi ra trận khoảng cách không xa, thậm chí còn yêu cầu họ tự chuẩn bị lương thực cho vài ngày. Như vậy, tỷ lệ tổn thất của binh sĩ rất cao, và triều đình sẽ cung cấp một số bồi thường. Tuy nhiên, số tiền bồi thường này hoàn toàn không thể được tính toán một cách chính xác, vì vậy nó trở thành nguồn thu nhập béo bổ mà các tướng lĩnh có thể chiếm đoạt.

Nói một cách nghiêm túc, điều này thực ra không thể được coi là “hút máu của binh sĩ”, nhưng sau vài năm, việc chiếm đoạt vài trăm nghìn đến một triệu quan tiền cũng là chuyện dễ dàng.

Tuy nhiên, chế độ tuyển mộ binh sĩ thì khác; tiền lương, thức ăn, áo giáp và vũ khí của binh sĩ đều do triều đình cung cấp, và mọi thứ đều được ghi chép một cách rõ ràng trong sổ sách, không hề có chỗ gian dối nào cả.

Tất nhiên, nếu các tướng lĩnh muốn trục lợi từ điều này thì cũng không phải là không thể, nhưng ngay cả khi họ tham lam, số tiền chiếm đoạt cũng sẽ không trùng khớp với số liệu trong sổ sách. Một khi bị người khác báo cáo và kiểm tra làm rõ, đó chính là tội lỗi phản bội Hoàng đế.

Khi Phòng Tuấn áp dụng chế độ tuyển mộ binh sĩ tại Quân đội Phòng thủ Bên phải, số tiền thu nhập bị mất đi có thể lên đến hàng triệu… Ngay cả nếu Phòng Tuấn có cả núi vàng biển bạc, ai lại từ chối tiền bạc chứ?

Kết quả hiện tại cho thấy, dù chế độ tuyển mộ binh sĩ và chế độ quân binh do triều đình cung cấp đều có những ưu và nhược điểm riêng, nhưng vào thời điểm quan trọng như này, chế độ tuyển mộ binh sĩ thực sự đáng tin cậy hơn nhiều so với chế độ quân binh do triều đình cung cấp…

Sài Trích Uy cảm thấy bực bội trong lòng, vẫy tay đuổi các thuộc hạ ra ngoài, rồi ngồi một mình trong lều, buồn bã suốt nửa ngày. Nhìn ra ngo

……

Bầu trời tối sầm, cơn mưa phùn lại bắt đầu rơi. Dòng sông Wei chảy xiết về hướng đông, hòa vào dòng sông Hoàng Hà. Bên bờ sông, trong một túp lều tranh, ánh đèn sáng rực; nhiều binh sĩ của Đội mũ ném giáp đi lại tuần tra trên ngựa, cấm tuyệt người qua kẻ lại tiến gần.

Bên trong túp lều, một chiếc bàn được đặt trên thảm cỏ, trên bàn có vài món ăn tinh xảo được bày ra; bên cạnh là một cái lò than nhỏ xinh. Lửa đỏ rực từ lò than làm cho đáy bình rượu bạc nóng lên; hương vị rượu thơm ngon lan tỏa khắp không gian trong túp lều.

Tiếng nước chảy rì rà bên ngoài cửa sổ vang không ngừng; giọt mưa rơi trên mái lều tạo nên tiếng xào xạc. Bên trong, trong không khí ấm áp và đậm đà của rượu, mọi thứ thật sự rất thoải mái.

“Vương gia hãy thử món này xem. Khi chờ Vương gia, thần đã ngồi dưới hiên ngoài trời mưa để câu vài con cá chép; chúng rất tươi mới. Đáng tiếc là lần này thần không mang theo đầu bếp theo, kỹ năng nấu ăn của thần vẫn còn hạn chế, nên món cá này có phần chưa hoàn hảo.”

Sài Trích Uy cười và đặt một đĩa cá chép trước mặt Lý Nguyên Cảnh.

Thực ra, trong dòng sông Wei ban đầu không hề có cá chép; chỉ là vì cá chép Hoàng Hà nổi tiếng với hương vị thơm ngon khắp thiên hạ, từ thời Hán đã có người nuôi chúng ở phía thượng nguồn rồi thả xuống sông Wei để phục vụ cho hoàng gia. Sau đó, mặc dù không còn ai chuyên trách việc nuôi cá chép nữa, nhưng loài cá này vẫn sinh sôi và phát triển ở đây.

Thông thường, cá chép Hoàng Hà ngon nhất khi được ăn vào mùa thu – lúc đó chúng mập mạp và thịt rất ngon, được coi là một trong những món ăn ngon nhất thế giới, sánh ngang với cá chép Sông Tùng Giang.

Nhưng khi nhìn thấy những miếng cá chép được cắt thành từng lát mỏng như cánh ve, Lý Nguyên Cảnh không khỏi thèm thuồng. Anh ta nhặt một miếng, chấm vào nước sốt được pha chế từ giấm và các gia vị khác, sau đó nhai nhẹ; miếng cá tan biến như tuyết, mang lại cảm giác tươi mới cho vị giác. Uống thêm một ngụm rượu vàng ấm áp, anh ta không khỏi thốt lên: “Đây quả là món ngon tuyệt vời!”

Sài Trích Uy cười, rót rượu cho Lý Nguyên Cảnh, rồi hỏi: “Vương gia đã sai thần mang tin đến, nói rằng có chuyện quan trọng muốn bàn bạc… Không biết là chuyện gì đây?”

Lý Nguyên Cảnh mỉm cười, nâng ly; Sài Trích Uy vội vàng nâng ly đáp lại, hai người cùng uống hết. Sau đó, Lý Nguyên Cảnh lại nhặt thêm một miếng cá chép vào miệng và nói: “Cũng không có chuyện gì quan trọng cả… Chỉ là lâu lắm không gặp cháu trai, thân thương quá, nên muốn tìm cơ hội gặp nhau