Cung Thái Cực, Thần Long Điện.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mùa thu ấm áp; tuy nhiên, làn gió se lạnh thổi qua khiến những chiếc lá vàng khô rụng từng chiếc từng chiếc, xoay tròn rồi đáp xuống sân, tạo thành một lớp dày.

Ba năm người eunuch cúi gập tay áo, cầm chổi quét những chiếc lá rơi vào góc tường, để lộ ra những viên gạch xanh bị che khuất dưới lớp lá. Thỉnh thoảng, có chim bay qua; không khí mùa thu đã trở nên đậm đà hơn.

Bên trong phòng, hương hoàng đàn lan tỏa, mùi trà thơm ngát. Lý Nhị Bệ mặc bộ đồ thông thường, quỳ ngồi sau cái bàn, nhấp một ngụm trà rồi hỏi Mã Châu đang quỳ ngồi phía dưới: “Cuộc thu hoạch mùa thu đã diễn ra được vài ngày rồi, tổng thể mọi việc có suôn sẻ không?”

Mã Châu ngồi thẳng lưng, nói một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng thượng, tổng thể mọi việc đều diễn ra tốt. Ngay từ nửa tháng trước, các quan lại lớn nhỏ và nhân viên đã được phân công đi đến các huyện dưới quyền quản lý của họ, mỗi người phụ trách một khu vực cụ thể, và tất cả đều đã ký cam kết tuân thủ các quy định, giám sát các quan chức địa phương và ngăn chặn những hành vi phi pháp. Kết quả khá tốt. Hơn nữa, thời tiết gần đây thuận lợi, giúp việc thu hoạch lúa gạo diễn ra dễ dàng hơn; dự kiến sản lượng năm nay sẽ cao hơn năm ngoái khoảng 10% đến 20%.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, ánh mắt liếc qua khuôn mặt của Mã Châu, Lý Kí, Tiêu Du, Lưu Kí… và nói một cách nghiêm túc: “Nhân dân đã lao động cực nhọc suốt một năm, giờ đây họ đã mệt mỏi. Với một mùa thu hoạch bội thu như thế này, những nỗ lực của họ cuối cùng cũng được đền đáp; lòng dân sẽ ổn định hơn, nguồn lương thực cũng sẽ dồi dào hơn. Nếu có ai dám bóc lột nông dân hay áp bức người dân vào lúc này, dù họ là quý tộc hay Quốc gia thân vươngKỳ, ta sẽ xử lý họ theo luật pháp, không hề khoan nhượng! Nếu có ai dám bao che cho nhau, lừa dối cấp trên, ta sẵn sàng chịu danh tiếng tàn bạo, nhưng vẫn sẽ trừng phạt họ đến cùng!”

Các vị đại thần trong triều đều run sợ, vội vàng cúi đầu đáp: “Chúng thần tuân theo chỉ thị của Hoàng thượng!”

Tất cả họ đều là những người đã theo hầu Lý Nhị Bệ nhiều năm, hiểu rõ tính cách của ngài, biết rõ lúc nào Hoàng thượng sẽ khoan dung, lúc nào sẽ nghiêm khắc; họ tuyệt đối không dám thách thức ranh giới của ngài.

Mùa thu hoạch cũng quan trọng không kém gì mùa xuân cấy trồng, đó là việc vô cùng thiết yếu đối với một quốc gia. Tuy nhiên, vào mỗi mùa thu hoạch, người dân cũng phải nộp tiền thuê đất và các loại thuế khác. Không tránh khỏi việc có những kẻ giàu có nhưng bất nhân lợi dụng tình hình này để chiếm đoạt của cải của người dân, và cũng không thể tránh khỏi sự áp bức, bóc lột của những quan lại lòng dạ xấu xa.

Nếu đó là thời kỳ loạn lạc của Vương triều, thì còn có thể chấp nhận được; lúc đó, cả xã hội và các quan lại đều cần phải giúp đỡ Hoàng đế trong việc duy trì trật tự. Ngay cả khi có những hành vi áp bức người dân, người ta cũng có thể cho qua. Nhưng hiện nay, khi đất nước đang thịnh vượng, lòng dân mới chính là điều quan trọng nhất đối với Hoàng đế. Nếu ai đó khiến Vương triều phải mang danh tiếng “ngu muội và hung bạo”, thì chắc chắn những kẻ xấu xa đó sẽ biết rõ thế nào là sự “hung bạo” thực sự!

Hoàng đế nhìn quanh, thấy vẻ mặt của các đại thần đều tỏ ra e ngại, ông biết rằng sự uy nghiêm của mình đã phát huy tác động. Những đại thần này chắc chắn sẽ không dám làm trái ý chỉ hay lơ là trách nhiệm của mình. Ông cảm thấy hài lòng.

Con đường của một vị vua chính là việc tìm kiếm sự cân bằng. Nếu chỉ áp đặt quyền lực một cách độc đoán, thì các thần tử sẽ cảm thấy phản đối. Việc kết hợp sự uy nghiêm với lòng khoan dung mới chính là con đường đúng đắn.

Vì vậy, Hoàng đế nở nụ cười, mời mọi người uống trà và nói: “Đừng trách ta quá nghiêm khắc. Thực ra, những gì đã xảy ra trong quá khứ vẫn còn in sâu trong trí nhớ ta. Đại Đường đã được xây dựng từ trong hỗn loạn, đã trỗi dậy từ đống đổ nát. Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức. Giờ đây, khi đất nước đang thịnh vượng như vậy, làm sao chúng ta có thể để những nỗ lực của bao năm qua bị lãng phí, và để lại tình trạng hỗn loạn như cuối thời nhà Sui? Việc xây dựng đất nước thì dễ dàng, nhưng việc giữ gìn nó thì lại vô cùng khó khăn. Chúng ta, với tư cách là vua và thần tử, phải đoàn kết lại với nhau, không được quên đi nguyên tắc ban đầu, cùng nhau xây dựng một Đại Đường thịnh vượng, tái hiện lại phong cách của các vị vua anh minh như Yao và Shun, để sau này, tên tuổi của chúng ta cũng được ghi chép vào sử sách.”

Các đại thần vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào và nói lớn: “Chúng thần sẽ nỗ lực hết sức, dốc hết tâm huyết để giúp Đức Vua thành công!”

“Ha ha ha!”

Hoàng đế vui vẻ vung tay và nói: “Ta và các ngươi cùng nhau cố gắng! Cứ ngồi đi, mọi người cứ ngồi lại!”

Mọ

Lý Kí nói: “Kinh Vương Điện rất thông minh, chăm chỉ và ham học hỏi; mặc dù còn thiếu kinh nghiệm trong việc xử lý công vụ, nhưng ông ta làm việc rất tận tụy. Nếu được trau dồi thêm thời gian, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của đất nước.”

Vì Lý Nhị Bệ quyết tâm tin tưởng vào Lý Trị và bất chấp sự phản đối của nhiều người vẫn cố gắng đưa ông ta vào Bộ Thượng Thư, nên dù Lý Trị có thực sự “ham học hỏi và nhanh nhẹn” hay không, Lý Kí cũng chỉ có thể nói những lời khen ngợi.

Thực ra, Lý Trị quả thật không tồi...

Lý Nhị Bệ vuốt râu, trông rất hài lòng, rồi nói với Trường Tôn Vô Kị: “Nhờ có Châu Quốc Công luôn giúp đỡ Lý Trị, mỗi khi Lý Trị gặp khó khăn trong công việc, ông ấy đều tìm Châu Quốc Công để hỏi đáp. Điều này khiến ta rất yên tâm.”

Trường Tôn Vô Kị đáp: “Tôi và Lý Trị là anh em họ, có liên hệ máu mủ; vì vậy tôi tự nhiên phải cố gắng hết sức, để xứng đáng với sự tin tưởng của Hoàng thượng.”

Lý Kí, Tiêu Du và những người khác đều nhún mày, tỏ vẻ không quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

Mã Châu và Lưu Kí cũng im lặng, không nói một lời nào.

Lý Nhị Bệ nhìn thấy biểu hiện của mọi người, biết rõ tình hình và không ngăn cản Trường Tôn Vô Kị bày tỏ lòng trung thành của mình.

Trường Tôn Vô Kị hiểu ý của người khác, liền chuyển đề tài và nói: “Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, mặc dù Kinh Vương Điện rất có tài năng, nhưng ông ta không thích hợp để ở lại Bộ Thượng Thư lâu dài.”

Lý Kí và những người khác ngay lập tức nhướng mày lên, nhìn Trường Tôn Vô Kị với vẻ ngạc nhiên.

Việc đưa Lý Trị vào Bộ Thượng Thư chính là ý định của Lý Nhị Bệ – nhằm giúp Lý Trị nhanh chóng đạt được thành tích trong công việc và phát triển sức mạnh riêng để đối đầu với Thái tử Đông cung. Mặc dù từ góc độ người ngoài, dù Lý Trị có làm tốt đến đâu thì cũng chỉ là nhờ sự hỗ trợ của Hoàng đế; bản thân ông ta có thể chưa thực sự xuất sắc, nhưng những thành tích thực tế đã có thể bác bỏ nhiều nghi ngờ của mọi người.

Nghe giọng điệu của Trường Tôn Vô Kị thì có vẻ như ông ấy không đồng tình với việc Lý Trị tiếp tục ở lại Sở Thượng Shu…

Ông ấy là người ủng hộ kiên định nhất của Vua Jin; làm sao lại muốn Vua Jin rời khỏi Sở Thượng Shu chứ? Thật khó hiểu…

Còn Lý Nhị Bệ thì bình tĩnh như thường lệ, từ từ gật đầu và nói: “Ồ? Châu Quốc Công có ý kiến gì, xin cứ nói ra.”

Trường Tôn Vô Kị nói: “Thần xin dám phát biểu một chút. Dù Hoàng thượng rất yêu quý con trai mình và muốn Vua Jin được rèn luyện trong công việc tại Sở Thượng Shu để sau này có thể đảm nhận những trách nhiệm lớn, nhưng thực ra điều này lại không công bằng đối với Vua Jin.”

Lý Nhị Bệ hỏi: “Ý ông là gì?”

Lý Kí và những người khác cũng cảm thấy bối rối. Khi Vua Jin được Hoàng thượng bảo vệ và hỗ trợ trực tiếp, liệu còn có điều gì thoải mái hơn thế nữa chứ? Sao Trường Tôn Vô Kị lại cho rằng việc Vua Jin ở lại Sở Thượng Shu là không tốt…

Rõ ràng Trường Tôn Vô Kị đã suy nghĩ kỹ trước khi nói, và ông ấy tiếp tục: “Chúng ta, những người trong gia tộc, khi nuôi dạy người kế vị, không phải chỉ mong họ sống trong điều kiện thuận lợi, mà là phải giao cho họ những trách nhiệm nặng nề ngay từ khi còn nhỏ, đặt họ vào môi trường khắc nghiệt. Chỉ như vậy, họ mới có thể rèn luyện ý chí và tinh thần, học cách đối mặt với khó khăn, và phát triển những phẩm chất kiên cường, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Chỉ những người như vậy mới có thể kế vị vị trí gia chủ. Dù Hoàng thượng rất yêu thương Vua Jin, nhưng việc đặt ông ấy ở Sở Thượng Shu lại khiến ông ấy thiếu cơ hội để rèn luyện bản thân. Xuyên suốt lịch sử, những người thành công luôn sở hữu những phẩm chất kiên cường; còn những người sống trong môi trường ấm áp, được bảo vệ quá mức thì sẽ không bao giờ thành công được.”

Lý Kí và Tiêu Du nhìn nhau, đều thấy sự bối rối trên khuôn mặt đối phương. Theo ý của Trường Tôn Vô Kị, họ muốn đưa Vua Jin ra khỏi Sở Thượng Shu, để ông ấy phải đối mặt với những thử thách khó khăn, nhưng liệu đây có phải là quyết định thông minh không?

Lý Nhị Bệ nhìn xuống Lý Kí và cười hỏi: “Về những lời nói của Châu Quốc Công, Quý tộc Anh có đồng ý không?”

Lý Kí do dự một chút, không hiểu rõ ý định của Trường Tôn Vô Kị; làm sao anh ta dám nói bất cứ điều gì? Anh ta quá hiểu tính cách khó lường của người này rồi – chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, anh ta chỉ đáp: “Mencius từng nói: ‘Sinh ra trong khó khăn, chết đi trong sự an nhàn.’ Tôi hoàn toàn đồng ý với lời nói của Châu Quốc Công.”

Anh ta không nói ra quan điểm của mình về Vua Jin, mà chỉ bày tỏ sự đồng tình với câu nói rằng con người phải trải qua gian khổ mới có thể thành công…

Lý Nhị Bệ không đưa ra ý kiến gì, lại nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị và hỏi: “Vậy theo ý của Châu Quốc Công, chúng ta nên làm thế nào?”

Trường Tôn Vô Kị đáp: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên điều Kinh Vương Điện sang một cơ quan khác để anh ta có cơ hội rèn luyện. Vua Jin, dù có được sự bảo trợ của Hoàng thượng tại Bộ Thư ký, nhưng những thành tựu mà anh ta đạt được vẫn chưa thực sự nổi bật. Chỉ khi anh ta làm việc ở một nơi khác, thì tài năng thực sự của mình mới có thể được thể hiện.”

Lý Kí im lặng không nói gì.

Không chỉ anh ta, mọi người có mặt ở đó đều nhận ra rằng Lý Nhị Bệ và Trường Tôn Vô Kị đang cùng nhau hành động; dù không hẹn trước, nhưng họ chắc chắn đã có sự hiểu biết lẫn nhau vì một lợi ích nào đó. Dù sau này họ đã dần xa cách nhau, thậm chí đối đầu với nhau, nhưng sự hiểu biết ấy vẫn còn tồn tại.

Tuy nhiên, mọi người vẫn không thể hiểu nổi: liệu có nơi nào dễ dàng để đạt được thành tựu hơn Bộ Thư ký không?

Nếu những lời nói trước đây chỉ là những lời nói suông, thì ý định thực sự của họ lại là gì?