“Quốc công Việt, hành động này thực sự không ổn chút nào…”

“Hả?!”

Phòng Tuấn nhíu mày, bất mãn nói: “Sao vậy, đâu phải là để Tiêu gia lấy tiền không công đâu… Sao lại từ chối giúp đỡ Ngụy Vương điện chút nào cả? Hừm, lúc nãy còn nói ra vẻ oai phong lắm, bây giờ lại trì hoãn liên tục… Tiêu gia rốt cuộc có ý đồ gì vậy?”

Tiêu Kỳ không biết phải lý giải thế nào, chỉ biết đứng đó lặng lẽ, cuối cùng mới nói: “Xin ngài và Quốc công thông cảm, việc này thực sự không phải tôi có quyền quyết định được. Tôi cần phải trở về hỏi ý kiến của cha trước đã. Xin ngài và Quốc công cho tôi thêm hai ngày nữa để trả lời.”

Phòng Tuấn cau mày: “Rõ ràng việc này chỉ mang lại lợi ích cho Tiêu gia mà thôi. Những tài sản kinh doanh đó đều là những thứ có giá trị nhưng khó có thể mua được… Chính vì Tiêu gia luôn ủng hộ các chính sách văn hóa, giáo dục của Ngụy Vương điện mà ngài và tôi mới quyết định trao cơ hội này cho họ. Nếu anh Tiêu từ chối một cơ hội tốt như vậy, liệu có phải anh ta có ác ý gì đối với ngài không? Hay là những lời nói trước đây của anh ta chỉ là để đối phó với Ngụy Vương điện mà thôi?”

“Không có chuyện đó đâu!”

Tiêu Kỳ run sợ, đổ mồ hôi lạnh. Lần này cha ông cử anh đến đây chính là vì biết tính cách hiền lành, điềm đạm của anh, tin rằng anh sẽ có thể thuyết phục được Vua Ngụy và Phòng Tuấn, tránh việc mọi chuyện bị đình trệ – điều đó sẽ rất bất lợi cho Tiêu gia.

Nếu vì lỗi của mình mà mọi chuyện trở nên tồi tệ…

“Quốc công Việt, xin hãy thông cảm. Vụ việc này liên quan đến rất nhiều tiền bạc; đây là chuyện lớn, làm sao tôi dám tự ý quyết định được? Xin hãy cho tôi thêm hai ngày để trở về hỏi ý kiến cha trước khi trả lời.”

Anh nhìn Phòng Tuấn với đôi mắt đầy nước mắt, suýt nữa đã muốn van xin.

Lý Thái nhìn thấy vậy, không nhịn được mà xen vào nói: “Lời nói của Lang Quân cũng có phần đúng đấy. Con trai út không cần phải vội vàng quá. Đợi Lang Quân trở về Kim Lăng hỏi ý kiến xong rồi hãy quyết định cũng không muộn đâu. Chúng ta cũng có thể ở lại đây thêm vài ngày nữa, tận hưởng phong cảnh và văn hóa tuyệt vời của nơi này… Cũng coi như là một chuyến đi ý nghĩa mà.”

Tiêu Kỳ thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù lời nói của Lý Thái vẫn còn mang tính đe dọa, nhưng ít ra họ cũng không buộc anh phải đưa ra quyết định ngay lập tức; có thể coi đây là một sự khoan dung. Người này thật là chân thành, tốt hơn nhiều so với Phòng Tuấn kia…

“Xin Đa Tạ Điện thông cảm, tôi sẽ lập tức trở về Kim Lăng để trả lời cho hoàng tử.” Nói xong, anh cúi chào Lý Thái và Phòng Tuấn rồi lùi lại hai bước, quay người rời khỏi hiên nhà, đi nhanh ra khỏi khu biệt thự, chạy nhanh lên chiếc xe ngựa đang đợi ở cửa, vội vàng nói với người lái xe: “Hãy nhanh chóng đến bến cảng, tôi muốn lên thuyền ngay lập tức để gặp cha tôi ở Kim Lăng!”

“Vâng!” Người lái xe không dám do dự, vung roi lên vài cái, tiếng roi vang lên “bạch”, chiếc xe ngựa liền lao nhanh trong cơn mưa phùn.

…

“Phương thức này có hơi quá áp đặt không? Dù sao thì Tiêu gia cũng là họ hàng của em, nhìn cách em đối xử với người thiếp thất trong nhà mình một cách đặc biệt, việc này chắc chắn sẽ khiến Tiêu gia cảm thấy bất mãn, và nếu điều đó xảy ra, gia đình sẽ không yên ổn chút nào… Thực sự không cần thiết phải làm như vậy.” Lý Thái uống một ngụm rượu, bày tỏ sự lo ngại về cách làm của Phòng Tuấn – cách đe dọa Tiêu gia để buộc họ đối đầu với toàn bộ Giang Nam sĩ tộc.

Nhưng Phòng Tuấn lại không nghĩ vậy: “Bất kỳ ai cũng phải chịu trách nhiệm cho quyết định của mình. Nếu Tiêu gia có thể giữ im lặng trong vấn đề này, tức là họ đã đồng ý một cách im lặng, thì họ cũng phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với hậu quả. Trên đời này, làm gì có chuyện chỉ nhận lợi mà không bao giờ đóng góp gì cả? Thịt ngon thì đúng, nhưng cũng phải biết rằng khi bị đánh thì sẽ rất đau đớn. Hơn nữa, hoàng tử đừng xem thường Tiêu gia; với tư cách là thành viên của hoàng gia Liang trước đây, Tiêu gia luôn tự cho mình cao quý hơn người khác. Dù họ có tỏ ra thân thiện với các thành viên của Giang Nam sĩ tộc, nhưng thực tế họ không bao giờ coi mình ngang hàng với họ. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, hoặc tổn thất quá nặng nề, họ sẽ không ngần ngại làm tổn thương toàn bộ Giang Nam sĩ tộc.”

Lý Thái suy nghĩ một lát, thấy lời nói của Phòng Tuấn cũng có lý, nhưng vẫn cười buồn và nói: “Chỉ là cách làm này hơi gian xảo một chút… Không sợ rằng cả gia đình Tiêu gia sẽ căm ghét em đến mức muốn lột da, nấu xương em để nuôi chó sao?”

Phòng Tuấn cười nói: “Họ mới không nỡ từ bỏ thôi. Nếu không còn tôi, ai có thể đảm bảo rằng họ luôn đứng đầu trong các hoạt động thương mại biển? Càng có lợi ích lớn, họ càng phụ thuộc và e ngại tôi. Lần này, thái độ của Tiêu gia thực chất chỉ là một nỗ lực cuối cùng để xem liệu họ có thể thoát khỏi sự kiểm soát của tôi trong lĩnh vực thương mại biển hay không. Khi nhận ra rằng điều này gần như bất khả thi, Tiêu gia sẽ lại tuân thủ nghiêm túc vai trò ‘quan hệ hôn nhân’ này, nghe theo mọi lời dặn dò mà không hề dám phản đối.”

Dù là cá nhân hay các gia tộc lớn, khi đã đến một mức độ nhất định, những gì được gọi là quan hệ huyết thống hay họ hàng thực chất chỉ phục vụ cho lợi ích riêng của họ mà thôi. Vì lợi ích, họ thậm chí sẵn lòng hy sinh cả con cháu mình mà không hề do dự; huống chi là một mối quan hệ hôn nhân tầm thường?

Mối quan hệ hôn nhân chỉ được sử dụng để mang lại lợi ích cho bản thân, chứ không phải để gây rắc rối hay tổn hại đến lợi ích đó…

Vì vậy, khi Tiêu gia cảm thấy rằng họ có thể từ bỏ mối quan hệ hôn nhân này để giành lấy nhiều lợi ích hơn, họ sẽ vô cùng sẵn lòng từ bỏ nó; nhưng khi tình hình trở nên ngoài tầm kiểm soát, thậm chí họ phải dựa vào mối quan hệ hôn nhân đó để duy trì những lợi ích đã có, họ cũng sẽ không do dự mà đứng về phía nó.

Xa xa trên mặt hồ, trong làn mưa phùn, một chiếc thuyền hoa từ từ tiến gần bờ. Trên bến nhỏ, đã có rất nhiều cung nữ cầm ô đang chờ đợi. Khi cáp bước được kéo xuống từ thuyền, một số công chúa lần lượt bước xuống thuyền, và ngay lập tức có cung nữ cầm ô đón họ.

Nước hồ xanh biếc, mây mù phủ kín mặt nước, núi non xanh thẫm, những người phụ nữ đẹp như hoa.

Các công chúa đều sở hữu vẻ đẹp tuyệt vời; ngay cả công chúa Jin Yang nhỏ nhất cũng xinh đẹp, thanh tú, với đôi mắt long lanh và khuôn mặt đẹp như tranh. Họ mặc những bộ trang phục lộng lẫy, đội những chiếc ô giấy đỏ rực, đi giày gỗ… Thật là một bức tranh tuyệt đẹp về những người phụ nữ xinh đẹp dạo chơi trên hồ trong làn mưa phùn.

Phía sau, một người đàn ông trung niên mặc trang phục quân sự nhanh chóng bước vào lầu sau khi bị vài vệ sĩ kiểm tra và cất dao. Sau đó, ông ta nói: “Tôi là Tư Mã Thẩm Vĩ từ Sư Tử, xin chào Ngụy Vương điện, xin chào Quốc công Việt, và xin chào Phu Quân Đỗ.”

Lý Thái và Phòng Tuấn đều gật đầu chào hỏi, còn Đỗ Hà thì cảm thấy rất không hài lòng.

Ông ta tự nhiên không dám so sánh bản thân với Lý Thái, nhưng khi Thẩm Vĩ gọi tên Phòng Tuấn Chí, ông ta không chỉ nói rõ chức vụ mà còn thể hiện vẻ nghiêm túc, điều này cho thấy ông ta vừa ngưỡng mộ vừa e ngại Phòng Tuấn Chí. Tuy nhiên, khi gọi tên Đỗ Hà, ông ta chỉ đơn giản nói “Đức Phu Mã” một cách qua loa…

Bản thân mình cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi, nhưng đến bây giờ vẫn chỉ có thể dựa vào danh hiệu Phu Mã để tự hào; dù không có ý muốn tiến thủ gì, cũng khó tránh khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng.

Thậm chí, ông ta còn không khỏi nghĩ rằng Công Chúa Thành Dương đối xử với mình lạnh lùng và có vẻ khinh thường là hoàn toàn đúng; một người đàn ông phụ thuộc vào phụ nữ để sống, lại không có chút thành tựu hay công lao gì để tự hào, làm sao có thể khiến cô ấy coi trọng mình được?

Nếu mình có được những công lao như Phòng Tuấn, liệu cô ấy có dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt mình không?

Chắc chắn, dù cô ấy muốn làm gì thì cũng sẽ làm theo ý muốn của mình; làm sao có thể như bây giờ, muốn âu yếm nhau một chút cũng phải chọn lúc cô ấy vui vẻ, và phải luôn xem xét tâm trạng của cô ấy… Một người đàn ông thực sự không thể sống thiếu quyền lực!

Lý Thái mỉm cười nói: “Hóa ra là Tướng Thẩm, mời ngài uống vài ly nhé.”

Thẩm Vĩ vội vàng đáp: “Dưới quyền của Đa Tạ Điện, tôi không dám vượt quá giới hạn!”

Sau đó, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Thứ Sử, tôi được phép dẫn các binh sĩ của gia tộc bảo vệ an toàn cho Ngài. Tôi đã ra lệnh cho người canh giữ xung quanh khu biệt thự này, đuổi hết những người lạ ra ngoài; bên trong khu biệt thự do lính canh của Ngài bảo vệ, còn bên ngoài thì do tôi giám sát. Kết hợp cả hai bên để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Xin Ngài yên tâm vui chơi, chắc chắn sẽ không có sai sót gì xảy ra.”

Lý Thái gật đầu nói: “Cảm ơn Thứ Sử Mục đã bận rộn, cảm ơn Tướng Thẩm.”

Thẩm Vĩ đáp: “Bảo vệ an toàn cho Ngài là trách nhiệm của tôi; tôi không dám lơ là hay tự cao tự đại. Tôi xin phép rời đi trước. Nếu Ngài có bất kỳ lệnh gì, có thể sai người đưa tin đến cổng biệt thự; tôi sẽ cố gắng hết sức, không dám từ chối.”

Khi Thẩm Vĩ đi xa, Lý Thái nói với Phòng Tuấn: “Người này tính cách cứng đầu, ánh mắt u ám; trong lúc nói chuyện, anh ta nhiều lần liếc nhìn bạn, rõ ràng là vì những gì gia tộc Thẩm đã làm trước đây mà anh ta còn giữ hận trong lòng. Hai Lang nên cẩn thận, đề phòng anh ta âm mư