Lý Nhị Bệ nhìn xuống Tống Quốc Công và Tiêu Du, hỏi: “Ý kiến của Ngài Anh Quốc, thần tôn cảm thấy có khả thi không?”

Tiêu Du suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Có thể!”

Lý Nhị Bệ lại quay sang hỏi Lưu Kí: “Thái trung quan thì sao?”

Mặc dù trong lòng không mấy ưa chuộng người này – người luôn đi theo con đường riêng biệt – nhưng xét về năng lực và kinh nghiệm, anh ta thực sự là một ứng viên xuất sắc. Bây giờ đã là Thái trung quan, một người có ảnh hưởng lớn trong triều đình, vì vậy ý kiến của anh ta cũng nên được xem xét một cách công bằng.

Lưu Kí trả lời rất thẳng thắn: “Có thể!”

Dù đôi khi anh ta hành động một cách cứng nhắc, nhưng phần lớn thời gian, anh ta lại rất thông minh. Anh ta hiểu rõ rằng câu hỏi này của Lý Nhị Bệ chỉ mang tính chất lịch sự; dù đồng ý hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của Lý Nhị Bệ. Vì vậy, tại sao phải tranh cãi và làm tổn thương đến Lý Kí chứ?

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị và hỏi một cách bình thản: “Châu Quốc Công thấy ứng viên Cui Dunli này thế nào?”

Trường Tôn Vô Kị im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Cả hai ứng viên đều có những ưu điểm riêng; việc chọn ai cũng tùy vào quyết định của Hoàng thượng.”

Dù trong lòng rất bất mãn, nhưng trước tình hình hiện tại, ông ta cũng không còn cách nào khác. Chỉ tiếc rằng Tiêu Du – người luôn thay đổi ý kiến một cách đột ngột – lại đột nhiên quay sang ủng hộ Phòng Tuấn; hơn nữa, rõ ràng anh ta còn có liên hệ bí mật với nhóm do Lý Kí dẫn đầu. Trong tình huống như vậy, làm sao ông ta có thể đạt được mục đích của mình được?

Ông ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, lợi dụng việc con trai mình tự tử để cố gắng giành lấy vị trí Thượng thư Bộ binh, nhưng cuối cùng không những không thành công, mà còn khiến cho Lý Kí – kẻ ranh ma đó – thu được lợi ích.

Ngay cả khi sau này Cui Dunli không thể giành được vị trí Thượng thư Bộ binh, chỉ cần anh ta thể hiện tốt trong thời gian tới, thì chắc chắn sẽ được Lý Nhị Bệ chú ý đến, và việc thăng chức hoặc điều chuyển công tác sau này sẽ không gặp khó khăn gì.

Dù sao thì chính trị triều đình cũng cần sự cân bằng; khi Lý Nhị Bệ tiến hành đàn áp Quan Long quý tộc, không thể nào lại đồng thời tấn công một cách vô phân biệt vào Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế được.

Hiện nay, rào cản lớn nhất đối với quyền lực hoàng gia chính là Quan Long quý tộc; việc thu hút sự ủng hộ của Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế là điều hiển nhiên cần phải làm.

Hơn nữa, kể từ thời Đại Đường Lập Quốc, Sơn Đông gia thế đã bị Quan Long quý tộc đàn áp rất dã man. Mặc dù các phe này có nền tảng vững chắc và sức ảnh hưởng lớn, nhưng sức mạnh của họ trong triều đình lại rất yếu ớt. Bây giờ, nếu thu hút Sơn Đông gia thế vào phe mình, không chỉ khiến họ cảm thấy biết ơn mà họ còn sẽ hợp tác hết sức để giúp Lý Nhị Bệ đàn áp Đi qua lửa và nước sôi và ổn định triều đình.

Việc tự cho mình là người quyền lực tuyệt đối như Hoàng đế Dương của nhà Tống thực sự là con đường dẫn đến cái chết; cách hay nhất là liên minh với một số phe để đối phó với những phe khác…

Thực ra, nghệ thuật cai trị của các hoàng đế cũng khá phức tạp. Trên một thế giới rộng lớn này, hàng tỷ người dân đang sống trong cảnh nghèo khó và cần sự giúp đỡ. Nếu không kiểm soát chặt chẽ bộ máy quan liêu và mang lại lợi ích cho mọi người, một chút thiên tai hay biến động xã hội cũng có thể khiến người dân mất đi sinh kế và gây ra nhiều phiền toái. Nếu người dân không thể sống sót, họ sẽ buộc phải liều lĩnh và gây ra nhiều rối loạn.

Nhưng nếu nói một cách đơn giản, vấn đề chỉ là “cân bằng” các lực lượng mà thôi. Nếu Đi qua lửa và nước sôi trở nên mạnh mẽ, thì cần thu hút sự ủng hộ của Giang Nam và Sơn Đông để đối phó với họ; khi Đi qua lửa và nước sôi suy yếu, lại có thể hỗ trợ họ để đánh bại Giang Nam và Sơn Đông. Chỉ cần điều phối và kiểm soát tốt các mối quan hệ này, hoàng đế sẽ luôn nằm ở vị thế mạnh mẽ, và bất kỳ phe lực lượng nào trong triều đình cũng sẽ phải tuân theo sự điều khiển của ông ta. Kết quả của việc các bên tự kiềm chế lẫn nhau chính là sự bình yên cho cả thế giới.

Hiện nay, Lý Nhị Bệ rõ ràng đã thành thục trong nghệ thuật “kiểm soát và cân bằng”. Bằng cách sử dụng hai phe Giang Nam và Sơn Đông – những phe từ lâu đã bị đàn áp – để tấn công Đi qua lửa và nước sôi, dù Trường Tôn Vô Kị có tài năng quân sự và chính trị đến đâu, trước sức mạnh tuyệt đối, họ cũng chỉ có thể chịu thua mà thôi.

Nhưng điều đáng mừng là, chính vì Lý Nhị Bệ đã thành thục trong việc vận dụng chiến thuật “đối trọng”, và hiểu rõ rằng “một bên thống trị tuyệt đối” mới là chìa khóa để duy trì sự ổn định, nên dù có nắm giữ lợi thế lớn, họ cũng sẽ không bao giờ tiêu diệt hoàn toàn những người thuộc phe Quan Long quý tộc.

Con chó săn này được nhốt vào lồng khi đói, và khi cần thiết, chỉ cần cho nó một khúc xương là nó sẽ tuân lệnh một cách tuyệt đối…

Tuy nhiên, vấn đề quan trọng là Trường Tôn Vô Kị có thể chờ đợi được bao lâu? Nếu tình hình của phe họ suy yếu, và Trường Tôn Vô Kị mất đi vị trí lãnh đạo, thì vấn đề không còn là liệu họ có giữ được vị trí hiện tại hay không, mà là liệu họ có thể chống chịu được sự phân hủy và nuốt chửng từ các phe Quan Long quý tộc khác hay không…

Khi thấy tình hình đã được ổn định và không còn gì có thể gây ra rắc rối nữa, Lý Nhị Bệ bắt đầu yên tâm hơn, và nhìn về phía Phòng Tuấn – người luôn im lặng không nói gì – Ôn Ngôn hỏi: “Phòng Tuấn, em có tin tưởng vào điều này không?”

Trong toàn bộ sự việc này, Phòng Tuấn chính là người đã gánh vác hậu quả thay cho hoàng gia, và vì sự ổn định của triều đình, Đi qua lửa và nước sôi đã sẵn lòng hy sinh lợi ích cá nhân; vì vậy, dù có đứng trước mặt toàn thể quan lại, Lý Nhị Bệ vẫn tỏ ra ân cần và không hề lên án Phòng Tuấn vì những hành động của ông ta.

Thực tế, ai cũng biết rằng người chịu thiệt thòi nhiều nhất trong sự việc này chính là Phòng Tuấn…

Cuối cùng, Phòng Tuấn đứng dậy và báo cáo: “Quốc gia này có luật pháp riêng, Bệ Hạ thông minh và oai phong; thần tôi sẵn lòng chấp nhận và tin tưởng hoàn toàn.”

Đây đã là kết quả có giá trị nhất, và vượt xa những gì ông ta mong đợi. Lý do tại sao mọi thứ lại diễn ra suôn sẻ như vậy, chính là vì Tiêu Du – người trước đây luôn do dự và chưa quyết định được – cuối cùng đã đứng về phía họ; thêm vào đó, việc Tiêu Du giới thiệu Cui Dunli đã giúp __TERM004__ gắn bó chặt chẽ hơn với phe họ, khiến Trường Tôn Vô Kị buộc phải từ bỏ ý định gây rối.

Nếu không, nếu Trường Tôn Vô Kị cứ kiên trì đòi hỏi như vậy, thì sức mạnh của khu vực Quan Lũng sẽ phải đối đầu trực tiếp với hoàng tộc, Giang Nam sĩ tộc, Sơn Đông gia thế… Có thể nói là cả triều đình đều trở thành kẻ thù.

Dù Quan Long quý tộc dám đối đầu với hoàng tộc, điều đó cũng chỉ xảy ra khi Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế đang ngồi nhìn từ xa. Nếu còn chút lý trí, làm sao họ dám tự rước họa vào thân và trở thành kẻ thù của cả thiên hạ?

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ và nói một cách thoải mái: “Vậy thì việc này được quyết định như vậy. Vụ án các thanh niên ở Quan Lũng và những người bị thương tàn ngoài Đại Sản Quan sẽ do Đại Lý Sở và Tông Chính Tự cùng nhau điều tra. Dù liên quan đến ai, cũng phải tìm ra sự thật và không được khoan dung. Phòng Tuấn tạm thời gián đoạn chức vụ Thượng thư Binh bộ, đểThôi Đôn Lý tạm thời đảm nhiệm; sau khi vụ án được làm rõ, sẽ bàn bạc lại.”

Các quan lại nhận lệnh, và vấn đề này tạm thời được giải quyết.

Tiếp theo, nhiều vấn đề khác được các đại thần đề xuất, và hoàng gia cùng nhau thảo luận và quyết định. Trong khi đó, Trường Tôn Vô Kị không nói một lời nào, ngồi đó với vẻ mặt u ám, tỏa ra vẻ đáng sợ…

Sau khi mọi việc được thảo luận xong, Lý Nhị Bệ nhìn về phía Thái tử Lý Thừa Càn đang ngồi dưới chân mình và nói: “Hiện nay trời liên tục mưa, tình hình lũ lụt của các con sông ở Quan Trung vẫn chưa biết ra sao. Thái tử nên cùng với Giám đốc khu vực Kinh Châu đi kiểm tra các đê chắn lũ. Nếu phát hiện ra nguy cơ nào, cần phải khẩn trương loại bỏ ngay. Nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, có thể liên hệ với ‘Cục Ứng phó Khẩn cấp’ để hỗ trợ. Mùa thu gặt hái sắp đến, tuyệt đối không được để tình hình lũ lụt ảnh hưởng đến việc thu hoạch; nếu không, ta sẽ truy cứu trách nhiệm của ngươi.”

Lý Thừa Càn vội vàng đứng dậy và nhận lệnh cùng với Mã Châu và Kỳ Kỳ.

Trong những năm gần đây, Quan Trung luôn có thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu. Nhưng với việc chuẩn bị cho cuộc chiến phía đông sắp bắt đầu vào mùa xuân, hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực mỗi ngày. Hiện tại, các kho lúa ở Quan Trung có lẽ chỉ đủ dùng trong khoảng bảy, tám tháng. Vào thời điểm quan trọng như này, tuyệt đối không được để sản lượng nông nghiệp bị ảnh hưởng; nếu không, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, đe dọa sự ổn định của khu vực Kinh Kỳ.

Vì liên quan đến sự ổn định của đế chế, ai dám xem thường chuyện này?

Nhưng trong đó lại có một điểm then chốt: “Cơ quan Ứng phó Khẩn cấp”, mặc dù về danh nghĩa thuộc về Bộ Quân, nhưng thực tế là được thành lập thông qua sự phối hợp giữa Bộ Quân, Bộ Dân sự, Kinh Triệu Phủ và nhiều cơ quan khác; Bộ Quân không có quyền kiểm soát nó. Và người đứng đầu “Cơ quan Ứng phó Khẩn cấp” kể từ ngày thành lập đã luôn do Phòng Tuấn đảm nhiệm cho đến nay.

Nói cách khác, việc Trường Tôn Vô Kị đề xuất “tạm hoãn” tất cả các chức vụ của Phòng Tuấn thực chất chỉ khiến chức vụ Thượng thư Bộ Quân bị tạm đình chỉ; các chức vụ khác, dù là của “Cơ quan Ứng phó Khẩn cấp”, Học viện Chính Đạo hay Tướng lĩnh Quân đoàn Phải, đều vẫn tiếp tục như bình thường.

Ngay cả chức vụ Thượng thư Bộ Quân bị tạm đình chỉ, nhờ vào uy tín lớn của Phòng Tuấn trong Bộ Quân, sự kính trọng mà Cui Dunli Bình Thường dành cho ông ta, cùng với mối quan hệ mật thiết giữa Phòng Tuấn và Sơn Đông gia thế, thực tế thì chức vụ này cũng gần như không bị ảnh hưởng gì.

Việc gọi là “tạm đình chỉ” thực ra chỉ mang tính hình thức mà thôi…

Nhưng Trường Tôn Vô Kị còn có thể làm gì được? Lúc này, ông ta không dám đối đầu trực tiếp với hoàng gia; vì Phòng Tuấn đã tìm cách giải quyết vấn đề một cách êm đẹp, nên ông ta buộc phải chấp nhận kết quả đó. Việc không buộc Lý Nhị Bệ phải từ bỏ quyền lực và cũng không làm mất mặt cho Quan Long quý tộc, đã là kết quả tốt nhất rồi.

Hơn nữa, vì Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế đều đứng về phía Phòng Tuấn, Quan Long quý tộc thực sự rất yếu thế; ngoài việc phải chịu đựng thiệt thòi, họ còn có thể làm gì được nữa?

Điều duy nhất mà họ có thể làm được, đó là hy sinh một người con trai để loại bỏ cuộc khủng hoảng do sự “phản bội” không may mắn gây ra, khiến Quan Long quý tộc phải đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù bên ngoài, và trong thời gian ngắn, họ sẽ không bị tan rã.

Tuy nhiên, nếu tình hình này kéo dài, quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ suy yếu dần.

Dưới sự ảnh hưởng của Hoàng hậu Văn Đức, Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ không hành động quá tàn nhẫn với Gia tộc Trưởng Tôn, nhưng những đồng minh cùng phe với họ thì không hề khoan dung đâu. Một khi Gia tộc Trưởng Tôn bắt đầu suy yếu, những người bạn này có thể sẽ lập tức tấn công họ, xé nát họ và nuốt chửng họ từng mảnh một, không để lại chút xương nào.

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy rất lo lắng; tình hình thật sự rất nguy hiểm và đang đứng trước bờ v