Hai anh em nhà Trường Tôn bỗng nhiên sững sờ lại.

Một lúc sau, Trường Tôn Tuấn mới thận trọng hỏi: “Cha ơi, đoàn buôn của chúng ta đã đi lại tới Tây Vực nhiều năm rồi, gần như mỗi mùa đều đến được Damascus. Rốt cuộc có chuyện gì cần con phải tự mình đi lần này vậy?”

Ngày nay, việc ra khỏi nhà không hề dễ dàng chút nào. Đường xá hiểm trở, núi non cao ngất, hơn nữa y tế kém phát triển; chỉ cần không thích nghi được với thời tiết hoặc mắc phải bệnh tật là rất có thể sẽ không thể sống sót và không bao giờ trở về quê hương được nữa. Chính vì vậy mới có câu “Khi cha mẹ còn sống, đừng đi xa; nếu phải đi, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng”. Không chỉ vì nếu có chuyện gì xảy ra mà không kịp thông báo cho con trai đang ở xa, sẽ khiến cha mẹ hối tiếc suốt đời, mà còn vì rất có thể con trai sẽ không bao giờ trở về được nữa, và cha mẹ sẽ không còn ai để chăm sóc…

Chưa kể đến việc Tây Vực không chỉ có môi trường khắc nghiệt và đường xá xa xôi, mà còn có người Thổ Nhĩ Kỳ thường xuyên cướp bóc các đoàn buôn Hán, cùng với bọn cướp và kẻ cướp đường. Họ không quan tâm bạn Gia tộc Trưởng Tôn có oai phong đến đâu; họ chỉ biết cướp bóc tài sản và giết người. Chỉ cần một chút sơ suất, bạn có thể sẽ mất mạng ở xứ người.

Trường Tôn Vô Kị nhấp nhẹ mí mắt, từ từ uống trà và nói: “Đừng hỏi nữa, con cứ đi đi.”

Trường Tôn Tuấn mở miệng ra, rồi lại im lặng, vẻ mặt có phần chán nản.

Trường Tôn Ôn ngồi bên cạnh, nhìn thấy biểu cảm của anh trai mình nhưng cũng không nói gì thêm, trong lòng ông ấy cũng đang suy nghĩ điều gì đó.

Lần này đi Tây Vực, đường xa hiểm trở, nguy hiểm trên đường không thể đếm xuể. Mỗi năm, có khoảng mười hai, mười ba phần trăm số thương nhân đi Tây Vục sẽ gặp tai nạn. Muốn trở về an toàn, không chỉ cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và có sức mạnh mạnh mẽ, mà còn phụ thuộc vào may mắn nữa.

May mắn là thứ không ai có thể dự đoán trước được. Đôi khi, may mắn của mình chính là nỗi bất hạnh của người khác...

Trường Tôn Tuấn không hề biết rằng các anh em mình đang nghĩ những điều xấu xa trong đầu. Sau một hồi do dự, Phía trước nói một cách không mấy vui vẻ: “Con tuân lệnh.”

Vẻ không muốn đi của anh ta khiến Trường Tôn Vô Kị nhíu mày lại, đặt chiếc cốc trà mạnh xuống bàn.

Thật là thiếu người tài giỏi, không có người kế nhiệm... Nếu Trường Tôn Xung vẫn ở bên cạnh, những chuyện như thế này chắc chắn sẽ không cần phải nhắc nhở, họ cũng sẽ làm rất tốt. Ngay cả Trường Tôn Hoàn cũng có thể làm được…

Thế sự thật khó lường; người ta nghĩ rằng Trường Tôn Vô Kị có đến hơn mười người con trai, nhưng sau khi người con trai cả chính thức và người con trai cả không chính thức lần lượt qua đời, ông bỗng phát hiện ra mình không còn ai kế vị nữa.

Điều này thật là bi thảm!

Nó còn đau lòng hơn cả việc toàn bộ dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn bị hoàng đế áp bức đến mức suy tàn. Dù sao đi nữa, chỉ cần còn có nhân tài, dù gặp phải bao nhiêu khó khăn cũng có thể vượt qua và sẽ có ngày tái đứng dậy; nhưng nếu không còn nhân tài, dù hôm nay vẫn được coi là gia tộc quyền lực nhất thiên hạ, thì trong vài ngày nữa, họ cũng sẽ sụp đổ và bị những kẻ thù Như sói như hổ xé nát từng bộ phận cơ thể.

Trường Tôn Vô Kị thậm chí còn cảm thấy choáng váng: Nếu không có một người con trai nào có thể gánh vác sự nghiệp gia đình, thì tất cả những kế hoạch mà ông đã vất vả xây dựng suốt cuộc đời để tạo dựng danh tiếng, rốt cuộc cũng sẽ trở thành điều gì?

*****

Lý Triệu và Nguyên Công Dụ sau khi bị Triệu Quốc Công Phủ đối xử thô lỗ, đầy oán giận, đã đến gặp Vua Tấn.

Lý Trị triệu kiến họ ở một phòng riêng và thấy vẻ mặt tức giận của hai người, liền hỏi: “Hai vị quan yêu quý, tại sao lại tức giận đến thế?”

Hai người ngạc nhiên và vội vàng xin lỗi: “Chúng tôi quá thiển cận, không nên mất bình tĩnh trước mặt bệ hạ.”

Lý Trị ra lệnh mang trà đến và cười nói: “Tại sao phải e ngại đến thế? Hai người đều là những người trẻ tuổi có tài năng xuất chúng trong triều đình; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của triều đình. Bệ hạ rất tin tưởng vào tương lai của các người. Chỉ có ba người chúng ta ở đây, không cần phải ép buộc bản thân theo quy tắc nào cả, cứ thoải mái nói chuyện đi. Thôi, cuối cùng chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Hai người này dù chưa có chức vụ cao cấp hay quyền lực lớn, nhưng họ được Lý Trị tin tưởng nhất. Hơn nữa, họ còn rất trẻ tuổi nhưng đã giữ những chức vụ quan trọng. Nếu Lý Trị sử dụng quyền lực của mình để hỗ trợ họ, trong vài năm nữa, họ chắc chắn sẽ được thăng chức và trở thành trợ lý đắc lực của mình, vì vậy ông rất muốn giữ chân họ.

Hai người nhìn nhau, và Lý Triệu, người có tính cách e thẹn, bắt đầu kể về việc họ bị Triệu Quốc Công Phủ đối xử thô lỗ.

Cuối cùng, Lý Triệu nói với giọng đầy tức giận: “Bệ hạ thông thái lắm, chúng tôi thực sự là theo lệnh của bệ hạ mới đến đây; nhưng Châu Quốc Công không chỉ không gặp chúng tôi, mà còn sai ng

Dù chúng ta có không thể được Châu Quốc Công để ý đến, nhưng xét cho cùng chúng ta vẫn là người của Đại hoàng tử. Việc Châu Quốc Công coi thường và lơ là chúng ta như vậy, thì Đại hoàng tử sẽ rơi vào tình trạng nào đây?”

Yuan Gongyu cũng đồng tình: “Nếu mạng lưới được giữ vững bởi những sợi dây chính, thì mọi thứ sẽ được sắp xếp gọn gàng và có trật tự; nếu nông dân cần mẫn làm việc trên cánh đồng, thì họ mới có thể thu hoạch được thành quả vào mùa thu. Khi mỗi người đều có vai trò riêng và tuân theo quy tắc đã định, thì Phía trước mới có thể đạt được những thành tựu lớn lao. Nhưng Châu Quốc Công lại quá kiêu ngạo, không coi trọng Đại hoàng tử chút nào; việc này khiến cho trật tự bị đảo lộn, và điều đó chắc chắn không phải là điều may mắn. Đại hoàng tử nên nhận thức rõ điều này và chuẩn bị phòng ngừa từ sớm.”

Hai người lần lượt nói ra suy nghĩ của mình, giải tỏa những cảm xúc bất mãn mà họ đã phải chịu đựng ở Triệu Quốc Công Phủ, và gay gắt chỉ trích Trường Tôn Vô Kị.

Trên khuôn mặt Lý Trị, nụ cười đã trở nên cứng nhắc và khó chịu; trong lòng anh ta, cơn giận dữ đang dâng trào lên. Anh ta đã cố gắng hết sức để tỏ ra thận trọng và kín đáo trước mặt Trường Tôn Vô Kị, nhằm bảo vệ uy tín của mình, nhưng không ngờ Trường Tôn Vô Kị vẫn tiếp tục áp đặt thái độ đè bẹp đối với anh ta, thậm chí còn làm như vậy trước mặt những quan lại tin cậy của mình.

Làm sao anh ta có thể không hiểu ý định của Trường Tôn Vô Kị? Tuy nhiên, hiện tại anh ta vẫn phải dựa vào sức mạnh của Quan Long quý tộc; nếu không, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế sẽ trở thành một ảo tưởng, và anh ta sẽ không có cơ hội nào cả. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhẫn nhục và ghi nhớ những hành động của Trường Tôn Vô Kị này vào “sổ tay” trong lòng mình… Rồi sau này sẽ tính sổ…

May mắn thay, hai người này cũng không phải là những kẻ ngu dốt không biết nhìn xa trông rộng; sau khi giải tỏa cảm xúc bất mãn của mình và gây khó dễ cho Trường Tôn Vô Kị, Li Chao lại đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng: “Hiện nay, trong triều đình, có rất nhiều người ủng hộ Thái tử; tình hình trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế không mấy lạc quan. Đại hoàng tử rất phụ thuộc vào Châu Quốc Công; không thể vì chúng ta mà xa cách với ngài, làm hỏng những việc quan trọng được.”

Yuan Gongyu cũng nói: “Đúng vậy; chúng ta luôn trung thành với Đại hoàng tử, ngay cả Đi qua lửa và nước sôi cũng không hề do dự; huống chi chỉ là những sự sỉ nhục nhỏ nhặt thôi?”

Dù có khó xử đến mấy, cũng phải nhẫn nhịn, tất cả chỉ vì lợi ích chung. Chỉ cần ngài hoàn thành được sứ mệnh lớn lao, chúng ta sẵn lòng hy sinh mạng sống!”

Lý Trị dĩ nhiên hiểu rõ thói quen của hai người này, nhưng trong lòng lại thấy thoải mái hơn một chút.

Tình hình hiện tại là như vậy; ngoại trừ Quan Long quý tộc và những người khác, những người bao quanh mình toàn là những nhân vật nhỏ bé. Những người trẻ tuổi tài năng như Lý Triều, Nguyên Công Dụ dù có năng lực xuất chúng và tương lai rộng lớn, nhưng căn cơ vẫn còn yếu, quyền lực trong việc ra quyết định cũng hạn chế, nên nhiều việc vẫn phải dựa vào Quan Long quý tộc.

Ngày xưa, Vua Goujian của nước Việt đã chịu đựng gian khổ để cuối cùng trả thù cho Gia quốc và giành được vinh quang. Liệu mình có kém hơn một người xưa như vậy sao?

Nếu kiên nhẫn một thời gian, khi công việc thành công, cả thiên hạ sẽ nằm trong tay mình. Mọi sự nhục nhã ngày hôm nay rồi cũng sẽ được trả lại từng chút một.

*****

Khi hầu hết các học sinh trở về quê nhà, ngôi trường học từng đầy ắp tiếng cười bây giờ dần trở nên yên tĩnh. Chỉ còn những học sinh ở xa nhà, quyết tâm học tập chăm chỉ trong ba năm tại đây, họ vẫn tiếp tục quét tuyết trên đường đi và trong sân trường.

Ngôi trường cung cấp miễn phí chỗ ăn ở cho những học sinh này, những người có gia đình nghèo khó hoặc sống xa nhà. Dù không có sự hướng dẫn của giáo viên, những học sinh này vẫn kiên trì học tập, với mong muốn vượt qua khó khăn và thành công trong cuộc sống. Chính vì vậy, mặc dù số lượng học sinh không nhiều, ngôi trường vẫn tràn đầy sức sống và nhiệt huyết.

Phòng Tuấn mặc chiếc mũ lụa và áo khoác lông thú, cùng với Hứa Kính Tông và Trần Tuý Liang đi kiểm tra ngôi trường. Thỉnh thoảng, những học sinh đang quét tuyết bên đường đều lịch sự nhường đường cho ông.

Phòng Tuấn dặn dò: “Mùa đông lạnh giá, những học sinh này ở lại trường để tiếp tục học tập, ngôi trường phải đảm bảo điều kiện ấm áp và dinh dưỡng tốt cho họ, mỗi bữa ăn đều phải có thịt và đủ no. Họ chính là tương lai của đế chế, không thể để họ phải chịu đựng cái đói và rét.”

Hứa Kính Tông liên tục gật đầu đồng ý và cười nói: “Ngài yên tâm đi, về vấn đề này, tôi sẽ tự mình theo dõi. Mọi việc mua sắm hàng ngày đều do tôi trực tiếp chỉ đạo. Không chỉ có thịt trong bữa ăn, mà chúng tôi còn thường xuyên mua thêm rau củ nữa. Về việc ấm áp, cũng không cần lo lắng gì cả, mọi ký túc xá đều được đảm bả