Gió thu se lạnh thổi qua tấm màn lụa, làm xô động mặt nước trong hồ; lá cây cứng đỏ rơi rụng, đẹp như lửa cháy.

Bên trong gian lầu, hương trà ngào ngạt.

Tô Định Phương thấy Lý Kính đang mải mê với chiếc cốc trà, liền lặng lẽ pha trà và rót cho ông ta, không nói một lời nào...

Một lúc sau, Lý Kính, người đang suy tư về quá khứ, bỗng tỉnh táo lại, thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Tuổi tác đã cao, sức lực cũng yếu đi nhiều, tinh thần cũng kém hơn trước.”

Tô Định Phương đáp: “Việc sống trong núi rừng, thong dong tự do, vừa có thể thư giãn tâm hồn, vừa có thể dành thời gian để viết sách, cũng là một niềm vui lớn đấy. Phòng Tướng Năm nay, ông đã nhiều lần xin từ chức, và cuối cùng cũng được Hoàng đế chấp thuận. Giờ đây, điều đầu tiên ông muốn làm là cùng con tàu chiến của ta xuống phía nam, để tận hưởng vẻ đẹp của miền đất ấy… Có lẽ Vệ Công ngài cũng nên đi cùng Phòng Tướng.”

Nói xong, cô vẫn tiếp tục rót trà đầy vào chiếc cốc trống của Lý Kính.

Lý Kính lắc đầu và thở dài: “Làm sao ta có thể so sánh được với Phòng Hiền Lăng?”

Chính vì ông ấy đã quyết định từ bỏ quyền lực quân sự, sẵn lòng ẩn dật trong biệt thự, mới có thể giữ được tình hình hiện tại này.

Danh hiệu “Thần binh” vừa là vinh quang lớn lao, vừa là cái nan hoàng giết người…

Chỉ có Lý Nhị Bệ mới có tầm nhìn và khí phách phi thường, đủ để chấp nhận việc ông ấy hoàn thành mọi việc một cách tốt đẹp… Nếu là bất kỳ vị hoàng đế nào khác, với những gì Lý Kính đã làm trước đây, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ và ghét bỏ ông ấy; làm sao có thể để một vị tướng quân có ảnh hưởng lớn như vậy sống sót?

Ông ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua tấm màn lụa, qua những cây cứng đỏ bên hồ, xa xôi nhìn những dãy núi uốn lượn, lòng tràn đầy khao khát.

Đã bao nhiêu năm rồi mà ông không bước ra khỏi căn biệt thự này?

Ngày xưa, ông là một vị tướng vĩ đại, tung hoành trên sa mạc, nhưng giờ đây, ông lại phải giam mình trong một góc nhỏ… Thật là một sự trớ trêu của số phận…

Tô Định Phương Nghiêng người về phía trước một chút, nói thấp giọng: “Thực ra không phải như vậy… Lần này tôi vào kinh, là vì nhận được thư của ông hai, yêu cầu tôi tham gia vào việc chuẩn bị cho sự thành lập của Viện Quân sự. Chỉ là quy mô mà ông hai đề xuất thật sự rất lớn: bộ môn kỵ binh, bộ môn bộ binh, bộ môn cung kiếm, bộ môn hậu cần, bộ môn vũ khí hỏa lực, bộ môn hải quân… Rất nhiều bộ môn, phức tạp và quy mô lớn; không chỉ cần rất nhiều tiền của để duy trì, mà còn cần rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc đảm nhận vai trò giáo viên… Tôi nghe nói, ông hai đã đề cử ngài làm giáo viên chính của Viện Quân sự…”

“Bang!”

Lý Kính Cảm thấy trái tim mình đập thình thịch, không thể tin được: “Thật sao?”

Tô Định Phương Giảm giọng xuống: “Dù chưa có thông tin chính thức nào được công bố, nhưng có lẽ là như vậy…”

Lý Kính Tay cầm chiếc cốc trà bỗng nhiên trở nên run rẩy; hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Ai mà chưa từng trải qua những năm tháng như thế này, thì không thể hiểu được niềm khao khát tự do sâu sắc đến mức nào!

Dù không thể trở lại chiến trường để dẫn quân đánh trận, nhưng nếu thực sự có cơ hội giảng dạy võ thuật và chiến lược quân sự trong Viện Quân sự, giúp cho đội quân hùng mạnh của Đại Đường càng trở nên mạnh mẽ và bất khả chiến bại, khiến cho các bộ lạc man rợ phải e ngại và khuất phục… Đó chẳng phải cũng là một điều vui mừng trong cuộc đời sao?

Như vậy, mới có thể không uổng phí những gì mình đã học được, chứ không phải chỉ nằm liệt trên giường bệnh, sống trong sự già yếu và tuyệt vọng, và gửi gắm tất cả niềm đam mê của mình vào những trang sách…

Lý Kính Kiềm chế nhịp đập loạn xạ của trái tim mình, nói khó khăn: “Nhưng… thái độ của Hoàng đế…?”

Tại sao Ngài lại sẵn lòng ẩn dật trong cung điện, không ra ngoài giao tiếp với thế giới bên ngoài?

Chắc hẳn là vì Ngài cảm nhận được sự e ngại của Hoàng đế; vì lo lắng cho tính mạng của mình, nên mới buộc phải từ bỏ mọi trách nhiệm quân sự. Bây giờ, nếu Phòng Tuấn thực sự đề cử Ngài trở lại giảng dạy trong Viện Quân sự, ai biết được liệu Hoàng đế vẫn còn e ngại Ngài hay không?

Tô Định Phương Im lặng; ông cũng không thể đoán được suy nghĩ của Hoàng đế.

Phòng Nhị Lang Dù có ý định cho Lý Kính trở lại giảng dạy trong Viện Quân sự, nhưng phản ứng của Hoàng đế thì vẫn là điều không ai biết được…

Lý Kính nhẹ nhàng nhắm mắt lại, suy nghĩ về các khả năng phản ứng của hoàng đế.

Bên trong lầu, không khí yên tĩnh; Tô Định Phương không dám làm ồn để phiền họ, chỉ lặng lẽ thưởng thức trà.

Một lúc sau, Lý Kính mở mắt ra, ánh mắt sáng ngời, rõ ràng đã đưa ra quyết định.

“Đã muộn rồi, hôm nay ta sẽ không bàn gì về bữa tối của ngươi nữa. Hãy về chuẩn bị cho kỹ, vài ngày nữa ta sẽ trở lại Giang Nam.”

Lý Kính thậm chí còn tiễn khách bằng cách mời người đó uống trà…

Tô Định Phương cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù không hiểu ý định của Lý Kính, nhưng anh ta cũng không dám hỏi, chỉ có thể đứng dậy và nói: “Vâng, tôi sẽ tuân theo lệnh.”

Khi đang chuẩn bị rời khỏi lầu, Lý Kính vẫy tay gọi anh ta lại, suy nghĩ một lát rồi từ tốn nói: “Trong chính trường, mọi thứ luôn biến đổi không ngừng. Ngươi có tiềm năng trở thành một vị tướng giỏi, nhưng vì tính cách của mình, ngươi không thích hợp để tranh đấu trong triều đình. Những mánh khóe đó chắc chắn sẽ khiến ngươi gặp rất nhiều rắc rối.”

Tô Định Phương tự biết rõ điểm yếu của mình, chỉ có thể cười buồn và nói: “Tính cách của tôi thật là ngu dốt… Làm sao bây giờ?”

Nếu để anh ta chỉ huy quân đội và vận động chiến thuật, chắc chắn anh ta sẽ không sợ bất kỳ quốc gia hay đội quân mạnh nào trên thế giới này. Nhưng nếu bắt anh ta phải tính toán những âm mưu và thủ đoạn của những người quyền lực trong triều đình, thì đó chắc chắn là một thử thách lớn… Anh ta hoàn toàn không có bất kỳ tài năng nào trong việc đó cả…

Lý Kính cười và nói: “Mỗi người đều có những ưu điểm và nhược điểm riêng. Không ai có thể vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật. Nếu biết cách tận dụng ưu điểm và tránh khỏi nhược điểm, Phía trước ngươi sẽ có thể thành công trên con đường sự nghiệp của mình.”

Tô Định Phương khiêm tốn xin học hỏi: “Thưa đại tướng, xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

Lý Kính nói: “Việc ngươi không giỏi trong những cuộc tranh đấu triều đình cũng không sao cả. Quan trọng là ngươi phải biết cách tận dụng những tình huống hiện có.”

“Tận dụng tình huống?” Tô Định Phương không hiểu.

Lý Kính đứng dậy, đặt hai tay sau lưng và đi đến bên cạnh lầu, nhìn xuống dòng nước mùa thu, nói một cách bình thản: “Hiện tại, quyền lực đang nằm trong tay Lý Kí.”

Người này có vẻ ngoài kín đáo nhưng tài năng xuất chúng; một cách âm thầm và không gây tiếng động, ông ta đã giành được vị trí Thủ tướng, có thể nói rằng thời cơ thuận lợi đã đến. Mặc dù ông ta thông minh sắc bén, nhưng lại có tính cách trung thành và chính trực, nên đã nhận được sự tin tưởng sâu sắc của Hoàng đế. Chỉ cần bạn theo sát bước đi của ông ta, trong vòng mười năm tới, bạn chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.”

Lúc này, ông ta đang chỉ đạo mọi việc một cách tự tin, dường như hoàn toàn quên mất những tài năng ẩn giấu của mình, thậm chí còn khuyên Tô Định Phương nên chọn phe nào…

Tô Định Phương ngập ngừng nói: “Điều này… là do Phòng Nhị Lang đã nhìn thấy tiềm năng của tôi khi tôi còn chưa có danh tiếng gì, và nhờ sự giúp đỡ của Phía trước, tôi mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Nếu bây giờ tôi theo đuổi xu hướng chính trị hiện tại để quay sang phe Anh Quốc Công, liệu đó có phải là hành động của kẻ vì lợi ích cá nhân mà quên mất lý tưởng không? Tôi thật sự không thể làm như vậy.”

Lý Kính cười nói: “Đó chính là lý do tại sao bạn không giỏi trong các cuộc tranh đấu chính trị, đến nỗi bạn không thể nhìn ra được tình hình thực tế… Bạn không nhận ra được mối liên hệ giữa việc Phòng Hiền Lăng từ chức, Lý Kính tiếp quản, và Phòng Tuấn lên nắm quyền sao?”

Tô Định Phương ngượng ngùng trả lời: “Cái đó có liên quan gì đến nhau chứ?”

Lý Kính không biết nói gì thêm, thật là không thể giúp đỡ được người này… May mà anh ta đang ở trong quân đội; nếu ở trong triều đình, chắc chắn chỉ trong vài ngày thôi, anh ta sẽ bị người khác chiếm đoạt hết mọi thứ, không còn gì sót lại cả…

Anh ta chỉ có thể kiên nhẫn giải thích tiếp: “Tôi sẽ không nói thêm nữa, chỉ muốn cho bạn biết rằng xu hướng chính trị hiện tại nằm ở phía Lý Kí, còn tương lai thì thuộc về Phòng Tuấn… Tại sao bạn không chuyển sang phe Lý Kí? Dựa vào tính cách của Lý Kí, ngay cả khi bạn bây giờ quay sang phe họ một cách nịnh hót và luôn luôn tuân theo mệnh lệnh của họ, họ cũng sẽ không quan tâm đến bạn đâu! Hãy nhớ lời tôi nói: chỉ cần bạn theo sát Phòng Tuấn, bạn sẽ luôn đi đúng hướng với Lý Kí và cũng sẽ thuộc cùng phe với Thái tử… Còn những người như Trường Tôn Vô Kị… dù họ có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng bề ngoài tôn trọng người khác nhưng thực chất lại ghen tị và ích kỷ; những người như vậy chỉ biết lo cho gia đình mình mà không quan tâm đến đất nước, làm sao họ có thể tồn tại lâu dài được?”

Tô Định Phương Lúc này mới hiểu ra, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy hơi u sầu. Thà rằng ngài nói thẳng ra rằng Lý Kí và Phòng Tuấn là một phe, đều thuộc về “phe hoàng tử” thì tốt biết mấy…

Tất nhiên, lời đó không thể nào được nói ra, ông chỉ có thể cúi đầu chân thành và nói: “Cảm ơn Đại tướng đã chỉ bảo.”

Người này không giỏi mưu mô hay xảo quyệt, tính cách chính trực và luôn biết ơn người khác. Bây giờ, sau khi nhận được lời khuyên của Lý Kính, ông nhận ra rằng mình không cần phải suy nghĩ đến những kế hoạch phức tạp đó; chỉ cần tuân theo sự chỉ đạo của Phòng Tuấn một cách trung thành, không những có thể đền đáp ân tình mà còn giúp con đường sự nghiệp của mình trở nên thuận lợi hơn… Thật là quá đơn giản.

Lúc này, Lý Kính rõ ràng đang rất hứng thú; khuôn mặt ông đỏ hồng, tinh thần phấn chấn. Ông vẫy tay và nói: “Đừng nói nhiều lời vô ích nữa, mau đi đi. Sau này sẽ còn dịp gặp lại nhau… Chẳng lẽ là để chia tay sao?”

Tô Định Phương không dám nói gì thêm, không hiểu tại sao Lý Kính lại vui vẻ đến thế; đây là lần đầu tiên sau nhiều năm họ gặp lại nhau…

Sau khi Tô Định Phương ra về, Lý Kính đứng yên trong sân một lúc lâu, sau đó mới trở vào phòng làm việc, bảo các cô hầu gái chuẩn bị mực và bắt đầu viết một bản tấu chương. Tuy nhiên, sau khi viết xong, ông vỗ tay và nói: “Mọi người, mang quần áo đổi cho tôi!”

Một số cô hầu gái lần lượt bước vào, mang theo chậu đồng, lược và những đồ dùng khác. Khi việc chuẩn bị quần áo xong, họ nghĩ rằng Lý Kính muốn tiếp khách, nên liền mang đến bộ quần áo chính thức để ông mặc.

Lý Kính lắc đầu và nói: “Không cần bộ quần áo chính thức, hãy mang cho tôi một bộ quần áo thông thường.”

Các cô hầu gái vội vàng thay đồ cho Lý Kính xong, ông liền gấp bản tấu chương lại, bảo người ta chuẩn bị xe ngựa. Sau khi lên xe, người lái xe hỏi: “Chủ nhân, đi đâu vậy?”

Lý Kính đáp: “Vào cung!”

Người lái xe ngập ngừng một lát, rồi mới vung roi và bắt đầu đi.

Trong khi ông ấy ra khỏi nhà và đi thẳng vào cung, thì bên trong nhà mình đã xảy ra một cuộc lộn xộn lớn…

Người con trai cả là Lý Đức Kiện nghe nói cha mình đã viết sớ gửi vào cung, suýt chết khiếp sợ, với khuôn mặt đầy nước mắt, anh ta than phiền với em trai mình là Lý Đức Giải: “Cha chúng ta phải điên rồ chăng? Hoàng thượng vốn rất e dè ông ấy; chỉ vì ông ấy luôn ẩn mình trong nhà mà mới có thể sống sót đến nay. Bây giờ ông ấy lại lẳng lặng đi vào cung, chắc chắn hoàng thượng sẽ tức giận lắm, và mạng sống của cha chúng ta sẽ gặp nguy hiểm!”

Lý Đức Giải cũng đã sợ hãi đến mức run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, anh ta khóc lóc: “Ông già này thật sự đang tìm cái chết... Nhưng chúng ta là con cái, không thể vì sợ chết mà để cha mình bị bỏ rơi ngoài đường được. Dù có bị hoàng thượng trừng phạt, chúng ta cũng phải đến thu dọn xác cha...”

Hai anh em sợ hãi đến mức cuối cùng vẫn mặc những bộ áo trắng, an ủi gia đình đang khóc lóc buồn bã, sau đó lên xe cùng nhau đến cung. Họ quỳ ngoài cổng, chờ đợi để thu dọn xác cha mình – người chắc chắn đã làm cho hoàng đế tức giận đến mức mạng sống có thể bị đe dọa...

Trong thành phố này, mọi nhà đều có người theo dõi và thông tin được truyền tải rất nhanh chóng. Sự hỗn loạn này khiến cho tin tức về việc Lý Kính ra khỏi nhà và vào cung lan truyền nhanh chóng khắp nơi, và không lâu sau đó, toàn bộ giới quan lại ở Trường An đều bị chấn động!

Ai lại không biết rằng Lý Kính có công lao lớn, và vì những vấn đề liên quan đến việc lựa chọn phe phái trước đây, hoàng đế vô cùng e dè ông ấy; đó chính là lý do khiến Lý Kính phải ẩn mình trong nhà để bảo vệ bản thân. Vậy mà bây giờ, người đàn ông này, sau nhiều năm ẩn dật và kiên nhẫn, lại bất ngờ xuất hiện một cách không hề báo trước...