A Shina Zhong bước vào phòng, thấy vợ mình – Chủ nhân huyện Định Nang – đang ngồi trong phòng khách, liền vội vàng điều dẫn các cô hầu gái đến giúp ông cởi bỏ áo khoác nặng nề, rửa mặt bằng nước ấm, sau đó mới rót trà nóng cho ông uống. Hai vợ chồng mới cùng nhau ngồi xuống.

Trong lúc đó, A Shina Zhong thở dài một hơi, cảm thấy cơ thể ấm áp hơn, rồi than phiền: “Trong cái thời tiết lạnh giá này, sau khi hoàn thành công việc tại trang trại ngoại ô, tôi đã nghĩ sẽ về nhà ngay để cùng với chủ nhân huyện đón Tết, nhưng lại gặp phải rất nhiều rắc rối bên ngoài cổng thành phố… Dù không phục vụ trong quân đội hải quân, nhưng những binh sĩ mà anh ta huấn luyện ra thực sự rất hung hãn và đáng sợ.”

Ông kể lại những gì đã xảy ra bên ngoài cổng thành phố. Chủ nhân huyện Định Nang đã hơn ba mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp của mẹ mình là Phu nhân Vệ Quý Phi; khuôn mặt như hoa đào, làn da trắng như tuyết, thân hình duyên dáng và quyến rũ. Bà mặc một chiếc váy lụa xa hoa, trông càng thêm rực rỡ và đẹp đẽ.

Tuy nhiên, khi nghe chồng mình than phiền, vẻ mặt bà trở nên lo lắng. Sau một lúc do dự, bà nói: “Người ta đang lan truyền tin tức rằng ngày Vua Ngụy đến đây đã bị ám sát, nhưng không hiểu sao sau đó không có tin tức gì nữa… Việc lo lắng và cẩn thận là điều đương nhiên… Dù là Vua Ngụy hay Phòng Nhị, cả hai đều là những người kiêu ngạo và bá đạo… Một người là hoàng tử thuộc gia tộc hoàng gia, người kia là người được Hoàng đế sủng ái… Dù họ đã gặp phải thiệt thòi và bất công… nhưng chúng ta cũng không nên đi tìm họ để tranh chấp, phải không?”

A Shina Zhong nghe vậy, bỗng nhiên hiểu ra ý định của vợ mình, liền cười nói: “Chủ nhân huyện đang nghĩ gì vậy? Tôi đâu phải là loại người thích đánh nhau và tỏ ra ngạo mạn như những thanh niên khác… Làm sao tôi lại vì chuyện nhỏ nhặt này mà đi tìm họ để tranh cãi chứ? Lý do tôi muốn cùng bạn đến tặng quà, cũng chỉ là vì Vua Ngụy đã trở thành hàng xóm của chúng ta… Chúng ta không thể đơn giản là phớt lờ họ và thiếu đi sự lịch sự… Dù sao đi nữa, họ cũng coi như là người thân của chúng ta.”

Tất nhiên, mối “quan hệ thân thiện” này thực sự không hề chính thức lắm…

Chủ nhân huyện Định Nang là con gái của Phu nhân Vệ Quý Phi; vào năm Thanh Nguyên thứ tư, bà được Thái Tông Hoàng Đế sắp xếp hôn nhân với A Shina Zhong. Tuy nhiên, bà không phải là con ruột của Thái Tông Hoàng Đế mà là con của Phu nhân Vệ Quý Phi và người chồng trước đó. Sau khi người cha qua đời, Ph

Ngài hoàng đế quá khoan dung và có tầm nhìn xa trông rộng; làm sao ngài lại để một nữ nhân như bà ấy phải chịu đựng việc bị ép buộc kết hôn với một kẻ man rợ từ Thổ Nhĩ Kỳ chứ? Tuy nhiên, ông nội của A Shina Zhong, tức Khánh Hãn Shibi, cùng với chú của ông, Khánh Hãn Qimin, đều thuộc dòng dõi hoàng gia thực sự của Thổ Nhĩ Kỳ; vì vậy, A Shina Zhong không hề cảm thấy bị thiệt thòi gì cả.

Nhưng chính bà Chủ nhân huyện Định Nang thường xuyên cảm thấy tự ti vì không phải con ruột của ngài hoàng đế, nên ít khi giao tiếp với các con cái của ngài. Hiện tại, bà chỉ sợ A Shina Zhong sẽ đến tìm Vua Ngụy và gây ra rắc rối cho mình, đó chính là lý do bà lo lắng như vậy.

Hơn nữa, Vương phi Ngôi và Công chúa Lâm Xuyên – con gái của ngài hoàng đế – đã kết hôn với Châu Đạo Vụ; hai người này cũng là em gái của bà Chủ nhân huyện Định Nang. Mối quan hệ giữa họ với Phòng Tuấn rất xấu, trong khi phe Hải quân luôn được coi là lực lượng trung thành của Phòng Tuấn.

Nếu hai bên xảy ra xung đột, bà sẽ rất khó xử…

Bà Chủ nhân huyện Định Nang thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay A Shina Zhong, đôi mắt lấp lánh ánh tình yêu không thể che giấu được: “Là tôi đã không tốt, khiến Lang Quân phải chịu đựng những điều không công bằng như vậy… Lang Quân vốn là con đại bàng oai hùng bay trên thảo nguyên, nhưng lại phải sống trong những căn nhà chật hẹp này, ước mơ lớn lao của ngài không thể thành hiện thực…”

“A Ha, làm sao bà có thể nói như vậy chứ?” A Shina Zhong cười, “Nếu lời này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ bị gán mác ‘luôn nhớ về quê hương’, ‘đầy oán giận và bất mãn’. Nếu ngài hoàng đế vẫn còn ở đây, có lẽ ông sẽ chỉ cười nhạo điều đó; nhưng nếu gặp phải một vị hoàng đế hẹp hòi, hay nghi ngờ người khác, thì chắc chắn sẽ rất phiền phức.”

“À?” Bà Chủ nhân huyện Định Nang tái nhợt mặt: “Tôi không có ý như vậy đâu… Tôi chỉ thấy tội nghiệp cho Lang Quân vì tôi mà phải luôn kém cỏi hơn người khác…”

“Đừng ngốc nghếch nữa… Ai lại chế giễu bạn chứ? Dù sao thì bạn cũng là Chủ nhân huyện được ngài hoàng đế phong tặng; mọi người chỉ có thể ghen tị với bạn mà thôi, chẳng ai dám chế giễu bạn đâu.”

A Shina Zhong nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của vợ mình, cười an ủi: “Tôi, A Shina Zhong, là một người đàn ông cao lớn, dũng cảm và đầy tinh thần chiến đấu… Làm sao tôi có thể dựa vào vợ mình để có được địa vị cao sang được chứ?”

Tôi cưới em không phải vì em là Chủ nhân huyện, mà chỉ đơn giản là vì tôi muốn cưới em thôi.

Người đàn ông dũng cảm thuộc bộ lạc Hồ này, không chỉ giỏi cưỡi ngựa và chiến đấu, mà khi nói những lời âu yếm, anh ta cũng rất thành thạo…

Chủ nhân huyện Định Nang bị anh ta chọc cười đến nỗi khuôn mặt trở nên rạng rỡ, mọi lo lắng đều tan biến hết.

Khoảng sáng sớm, cô đã dậy để tắm rửa và thay quần áo, sau đó ngồi trong phòng khách để tiếp nhận sự viếng thăm và lời chúc mừng từ các quan lại ở Lạc Dương. Cô phải nói những lời không mấy thú vị, cố gắng duy trì tinh thần cho đến khi đến giờ Sử, rồi mới ra lệnh đóng cửa không tiếp khách nữa; bất kỳ ai đến cũng chỉ được nhận quà mà thôi, cô không muốn gặp ai cả.

Cuối cùng, khi đã yên tĩnh được một lúc, cô thở dài một hơi thật thoải mái.

Khi còn ở trong Thành Trường An, dù là “Hoàng tử số một thiên hạ” đi nữa, người ta cũng chỉ nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ mà thôi, chưa bao giờ có hành động quá đáng nào. Nhưng khi đến thành phố Lạc Dương này, địa vị của cô ngay lập tức được nâng cao, giá trị cá nhân tăng lên gấp trăm lần; bất kỳ ai cũng muốn được gần gũi với cô, sẵn lòng mang đến những món quà quý giá chỉ để có thể xuất hiện trước mặt cô một chút…

Việc đối phó với những tình huống như vậy thực sự rất tốn công sức.

Tuy nhiên, chưa đợi cô được yên tĩnh lâu, đã có người đến báo tin rằng Quốc công Xue, A Shina Zhong, cùng với Chủ nhân huyện Định Hương đã đến thăm…

Cô thở dài không nói được lời nào, rồi bảo: “Hãy mời họ vào.”

Dù là Quốc công Xue, A Shina Zhong – người đã có công lao lớn cho Đại Đường trong vai trò thành viên của hoàng gia Thổ Nhĩ Kỳ – hay là Chủ nhân huyện Định Nang, “em dâu” mà Vương phi Ngụy đã mang theo khi kết hôn với Hoàng đế, cả hai đều không giống những người khác; không thể không tiếp đón họ được.

Không lâu sau, A Shina Zhong cùng vợ bước vào phòng khách chính. Cô đứng dậy để chào đón họ, sau khi hai bên hoàn thành nghi thức chào hỏi, họ đều ngồi xuống.

A Shina Zhong cười nói: “Hai ngày trước, tôi nghe nói Hoàng tử đã đến Lạc Dương để đảm nhận chức vụ, nhưng tình cờ tôi đang ở ngoại ô thành phố để xử lý một số việc, nên không thể đến chào Hoàng tử ngay lập tức, tôi thực sự rất lo lắng. Hôm nay là lễ Thượng Nguyên, tôi đã mang theo một số món ăn quý hiếm từ làng của mình đến để mời Hoàng tử thưởng thức, hy vọng Hoàng tử sẽ không từ chối.”

“A Shina Zhong nói gì vậy? Tôi thực sự cảm thấy e lệ… Xét về mặt công danh, ông là người đã có công

Lý Thái cười đáp lại, rồi nói với Định Nang huyện chủ: “Tôi đã ở Luoyang vài ngày rồi, nghe nói cô gần như không ra khỏi nhà, cả ngày chỉ ở trong phủ phải không? Như vậy thì không tốt đâu. Dù biết cô không thích giao tiếp xã hội, nhưng cũng nên thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo một chút. Cứ mãi ở trong phủ sẽ khiến tâm trạng trở nên u ám, buồn bã lắm đấy. Ra ngoài đi dạo, nói chuyện với mọi người sẽ tốt hơn nhiều.”

Định Nang huyện chủ vội vàng gật đầu đồng ý: “Cảm ơn anh trai quan tâm, sau này em sẽ tuân theo lời khuyên của anh.”

Lý Thái cười nhẹ, nhìn khuôn mặt xinh đẹp giống hệt mẹ mình là Vệ Quý phi và dì mình là Vệ Ni Tử, nói với giọng thân thiện: “Chỉ là đưa ra một lời khuyên thôi mà. Giữa anh em, cứ thoải mái nói chuyện với nhau, không cần phải kiêng kỵ quá đâu.”

Rồi anh ta quay sang A Sử Na Trung: “Con rể tôi sống ở Luoyang lâu năm rồi, chắc chắn hiểu rất rõ về phong tục tập quán nơi đây. Lần này tôi đến đây, mang theo sự kỳ vọng lớn lao từ Hoàng đế, cảm thấy trách nhiệm rất nặng nề. Nếu có điều gì cần, mong con rể hỗ trợ tôi một cách tích cực.”

Trước sự thuyết phục không ngừng của Lý Thái, A Sử Na Trung lại cảm thấy bối rối: “Thần chỉ là một võ tướng, quân đội của thần đều ở ngoại biên. Ở trong thành Luoyang này, thần thực sự không hòa nhập được với các quan lại văn phòng. Hơn nữa, công việc của võ sĩ và quan lại văn phòng hoàn toàn khác nhau; thần thực sự không biết mình có thể giúp gì được cho Ngài.”

“Nói như vậy thì có vẻ xa cách quá đấy. Chúng ta đều là một gia đình mà. Chỉ cần con rể ủng hộ tôi, làm sao tôi có thể bỏ rơi con rể được chứ? Không cần nói đến những điều khác, nếu nhà A Sử Na có ý định tham gia vào hoạt động thương mại biển, ngày mai tôi sẽ tìm ngay phó tướng hải quân đến để hỗ trợ con rể, đảm bảo rằng con rể sẽ xuất hàng thuận lợi và trở về với nhiều lợi ích.”

Lợi ích không thể chỉ nói suông mà có được. Dù sao thì tôi cũng không thể hy sinh tất cả vì người khác; cuối cùng, tôi vẫn còn có nhiều người thân đang chờ đợi sự bảo vệ của tôi ở ngoại biên. Vì vậy, việc tôi có giúp đỡ ngài hay không còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố nữa…

Lý Thái tự nhiên không mong đợi rằng chỉ với những lời nói suông thôi đã có thể khiến A Sử Na Trung đồng ý ngay lập tức. Hôm nay, anh ta chỉ muốn tiết lộ một số ý định của mình, để thử xem A Sử Na Trung có ủng hộ mình hay không. Dù sao thì so với toàn bộ giới quan

“Ôi trời, ai trên đời này mà không biết rằng ngài và Phòng Tuấn có mối quan hệ thân thiết như vậy chứ? Lợi nhuận từ việc buôn bán hàng hải lớn lao đến mức ai cũng ghen tị, chỉ là gia tộc Ašina có căn cứ trên thảo nguyên, nên khó có thể tiếp cận được các thị trường ở nước ngoài. Nếu có thể nhờ vào sự giúp đỡ của ngài để hoàn thành việc này, toàn thể dòng họ Ašina sẽ vô cùng biết ơn ngài… Vì vậy, chúng tôi xin phụ thuộc vào sự hỗ trợ của ngài.”

“Điều kiện của ngươi ta đã chấp nhận rồi. Chỉ cần ngươi đưa ra những lợi ích đủ lớn, ta sẽ đứng về phía ngươi.”

Lý Thái cười ha hả: “Chỉ cần ngươi quyết tâm, việc này chắc chắn sẽ thành công. Ta vẫn còn một số ảnh hưởng ở phía Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ giúp đỡ ngươi… Hôm nay là ngày lễ, em gái và con rể đều đến thăm, chúng ta đừng bàn về những chuyện phiền phức nữa. Ta sẽ lập tức chuẩn bị bữa tiệc rượu, chúng ta cùng nhau uống cho say mèm mới thôi.”

“Lợi ích thì nằm ở đây rồi. Muốn có hay không, có thể có được hay không, tất cả đều phụ thuộc vào cách ngươi hành động. Trên đời này, có ai lại có thể nhận được thứ gì mà không cần phải làm gì cả chứ?”

“Vậy thì xin phải làm phiền ngài rồi. Dù rằng thần tử này rất kính trọng và ngưỡng mộ ngài, nhưng về mặt khả năng uống rượu, thần tử này chắc chắn sẽ không chịu thua kém ai đâu.”

Ašina Zhongzhao cười ha hả.

Qua cuộc trò chuyện, hai bên đã xác định được khuôn khổ hợp tác của mình. Lý Thái rõ ràng mong muốn nhờ vào sức mạnh của Ašina Zhongzhao để mở ra những cơ hội tốt hơn tại thành phố Luoyang, còn Ašina Zhongzhao cũng không ngần ngại tận dụng cơ hội này để trở lại với trung tâm quyền lực của đế quốc.

Hai bên có thể nói là hiểu ý nhau ngay từ đầu. Tất nhiên, mức độ cụ thể của sự hợp tác này vẫn cần phải được điều chỉnh thông qua các hoạt động thực tế sau này… Nhưng nhìn chung, cả hai bên đều nhận được những gì mình cần và rất hài lòng với sự hợp tác này.

Bỗng nhiên, bên ngoài có tiếng bước chân vội vã. Người hầu vội vàng báo tin: “Thưa ngài Khởi Báo Điện, có một đoàn xe từ Trường An đến đây. Người phụ trách việc canh gác đoàn xe là người tin cậy của Quốc công Việt. Họ nói rằng đây là số tiền quyên góp nhằm hỗ trợ ngài trong nhiệm vụ quan trọng tại Luoyang.”

Tiền quyên góp?

Lý Thái cùng với Ašina Zhongzhao và Chúa nhỏ Định Nang đều cảm thấy ngạc nhiên. Lý Thái hỏi: “Bao nhiêu tiền vậy?”

Người hầu nuốt nước bọt, có vẻ hơi hồi hộp: “Tám

Ánh mắt của A Sử Na Trung bỗng sáng lên rực rỡ – Tám trăm vạn quan?! Ôi trời, đó là số tiền khổng lồ biết bao! Anh ta cũng đã nghe nói về việc các thành viên hoàng tộc ở Trường An đang đi khắp nơi gom tiền để bồi thường cho Phòng Tuấn, nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại “quyên góp” một số tiền lớn như vậy cho Vua Ngụy và Phòng Tuấn Chí. Mối quan hệ giữa hai người này quả thật không hề đơn giản chút nào; chắc chắn không chỉ đơn thuần là vì Vua Ngụy “có chút mặt mũi” trong chuyện này…

Một số tiền lớn như vậy chắc chắn sẽ giúp Vua Ngụy thực hiện những kế hoạch của mình một cách suôn sẻ hơn… Nếu có thể nhận được một phần từ số tiền đó…

Tuy nhiên, hành động của Lý Thái đã khiến vợ chồng A Sử Na Trung vô cùng shock. Vị hoàng tử này không hề tỏ ra vui mừng chút nào, ngược lại còn la hét dữ dội: “Chết tiệt! Phòng Nhị kẻ khốn nạn đó… Chính nó đã làm ra chuyện này!”