Hán Vũ Đế đã chinh phục các tộc người ở miền Nam và thiết lập quận Nhật Nam cách phía nam quận Giao Chỉ ba nghìn dặm, bao gồm bốn huyện, trụ sở đặt tại Chu Ngô.

Trong số đó, Lâm Dị chính là huyện Tượng Lâm thuộc quận Nhật Nam.

Vì huyện này nằm ở phía nam, nên được gọi là Nhật Nam; ranh giới phía nam của quận kéo dài bốn trăm dặm. Vào thời Hậu Hán, khi Trung Nguyên xảy ra loạn lạc, người dân ở huyện Tượng Lâm liên tục giết hại các quan lại địa phương và tự xưng là vua Lâm Dị. Sau đó, có một người tên Phạm Hùng kế vị Quý Liên, và qua nhiều thế hệ, họ đã trở thành những người cai trị Lâm Dị Quốc. Nơi đây, mọi người đều mở cửa hướng về phía mặt trời.

Dưới thời Tấn Vũ, gia tộc Phạm đã nộp cống. Vào năm thứ ba niên hiệu Vĩnh Hòa của Đông Tấn, vua Lâm Dị là Phạm Văn đã chiếm đóng quận Nhật Nam, giết chết thái thú Hạ Hầu Lan, giết hại khoảng năm sáu nghìn người, sau đó tiến công quận Cửu Chân, dùng xác Hạ Hầu Lan để tế trời, phá hủy thành phố Tây Quyển và chiếm giữ Nhật Nam.

Sau đó, vua Lâm Dị là Phạm Văn đã sai sứ đi gặp Thái thú Giao Châu là Chu Phàn, yêu cầu lấy dãy núi Hành Sơn ở phía bắc quận Nhật Nam làm ranh giới.

Từ thời Đông Tấn trở đi, Hành Sơn đã trở thành ranh giới giữa Trung Quốc và Lâm Dị; phía nam Hành Sơn thuộc về Lâm Dị, còn phía bắc thuộc về An Nam. Tuy nhiên, An Nam nằm xa Trung Nguyên, nhiều lần nổi dậy chống lại, và sự kiểm soát của Triều đại Trung Nguyên chưa bao giờ được tăng cường.

Đến giữa thế kỷ thứ mười, An Nam đã tách rời khỏi Trung Quốc và trở thành nước Đại Việt; vào thời điểm đó, Lâm Dị ở phía nam được gọi là Chiêm Thành, và Hành Sơn trở thành dãy núi biên giới giữa hai quốc gia… Đó là chuyện sau này…

Dãy núi Hành Sơn ngăn cách phía bắc và phía nam, phía tây nối với phần phía bắc của dãy núi Trường Sơn, phía đông kéo dài đến biển Nam Hải; địa hình cao ở phía tây và thấp ở phía đông, với những đợt gập ghềnh không lớn, từ xưa đã là địa điểm tranh giành quan trọng trong quân sự.

Cổng Hành Sơn nằm ở thung lũng giữa hai ngọn núi; “cổng” ở đây không có nghĩa là con đèo hẹp, mà là con đường núi. Cổng Hành Sơn là con đường then chốt nối liền phía bắc và phía nam, con đường uốn lượn quanh co, một bên là núi cao vực thẳm, một bên là thung lũng sâu thẳm.

Đi qua khu rừng rậm rạp, những tầng lá xanh um tùm, sương mù mỏng manh bao phủ xung quanh, những đám mây lửng lửng không biết từ đỉnh núi nào bay xuống, hay từ thung lũng nào trôi lên…

Chúng ta đặt bẫy ở đây, chắc chắn sẽ ngoài dự đoán của Đường quân. Khi Đường quân đi qua đây để tiến về An Nam, quân đội của chúng ta sẽ lao xuống từ hai bên sườn núi và chắc chắn sẽ làm cho Đường quân tan tác, giành được chiến thắng hoàn toàn!”

Lý Vạn Sơn nhếch mép, ánh mắt lóe lên vẻ khinh thường, rồi gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đó chính là cơ hội tốt để các người dân bản địa này thể hiện tài năng của mình. Đừng lo rằng tôi sẽ loại trừ các bạn và không cho các bạn cơ hội; khi đó, các bạn hãy xông lên trước, còn tôi sẽ dẫn quân đội theo sau hỗ trợ.”

Lý Ngô Thanh vô cùng vui mừng: “Vậy thì xin cảm ơn Tướng Lý. Tôi lớn tuổi hơn các bạn vài tuổi, nếu Tướng không ngại, tôi có thể gọi ngài là ‘đệ huynh’ được không? Hehe, sau này trong nước Vạn Xuân, mong rằng đệ huynh sẽ luôn hỗ trợ tôi. Nếu có việc gì cần, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống mình!”

Anh ta không có quá nhiều mưu mô, nhưng ít ra cũng biết cách tỏ ra khéo léo. Sau khi quốc gia Vạn Xuân được thành lập, dù họ có thể thu hút những người dân bản địa này vào hàng ngũ, nhưng họ vẫn sẽ phải đối mặt với sự kỳ thị và gian khổ. Bây giờ, vị tướng trẻ tuổi này, người ban đầu từng coi thường người dân bản địa, lại bày tỏ ý định hỗ trợ họ; làm sao anh ta có thể không tận dụng cơ hội này?

Chỉ cần nhìn thấy việc người trẻ tuổi này dám nghênh ngang trước mặt Lý Tráng Chí đã thấy anh ta không phải người bình thường. Nếu có thể kéo anh ta về phe mình, chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ đắc lực…

Lý Vạn Sơn cười nhạo: “Tất nhiên rồi…”

Cậu vẫn còn nghĩ đến tương lai à? Chỉ cần có thể bảo toàn mạng sống thì mới coi là có tài năng…

Lý Ngô Thanh chỉ biết dặn dò những người trẻ tuổi trong bộ lạc ẩn náu ở hai bên đường núi, yêu cầu họ phải cực kỳ cẩn thận, không được tạo ra tiếng ồn lớn, kẻo làm phiền đến những lính canh của Đường quân và tiết lộ vị trí của họ.

Trong khi đó, Lý Vạn Sơn thì thoải mái tổ chức một buổi tiệc trên một khoảng đất trống trong rừng, ra lệnh cho người dân mang rượu thịt đến, và mời vài người tin cậy ngồi lại cùng nhau ăn uống, vui vẻ nói cười.

Lý Ngô Thanh trong lòng rất lo lắng, nhưng cũng không thể làm gì được. Lý Vạn Sơn là một người có quyền lực lớn trong số người Hán, lại còn trẻ tuổi và hung hăng; làm sao anh ta có thể nghe theo lời khuyên của anh ta chứ? Chỉ hy vọng lúc này không có lính canh của Đường quân đến kiểm tra đường đi…

Chỉ là không biết liệu con trai của Lý Tráng Chí–người cùng chia sẻ

Cùng lúc đó, một vị tướng trẻ dẫn theo hàng nghìn binh sĩ nổi loạn tiến chậm về phía Hàm Sơn Quan, theo dấu chân của Lý Ngô Thanh và Lý Vạn Sơn.

*****

Lý Ngô Thanh không coi trọng hải quân Đại Đường, nhưng Lý Tráng Chí thì chắc chắn không thể làm vậy được.

Thông tin đã được gửi về từ phía đó: Đường quân đã điều động một đội bộ binh hạng nặng vũ trang đầy đủ, và chỉ trong nửa đêm, họ đã giết sạch mọi người bên trong thành phố. Với sức mạnh chiến đấu như vậy, Lý Tráng Chí làm sao dám xem thường?

Một mặt, ông ra lệnh cho Lý Vạn Sơn, Lý Ngô Thanh cùng con trai mình là Lý Thiên Bảo dẫn đầu lực lượng chính đến Hàm Sơn Quan để chặn đứng cuộc tấn công từ nam lên bắc của Đường quân; mặt khác, ông tự mình dẫn các thanh niên trong gia tộc đến bờ sông Hồng phía bắc thành phố Cổ Luó để chống lại khả năng đội quân thủy quân của Đường quân đổ bộ.

Còn về quân đội của Tổng đốc phủ Giao Châu, họ chỉ có thể đứng nhìn tình hình diễn biến mà thôi, hiện tại không thể tập trung vào việc khác…

Lý Tráng Chí mặc đồ quân phục, đứng trên đỉnh thành Cổ Luó nhìn xuống dòng sông Hồng cuồn cuộn chảy, tâm trạng trở nên nặng nề. Dù ông đã liên tục nhấn mạnh rằng Đường quân sẽ không điều động đại quân từ trong nước đến đánh chiếm, nhưng trong lòng ông vẫn không thể yên tâm được.

Dù Đại Đường thực sự chỉ tập trung vào cuộc chiến ở phía đông và không quan tâm đến khu vực An Nam, nhưng chỉ riêng hải quân Đại Đường thôi cũng đã khiến ông lo lắng không ngủ được… Đó là đội quân từng hoành hành trên biển Nam Trung Hoa mà chưa bao giờ thất bại!

Chỉ cần nghĩ đến việc quân đội của Đường quân đã đánh tan hoàn toàn đội quân sáp thật của họ và buộc họ phải chạy trốn thảm hại như thế nào, Lý Tráng Chí đã cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy…

Nhưng ông lại có thể làm gì được đây?

Nhìn thấy bóng dáng của quốc gia Vạn Xuân đang dần biến mất, chỉ trong vài mươi năm nữa, có lẽ không ai còn nhớ đến Vạn Xuân nữa. Hơn nữa, năm nay ông đã bước vào tuổi thất thập, dù sức khỏe vẫn còn tốt, nhưng ông còn sống được bao lâu nữa đây?

Ông biết rõ rằng, một khi ông qua đời, Vạn Xuân sẽ hoàn toàn biến mất trong lịch sử, và không ai sẽ nhắc đến nó nữa…

Đến lúc đó, dù cho An Nam thực sự có thể tự lập thành quốc, thì cũng chẳng liên quan gì đến Vạn Xuân Quốc cả.

Lý Tráng Chí Dù phải đối mặt với muôn nguy hiểm, nhưng trong những giây phút cuối cùng của đời mình, anh vẫn sẽ chiến đấu hết mình vì lý tưởng và niềm tin suốt đời mình!

Dù cuộc chiến này chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại, dù nó có khiến cho An Nam – một anh hùng của thế hệ này – phải hy sinh, dù nó có thể tiêu diệt toàn bộ dòng máu của các thế hệ sau này của Vạn Xuân Quốc…

“Tướng quân, lễ kỷ niệm quốc khánh đã được chuẩn bị xong rồi.”

Lý Thanh Thụ đứng sau lưng Lý Tráng Chí, nói một cách kính trọng.

Xét về mặt dòng máu, Lý Thanh Thụ không hề thân thiết với Lý Tráng Chí; thậm chí, tổ tiên của hai người từng tranh đấu vì quyền lực của Vạn Xuân Quốc trong nhiều năm, có lúc thắng, có lúc thua, nhưng không ai có thể đánh bại được người kia, và cả hai đều không chịu khuất phục. Tuy nhiên, theo thời gian, Lý Thanh Thụ đã sống cùng Lý Tráng Chí từ nhỏ; hai người tin tưởng lẫn nhau, và Lý Thanh Thụ sẵn lòng phục vụ ông như một cánh tay đắc lực. Ngược lại, Li Vạn Sơn – người có dòng máu gần gũi hơn với Lý Tráng Chí – thì ngày càng xa cách ông và không chịu tuân theo mệnh lệnh của ông……

Lý Tráng Chí Gật đầu nhẹ.

Mặc dù việc nổi dậy chống lại Đường là với danh nghĩa “phục hưng Vạn Xuân Quốc”, nhưng đây chính là ước nguyện suốt đời của Lý Tráng Chí. Vì vậy, ông không thể làm việc này một cách qua loa; chỉ cần hô hào và treo lá cờ lớn là coi như đã thành công trong việc phục hưng đất nước. Chắc chắn phải có một lễ kỷ niệm quốc khánh chính thức – để tưởng nhớ các tổ tiên anh hùng, đồng thời cũng để thể hiện tính chính thống và thu hút lòng dân của An Nam.

Hiện nay, khắp nơi ở An Nam đều có những thương nhân Người Đường đi theo hạm đội thủy quân; người dân được hưởng nhiều lợi ích từ họ và ngày càng gần gũi với đất nước Thiên Triều. Ai còn nhớ đến Vạn Xuân Quốc – một quốc gia chỉ xuất hiện trong chốc lát cách đây một trăm năm nữa chứ?

“Thanh Thụ à, em nghĩ hạm đội thủy quân của Đường quân có thể sẽ đổ bộ đến đây không?”

Khuôn mặt Lý Tráng Chí trở nên u ám, giọng nói đầy lo lắng.

Dù An Nam giàu có, nhưng nơi đây cũng là vùng đất đã trải qua nhiều cuộc chiến. Ngoại trừ con đường xuyên qua Hành Sơn Quan ở phía nam, nơi có thể tiến vào đồng bằng một cách dễ dàng, thì do đường bờ biển dài, hầu như mọi nơi đều có thể tr

Vì vậy, ông ta chỉ còn cách đánh cược – đánh cược vào sự ngạo mạn và tự tin thái quá của Đường quân, đánh cược vào việc họ không muốn tốn công sức để những binh sĩ vừa mới chiến đấu gian khổ lại phải lên thuyền và được vận chuyển về phía bắc, để tiếp tục tham gia vào các trận chiến dập tắt nổi loạn…

Ông ta tin chắc rằng Đường quân chắc chắn sẽ tập trung lực lượng, vượt qua Hàm Sơn Quan và xông thẳng vào huyện Tống Bình!

Lý Thanh Thụ quay đầu nhìn quanh, đảm bảo rằng không ai ở gần, rồi mới hạ giọng nói: “Những điệp viên đã báo về rằng, lực lượng bộ binh hạng nặng của Đường quân ở Hiểm Cảng đang được tập trung; có khả năng cao là họ sẽ tiếp tục di chuyển về phía bắc, qua Hàm Sơn Quan.”

Lý Tráng Chí rất tin tưởng vào những điệp viên đang lẩn trốn trong hàng ngũ của Đường quân, nhưng vẫn không thể gạt bỏ nỗi lo lắng: “Bộ binh hạng nặng di chuyển chậm, khó có thể đi xa được; nếu họ tập trung đầy đủ lực lượng, liệu họ có thể sử dụng thuyền để tiến về phía bắc không?”

Lý Thanh Thụ lắc đầu: “Không có khả năng đó! Vì theo lệnh của Phòng Tuấn Chí, ông Bùi Hành Kiện– người đứng đầu thị trấn Hoa Đình đến Hiểm Cảng để thu thập lúa gạo – đã dẫn đoàn thuyền chở lúa gạo rời khỏi đây từ lâu rồi. Vì phải có tàu chiến bảo vệ, số lượng thuyền quân sự ở Hiểm Cảng hiện tại còn rất ít; hơn nữa, chúng ta vẫn phải đề phòng khả năng người dân Lâm Dị lại nổi loạn… Làm sao có thể sử dụng hết tất cả các thuyền đó để tiến về phía bắc được?”

Lý Tráng Chí nhướng mày, lòng bỗng nhiên thắt lại: “Chẳng lẽ Bùi Hành Kiện đang giả vờ trở về Đại Đường, nhưng thực ra lại đang lén lút tiến về phía bắc để tấn công chúng ta?”

Lý Thanh Thụ kiên quyết nói: “Không thể nào! Khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, Bùi Hành Kiện đã rời khỏi đây từ lâu rồi. Hơn nữa, quyết định này được đưa ra một cách tạm thời, sau khi con trai của Vạn Sơn Tiên Nhi đề xuất trước, và chúng ta hai người đã thảo luận cùng nhau… Làm sao Bùi Hành Kiện có thể biết trước được và đã chuẩn bị kế hoạch này từ trước…”

Nói đến đây, ông ta bỗng nhiên cảm thấy tim mình như thắt lại, khuôn mặt biến sắc!

Thấy vẻ mặt ông ta có gì đó bất thường, Lý Tráng Chí chưa kịp hỏi gì thì Lý Thanh Thụ đã la lên: “Không tốt rồi!”