Bên trong thành phố Lạc Dương, các khu phố được bố trí một cách ngăn nắp; dòng sông Lạc chảy ngang qua, chia thành phố làm hai phần: phía bắc có 29 khu phố, phía nam có 74 khu phố. Khu vực Thượng Thiện Phường nằm ở khu phố thứ sáu về phía đông của đại lộ Định Đỉnh Môn, ngay sát đê sông Lạc, đối diện với cung điện Tử Vĩ qua cây cầu Thiên Tân... Vào mùa đông, dòng sông Lạc không bao giờ đóng băng và chảy rất êm đềm; quân đội của tôi có thể sử dụng những con thuyền để đi vào thành phố thông qua các cổng trên sông, tuần tra trên dòng chảy – điều này không chỉ đảm bảo an ninh cho phía bắc khu vực Thượng Thiện Phường, mà còn cho phép chúng tôi xuống bờ để tiếp viện bất kỳ lúc nào.

Học Quân Mại hiểu rõ cấu trúc của thành phố Lạc Dương như lòng bàn tay mình, và đã trình bày một cách rành mạch: “Tôi cũng có thể dẫn quân đóng trên các cổng phía bắc khu vực Thượng Thiện Phường; khi cần thiết, chúng tôi có thể bảo vệ hoàng tử một cách triệt để, còn khi cần rút lui, chúng tôi có thể đưa hoàng tử lên sông Lạc, hoặc di chuyển về phía tây theo con đường cổ để trở về Trường An, hoặc đi về phía đông theo tuyến đường thủy để đến Giang Nam… Trên đất liền, tôi không dám khẳng định điều gì, nhưng một khi ra sông, không ai có thể đe dọa an ninh của hoàng tử; ngay cả nếu đối thủ gấp mười lần, chúng ta vẫn có thể đánh bại họ.”

Rõ ràng, kể từ khi nhận được lệnh của Phòng Tuấn yêu cầu ông hỗ trợ Lý Thái, Học Quân Mại đã dẫn đội quân tinh nhuệ của mình đóng quân tại bến đò Mạnh Kim, đồng thời nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình của thành phố Lạc Dương và xây dựng chiến lược phòng thủ vô cùng chắc chắn – có thể tấn công lẫn phòng thủ, kết hợp với binh sĩ tinh nhuệ của hải quân, những con thuyền tiên tiến và vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không có sai sót nào xảy ra.

Lý Thái không am hiểu nhiều về quân sự, nhưng đã đọc qua vài cuốn sách về chiến thuật, và ông cũng rất thông minh, nhạy bén. Nghe lời giải thích của Học Quân Mại, hình ảnh bản đồ và địa hình thành phố Lạc Dương hiện lên trong đầu ông, và ông cảm thấy đây thực sự là một chiến lược hoàn hảo.

Với lực lượng vệ sĩ bảo vệ bên cạnh mình, hải quân sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ bên ngoài; hai tuyến phòng thủ được thiết lập, đồng thời cũng có kế hoạch rút lui từ đất liền sang mặt nước bất kỳ lúc nào. Nếu dù có sự cố xảy ra dưới sự phòng thủ chặt chẽ như vậy, thì có lẽ chỉ có thể trách chính mình Lý Thái mà thôi… Không ai khác có thể b

*****

Bèi Hoài Kiệt cưỡi ngựa trở về thành phố, trước tiên điều động người đến Thượng Thiện Phường để thu dọn một tòa nhà chính quyền bỏ hoang của triều đại Sui trước đây, sau đó quay lại dinh thự của tỉnh Hà Nam ở khu vực Đông Thành. Khi đến cửa dinh, ông ta xuống ngựa và bước vào. Bên trong tòa nhà, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo chức sắc màu đỏ, tiến lên chào đón và rót trà cho ông. Sau đó, người đàn ông này ngồi xuống bên cạnh Bèi Hoài Kiệt và hỏi với nụ cười: “Ngụy Vương điện không muốn vào thành phố sao?”

Bèi Hoài Kiệt khẽ gầm một tiếng, vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Đúng như dự đoán, làm sao hắn dám vào đây được?”

Người đàn ông thở dài, tỏ ra bất lực: “Hy vọng Ngụy Vương điện sẽ hiểu được những công sức chúng ta đã bỏ ra, và không cố gắng dụ dỗ hắn đến cung Zǐwēi để khiến hắn phải đối mặt với sự cáo buộc của các quan thanh tra hay sự nghi ngờ của Hoàng đế. Nếu không, chúng ta sẽ phải trải qua những ngày khó khăn.”

Ai lại ngu ngốc đến mức để Lý Thái trực tiếp đến cung Zǐwēi, vi phạm những quy tắc cơ bản của một quan lại? Nếu đã làm như vậy, chắc chắn phải có lý do sâu xa; chỉ là không biết liệu Lý Thái có hiểu được điều đó hay không…

Bèi Hoài Kiệt đặt chiếc cốc trà xuống, thở dài một hơi, vẻ mặt buồn bã, và từ từ nói: “Ý định của Hoàng đế trong việc loại bỏ các gia tộc quyền lực là rõ ràng, nhưng thế giới này vẫn là thế giới của các gia tộc đó. Một đế quốc được xây dựng trên nền tảng của các gia tộc quyền lực trong thời buổi hỗn loạn, làm sao có thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của chúng được? Hoàng đế chỉ nhìn thấy rằng “khi các gia tộc quyền lực thịnh vượng, đế quốc sẽ rối loạn”, vì vậy ông ta quyết tâm loại bỏ chúng, nhưng không nhận ra rằng “nếu các gia tộc quyền lực diệt vong, đế quốc cũng sẽ diệt vong”. Tầm nhìn của Hoàng đế quá hạn hẹp, chỉ biết nắm chặt quyền lực hoàng gia, mà không hiểu rằng nếu da không còn, lông sẽ không nơi bám… Thật đáng thương và đáng tiếc…”

…Đây chính là sự đối đầu giữa hai quan điểm chính hiện nay: một bên cho rằng các gia tộc quyền lực là nền tảng cơ bản để xây dựng và quản lý đất nước; nếu các gia tộc này diệt vong, đất nước cũng sẽ tan rã; bên kia thì cho rằng mặc dù các gia tộc quyền lực là nền tảng của đất nước, chúng cũng là nguyên nhân gây ra rối loạn cho đất nước. Nếu không kiềm chế và loại bỏ ảnh hưởng của chúng đối với chính trị, đế quốc rồi cũng sẽ đi theo con đường của triều đại Sui trước

Trong Thành Trường An, quyền lực hoàng gia được coi là tối thượng và không ai có thể chống lại nó; mọi người đều phải tranh đấu trong khuôn khổ của những quy tắc đã định. Dù cuộc đấu tranh rất gay gắt, nhưng mọi bên đều e dè lẫn nhau, vì vậy mà tình hình tương đối yên bình.

Tuy nhiên, trên khắp nơi trên thế giới, các cuộc đấu tranh đang ngày càng trở nên sôi động. Đối với thành phố Luoyang – nơi mà về mặt chính trị được xem là “cao nhất thiên hạ sau kinh đô Chang’an” – những cuộc đấu tranh này diễn ra khắp mọi nơi. Sự xuất hiện của Lý Thái chắc chắn sẽ khiến những cuộc đấu tranh này trở nên càng thêm ác liệt và không thể kiểm soát được, cho đến khi chúng tạo nên những con sóng lớn.

Làm quan của tỉnh Hà Nam, Bèi Hoài Kiệt phải bảo vệ lợi ích của bản thân mình… Đồng thời cũng phải bảo vệ lợi ích của các gia tộc quyền lực ở địa phương Luoyang…

Đoạn Bảo Nguyên rót trà vào hai chiếc cốc trước mặt họ, nói một cách thờ ơ: “Vua Ngụy không chắc đã đứng về phía Ngài; dù có đứng về cùng một phe đi nữa cũng chẳng sao cả… Cuối cùng, đó chỉ là những cuộc đấu tranh mà thôi… Ngày xưa, Thái Tông Hoàng Đế và Quan Long Môn Pháp đã đấu tranh suốt đời; bây giờ, Ngài lại tiến xa hơn nữa, đối đầu với Cổng Thiên Hạ… Dù thắng được, thì cũng chẳng có gì thay đổi cả… Những kỳ thi khoa cử mà họ tổ chức dường như nhằm hỗ trợ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng khi những người này đột nhiên giành được quyền lực, liệu sau này họ có không trở thành những gia tộc quyền lực hay không?”

Sự thăng trầm của Vương triều, sự thay đổi của quyền lực hoàng gia… Điều duy nhất không thay đổi chính là những gia tộc quyền lực luôn nắm giữ quyền lực cơ bản và lớn nhất. Chỉ cần lợi ích của mỗi bên không giống nhau, thì cuộc đấu tranh sẽ mãi mãi tồn tại.

Bèi Hoài Kiệt hiểu rõ điều này, nhưng vẫn lo lắng: “Nhưng nếu vậy, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn… Giữa trung ương và các vùng đất khác, giữa quyền lực hoàng gia và các gia tộc quyền lực… Nếu thời đại thịnh vượng mà chúng ta đã vất vả đạt được bị tiêu tán trong những cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành những kẻ có tội.”

Đoạn Bảo Nguyên phản bác: “Dù quyền lực hoàng gia cao siêu đến đâu, dù không ai có thể chống lại được, nhưng điều đó có liên quan gì đến người dân? Những người có thể đại diện cho lợi ích của người dân chính là chúng ta, là các gia tộc quyền lực… Dù thời đại thịnh vượng không còn nữa, dù thế giới trở nên hỗn loạn, thì đó cũng là

“Chẳng hạn như việc đo đạc ruộng đất; mặc dù chúng ta vẫn không biết ý định thực sự của bệ hạ là gì, nhưng chắc chắn điều này là nhằm vào lợi ích của quần thể người dân… Bởi vì đất đai chính là nền tảng cơ bản của họ. Nếu lợi ích của quần thể người dân bị suy giảm, thì tiền thuê đất, các loại lao dịch và thuế khóa chắc chắn sẽ tăng lên. Bởi vì lợi ích cá nhân của bệ hạ không thể bị giảm bớt được; mỗi khi thiếu hụt một phần nào đó, bệ hạ sẽ chiếm đoạt thêm từ người dân. Vì vậy, một khi việc đo đạc ruộng đất được triển khai, những người phản đối mạnh mẽ nhất không phải là quần thể người dân, mà chính là những người sống nhờ vào quyền lực của bệ hạ.”

“Nếu người dân chính là cốt lõi của thiên hạ, thì khi bệ hạ đứng đối đầu với toàn thể thiên hạ, ai mới là kẻ có tội?”

Đoạn Bảo Nguyên nói một cách rành rọi: “Khi Vua Ngụy đảm nhận vai trò quan giữ thành Đông Đô, không ai biết ý định thực sự của bệ hạ là gì. Liệu bệ hạ có không muốn Vua Ngụy gặp khó khăn tại Trường An, sống trong sự u ám và không thể thực hiện được ước mơ của mình, hay là bệ hạ cố tình để Vua Ngụy ở lại Trường An, để những kẻ có âm mưu phá hoại triều đình có cơ hội tấn công anh ta – một vương tử có thể đe dọa đến ngai vàng? Chúng ta không rõ, nhưng chắc chắn Vua Ngụy selbst biết rõ điều đó. Việc cho Vua Ngụy một bài học sẽ khiến anh ta nhận ra rằng người dân ở Lạc Dương không phải là những kẻ luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của người khác; có lẽ anh ta sẽ e ngại điều đó.”

Mục đích của việc Lý Thái đảm nhận vai trò quan giữ Đông Đô vẫn chưa rõ ràng. Nhưng dù là việc xây dựng Đông Đô hay việc tổ chức đo đạc ruộng đất ở Hà Nam, tất cả những điều đó đều gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Hà Nam gia tộc, vì vậy nó không được chấp nhận. Hoặc thì Lý Thái nên ẩn mình yên ổn tại kinh đô cũ của nhà Tống phía Đông này, sống trong sự xa hoa, hoặc thì anh ta sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm vô cùng lớn.

Bèi Hoài Kiệt thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Chúng ta có thể cho Vua Ngụy một bài học, thậm chí có thể để anh ta đối mặt với một số nguy hiểm, nhưng bạn phải thông báo cho những kẻ đó rằng Vua Ngụy tuyệt đối không được phép gặp phải bất kỳ tai nạn nghiêm trọng nào ở Lạc Dương.”

Mạng sống của một người như vậy không hề khiến ông ta quan tâm; với những công lao đã đóng góp trong thời kỳ ẩn dật, dù không sánh được với những người như Phòng Du, nhưng ông ta cũng có nền tảng vững chắc và những thành tựu đáng kể. Trong trường hợp không có bằng chứng rõ ràng, hoàng đế sẽ không vì điều này mà trút giận lên ông ta.

Tuy nhiên, mạng sống của người đó lại liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực ở tầng lớp cao nhất của đế quốc, và điều này chắc chắn sẽ làm xáo trộn cả thế giới, điều mà Bèi Hoài Kiệt không muốn thấy.

Cuộc đấu tranh có thể diễn ra, nhưng phải trong khuôn khổ nhất định, không thể tùy tiện mở rộng và không kiểm soát được.

Đoạn Bảo Nguyên cười nói: “Phủ yên kia, có phải đã mê muội rồi không? Dù sao thì đó cũng là dưới sự bảo vệ của Ngụy Vương điện; ngay cả nếu có người muốn gây ra chuyện gì đó cho ông ta, cũng không phải là việc dễ dàng có thể thực hiện được. Chưa kể đến đội vệ sĩ tinh nhuệ và trung thành bên cạnh ông ta, chỉ cần nhìn vào việc ông ta ngay lập tức triệu tập viên chỉ huy hải quân khi về đến Lạc Dương, chúng ta đã có thể biết rằng ông ta đã nhận được sự hỗ trợ của Phòng Tuấn. Sức mạnh của hải quân không chỉ nằm ở trên mặt nước; họ bảo vệ Vua Ngụy, vì vậy an ninh của ông ta sẽ vô cùng vững chắc.”

Nói đến đây, ông ta nhìn ra ngoài để đảm bảo không ai ở gần, rồi thì thầm hỏi: “Phủ yên, liệu những kẻ truy đuổi Vua Ngụy tối qua có phải là người của Phòng Tuấn không?”

Những binh sĩ trên thành đã nhìn thấy rõ ràng: đội kỵ binh đó đã theo dõi Vua Ngụy đến tận dưới thành Lạc Dương, thậm chí đã xông vào Vườn Thượng Lâm; chỉ cần tiến thêm một bước nữa là có thể giết chết Vua Ngụy, nhưng lại quay đầu rời đi vào phút chót.

Liệu họ có e ngại lực lượng phòng thủ của Lạc Dương?

Không chắc chắn lắm.

Chưa kể đến việc liệu lực lượng phòng thủ Lạc Dương có dám ra khỏi thành vào ban đêm hay không, ngay cả nếu họ dám ra ngoài, cũng không chắc đã đủ sức đối đầu với đội kỵ binh đó; họ hoàn toàn có thể giết chết Vua Ngụy rồi thoát thân một cách dễ dàng.

Lý do duy nhất có thể giải thích điều này, đó là họ không muốn giết chết Vua Ngụy, mà chỉ muốn dọa dập ông ta một chút, hoặc tạo ra một bầu không khí căng thẳng.

Đôi khi, tình hình trở nên quá căng thẳng, giống như một sợi dây đàn được kéo căng đến mức cực độ; chỉ cần một lực tác động nhẹ nhàng từ bên ngoài, cũng có thể gây ra những xung đột không thể lường trước được.

Và chỉ có Phòng Tuấn mới có khả năng làm điều này, đồ