Anxi Quân đã rút quân về phía bắc, cách Thành Tử Diệp khoảng hai trăm dặm, đến một nơi được gọi là Thành Sơn Bảo – một thị trấn nhỏ trên Con đường Tơ lụa. Cung Nguyệt Thành nằm cách đó chưa đầy một trăm dặm về phía bắc.

Khi rút lui đến đây, họ đã ngay lập tức bắt tay vào việc sửa chữa tường thành, đào hào, thiết lập các hàng rào phòng thủ, đồng thời di dời tất cả các thương nhân, người dân và của cải ra khỏi thị trấn, biến Thành Sơn Bảo thành một căn cứ phòng thủ quân sự.

Tiết Nhân Quý tiếp quản thị trấn này, chiếm giữ các cơ quan chính quyền ban đầu, đuổi hết các quan chức của An Tây Đô Hộ ra khỏi đó và bắt đầu làm việc ngay tại chỗ.

Các báo cáo tình báo từ khắp nơi được tổng hợp lại với nhau.

Tiết Nhân Quý trước tiên đã lọc ra các thông tin liên quan đến các đơn vị của Anxi Quân và xem xét kỹ lưỡng. Người ta thường nói rằng “biết mình, biết đối thủ, trăm trận không thua”. Nếu không hiểu rõ tình hình của chính mình, làm sao có thể đánh bại kẻ thù và giành chiến thắng khi số lượng quân ít hơn?

Theo các báo cáo tình báo, mặc dù Anxi Quân đã giành được một chiến thắng lớn, nhưng họ đã phải chịu những tổn thất cực kỳ nặng nề.

Đầu tiên là về lực lượng phòng thủ trong thành. Mặc dù họ có những bức tường cao và những vũ khí hỗ trợ như Chấn Thiên Lôi, nhưng do số lượng quân ít hơn đáng kể, và nhiều binh sĩ đã được điều động ra ngoài, tổng số quân phòng thủ trong thành không quá tám nghìn người. Trước sự tấn công mãnh liệt của hàng vạn quân địch, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Khi rút quân, có tới hai nghìn binh sĩ đã hy sinh hoặc bị thương nặng và bị bỏ lại trong thành.

Ngoài ra, hàng trăm lính can đảm còn ở lại trong thành để kích hoạt thuốc súng cũng có lẽ không thể sống sót.

Những binh sĩ khác đã theo Nguyên Ngại đi đột kích vào doanh trại của người Ả Rập cũng vẫn chưa có tin tức gì; có lẽ họ đã bị quân đội Ả Rập bao vây và tiêu diệt trong doanh trại, hoặc đã bị truy đuổi đến khi kiệt sức.

Tổng cộng, cuộc chiến này đã khiến Anxi Quân mất đi khoảng bốn nghìn binh sĩ. Đối với một đội quân chỉ có tổng số không quá năm mươi nghìn người, đây là một tổn thất cực kỳ nặng nề. Bởi vì ai cũng biết rằng, nếu số lượng quân đội giảm đi một phần ba, tinh thần chiến đấu của họ sẽ giảm xuống mức thấp nhất; còn nếu giảm đi một nửa, tinh thần chiến đấu sẽ gần như tan vỡ.

Nếu chỉ cần giảm một nửa số lượng binh sĩ nhưng vẫn duy trì được sức mạnh chiến đấu, thì có thể gọi đó là “Cường quân”; trên khắp thế giới, không có đội quân nào sánh kịp.

Tất nhiên, thiệt hại là rất lớn, nhưng thành tựu thu được cũng thực sự rực rỡ.

Bên ngoài Tây Thành, một trận lũ lớn đã cuốn trôi hàng vạn quân địch dưới chân thành; dòng nước hung dữ đã khiến những người này gần như không thể sống sót sau khi rơi vào sông. Chưa kể đến việc, sau khi rút lui, Phía trước phát hiện ra rằng đó toàn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Ả Rập – “Thanh kiếm của Allah”!

Mặc dù Đại Đường ít khi xảy ra xung đột với Đại Thực Quốc, nhưng họ vẫn rất am hiểu tình hình nội bộ của quốc gia này. Tiết Nhân Quý– người đang đóng quân ở Tây Vực – luôn theo dõi sát sao các tin tức chính trị và quân sự của Đại Thực Quốc, và biết rằng “Thanh kiếm của Allah” chính là lực lượng vệ sĩ cá nhân của calipph Đại Thực Quốc, tương đương với “Quân đội cận vệ Hoàng gia” của Hoàng đế Cao Tổ hay “Kỵ binh áo giáp đen” của Lý Nhị Bệ.

Không chỉ sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, mà vị thế của họ cũng vô cùng cao quý.

Ban đầu, ông ta cố tình để Nguyên Ngại tiết lộ với Trường Tôn Hán rằng bức tường phía tây thành đã bị hỏng và không thể chống đỡ nổi, với hy vọng rằng quân đội Ả Rập sẽ chú ý đến điều này và cử một đội quân tinh nhuệ đến tấn công. Như vậy, ông ta có thể tái hiện lại chiến thuật “lụt lội đánh bại bảy đội quân”, từ đó tăng cường tối đa thành tích chiến đấu của mình.

Nhưng không ngờ, không chỉ có đội quân tinh nhuệ đến, mà đó còn là những binh sĩ xuất sắc nhất trong số họ; họ đã khiến toàn bộ “Thanh kiếm của Allah” bị nuốt chửng bởi dòng lũ…

Điều này cũng coi như là một niềm may mắn bất ngờ.

Về số lượng binh sĩ Ả Rập thiệt mạng trong trận chiến này, mặc dù hiện vẫn chưa có con số chính xác, nhưng ước tính là không dưới ba vạn người.

Sau khi chiếm được thành trì, việc cướp bóc là hành động truyền thống của quân đội Ả Rập; dù các tướng lĩnh có cố gắng kiểm soát đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được hành vi này. Hàng vạn người lao vào Thành Tử Diệp một cách hỗn loạn, và việc họ bị bom đặt sẵn dưới lòng đất là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, thành tựu quan trọng nhất vẫn là hành động đốt phá do Nguyên Ngại thực hiện.

Quân đội Ả Rập khi ra trận thường không mang theo nhiều đồ tiếp tế; họ luôn dựa vào việc cướp bóc để duy trì hoạt động chiến đấu. Nếu không thể chiếm được thành trì, họ sẽ rút quân về một cách ê chề.

Một số ít lương thực và vật tư quân sự bị đốt cháy; do đó, quân đội Ả Rập không thể rút lui, buộc họ phải tìm cách cướp bóc các bộ lạc ở khu vực Tây Vực xung quanh. Điều này tự nhiên rất có lợi cho Anxi Quân. Thứ nhất, nó khiến quân đội Ả Rập phải chia quân thành từng đội nhỏ, và trong thời gian ngắn họ không thể tiến công quy mô lớn vào Cung Nguyệt Thành hay thành phố Luntai; trong khi đó, Anxi Quân có thể chủ động tấn công để tiêu diệt những binh sĩ Ả Rập bị tách rời khỏi đại quân, dần dần làm suy yếu sức mạnh của kẻ thù và gây ra áp lực liên tục cho họ, làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ. Thứ hai, Đại Đường luôn áp dụng chính sách nuông dỗ các bộ lạc ở Tây Vực, bởi vì những tàn dư của người Turkic vẫn luôn hoạt động ở khu vực này, âm thầm liên kết với các bộ lạc khác nhau; nếu Đại Đường áp bức quá mức, rất dễ khiến những bộ lạc này đứng về phe người Turkic, điều này không có lợi cho việc Đại Đường kiểm soát Tây Vực. Bây giờ, khi quân đội Ả Rập buộc phải tấn công các bộ lạc này, thì đó chính là điều mà Tiết Nhân Quý mong muốn – giúp Anxi Quân loại bỏ những bộ lạc không tuân theo mệnh lệnh, chỉ biết ngoài mặt phục tùng nhưng bên trong lại chống đối. Nói chung, trận chiến này đã mang lại kết quả rõ ràng, thể hiện sức mạnh của Anxi Quân và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội Ả Rập, khiến tình hình thay đổi rõ rệt; Anxi Quân no longer ở thế yếu. Tất nhiên, quân đội Ả Rập vẫn còn đông đảo và mạnh mẽ; mặc dù họ đã chịu thiệt hại lớn và tinh thần chiến đấu bị suy yếu, nhưng họ vẫn chưa bị tổn thương nghiêm trọng. Thất bại này thậm chí còn có thể kích thích tính hung hãn của họ, khiến các trận chiến sau này càng trở nên nguy hiểm hơn. Còn ưu thế của Anxi Quân là họ không cần phải đối đầu trực tiếp với quân đội Ả Rập; chỉ cần tiến hành chiến thuật phòng thủ từng bước một, kiên trì giữ vững lực lượng, ngay cả khi cuối cùng phải rút lui khỏi Ấn Giang Quan và mất đi Toàn bộ Tây Vực, thì đó vẫn được coi là một chiến thắng về mặt chiến lược. Không còn cách nào khác, đối phương quá mạnh và tấn công mãnh liệt; lực lượng của Anxi Quân yếu thế và khó có thể tiếp tục chiến đấu; hơn nữa, __TERM012__ cũng không thể cung cấp sự hỗ trợ nào; việc giữ vững được Ấn Giang Quan đã là một thành tựu lớn rồi… Đang suy nghĩ về kế hoạch chiến lược tiếp theo thì có binh sĩ cá nhân báo tin rằng __TERM015__ muốn gặp. Tiết Nhân Quý ngay lập tức ngạc nhiên:

！

Đi đánh úp lực lượng hậu cần của địch quân, nhiệm vụ này gần như không thể mô tả bằng cụm từ “chín phần chết một phần sống”; thực sự là “mười phần chết không còn hy vọng sống sót”. Vì vậy, trước khi xuất quân, Tiết Nhân Quý đã ra lệnh ghi lại tên của những người lính can đảm này một cách cẩn thận, sau đó sẽ nộp lên Bộ Quân sự để xin công và thưởng. Những ai xứng đáng được thưởng tiền sẽ được thưởng tiền; những ai cần được an ủi sẽ được an ủi. Mọi thành tích đều được xem xét theo tiêu chuẩn cao nhất, nhằm đảm bảo rằng gia đình của những người này không chỉ được hưởng vinh quang mà còn nhận được những phần thưởng xứng đáng.

Nhưng không ai có thể ngờ rằng Nguyên Ngại lại có thể trở về sống…

Tiết Nhân Quý nhấp một ngụm trà, ánh mắt trở nên sâu thẳm: “Hãy cho người ta vào đây.”

“Vâng!”

Người lính thân cận rời đi, không lâu sau, Nguyên Ngại – người mặc đầy giáp trụ, trông rất tồi tàn – lê bước vào phòng, đến cách Tiết Nhân Quý vài bước mới dừng lại, khó khăn quỳ gối thi lễ quân đội và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Thần đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công, xin báo cáo với Tư Mã!”

Tiết Nhân Quý đứng dậy, đặt hai tay lên vai Nguyên Ngại, nhẹ nhàng giúp anh ta đứng dậy và vỗ về anh ta, khen ngợi: “Trong trận chiến này, Tiểu tướng Nguyên đã có công lao to lớn. Việc đốt cháy lương thực trong doanh trại địch và thoát khỏi vòng vây trở về quân đội là những thành tích xuất sắc. Tư Mã sẽ báo cáo trung thực để xin công cho Tiểu tướng Nguyên! Nào, ngồi xuống nói chuyện đi, hãy kể cho Tư Mã nghe rõ xem làm thế nào mà anh có thể sống trở về.”

Nguyên Ngại bị thương nặng, mặc dù không có thương tích chết người, nhưng sau cuộc chiến đấu dũng cảm và cuộc chạy trốn suốt đêm, anh đã kiệt sức và rất yếu đuối.

Khi Tiết Nhân Quý ngồi xuống, anh vẫn đứng đó, khuôn mặt đầy vết máu khô hiện lên nụ cười đắng cay, và nói: “Chắc hẳn Tư Mã cho rằng thần là gián điệp của địch phải không?”

Tiết Nhân Quý không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nhấp một ngụm trà nhẹ.

Nguyên Ngại cảm thấy miệng mình đắng ngắt.

Nói thật lòng, anh không trách Tiết Nhân Quý nghĩ như vậy.

Việc đi đốt cháy lương thực và hậu cần của quân đội Ả Rập vốn dĩ đã là một nhiệm vụ có thể coi là “chết chắc không sống sót”. Ai trong số những người đi lần này mà không mang theo ý chí sẵn sàng hy sinh mạng sống?

Hắn Nguyên Ngại từ đầu cũng không hề nghĩ mình sẽ sống trở về được.

Nhưng số phận thật là kỳ lạ – đôi khi việc sống sót trong hoàn cảnh nguy hiểm lại rất khó khăn; còn đôi khi, việc chết một cách thanh thản cũng không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi thiêu hủy lương thực của quân địch, Nguyên Ngại dẫn đội quân của mình chạy trốn liên tục. Quân địch vây ráp và truy đuổi không ngừng; những người đồng đội của hắn lần lượt hy sinh trên chiến trường, bản thân hắn cũng bị bắn nhiều phát tên, thêm vào đó là nhiều vết thương do dao gậy. Hắn đã thay đổi không biết bao nhiêu con ngựa… Cho đến khi cảm thấy sức lực đã cạn kiệt, suy nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ chết, thì bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội vang lên, lửa và khói bụi bốc cao lên tận trời; những kẻ địch đuổi theo đột nhiên như thể nước triều rút đi vậy.

Hắn thực sự đã sống sót một cách kỳ diệu như vậy…

Nguyên Ngại hiểu được những nghi ngờ của Tiết Nhân Quý; bất kỳ ai ở vị trí của hắn cũng sẽ thắc mắc làm thế nào mà có thể sống trở về sau khi bị quá nhiều kẻ địch truy đuổi như vậy.

Hắn kể lại toàn bộ câu chuyện một cách chi tiết; cuối cùng chỉ có thể nói: “Tôi chưa bao giờ phản bội Anxi Quân, cũng chưa bao giờ phản bội Đế quốc. Ngay cả Tư Mã cũng khó tin vào điều này; bản thân tôi cũng cảm thấy ngạc nhiên trước sự may mắn kỳ lạ ấy, vì vậy tôi không hề có chút oán giận nào cả. Xin Tư Mã xem xét đến những gì tôi đã cùng các đồng đội trải qua, và cho phép tôi từ chức, trở về quê hương.”

Với lời nói chân thành và đầy ý nghĩa ấy, Tiết Nhân Quý lại cảm thấy hơi áy náy…