Bên trong cung điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Lý Nhị Bệ ngồi trên chiếc ghế lụa, không hề nhúc nhích, khuôn mặt u ám.

Lý Đạo Tông vẫn giữ nguyên tư thế cúi người khi báo cáo công việc. Sau khi kể xong chuyện của Cháu Trưởng Tôn Bảo, Hoàng đế không cho phép ông đứng dậy theo nghi thức, vì vậy ông chỉ có thể đứng đó một cách khó chịu, không dám nhúc nhích chút nào...

Lý Đạo Tông và Lý Nhị Bệ chỉ khác nhau hai tuổi. Không giống như Lý Nguyên Xương và những người khác, những người thường xuyên gần gũi với Thái tử ẩn Lý Kiến, ông luôn theo sát người anh cả là Lý Thế Minh, cùng nhau học tập, cùng nhau sống phóng đãng. Khi mới mười bảy tuổi, ông đã theo Lý Thế Minh ra trận, đạt được rất nhiều thành tích. Suốt quãng thời gian đó, người anh cả này luôn ưu ái và bảo vệ ông. Khi ông bị thương ở chân trong các trận chiến, Lý Thế Minh đã tự mình chăm sóc cho ông; khi ông bị bắt vì tội tham nhũng, Lý Thế Minh chỉ cách giải nhiệm ông mà thôi, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục sử dụng ông; khi ông thất bại trong trận chiến, Lý Thế Minh không hề trách móc ông, mà ngược lại còn khoan dung, chỉ cần tìm một “con dê thế mạng” để đổ lỗi thôi…

Đối với người anh cả này – một hoàng đế – Lý Đạo Tông hiểu rõ đến mức không thể hiểu hơn được nữa.

Ông có thể cảm nhận được ngọn lửa giận dữ và sự căng thẳng đang bùng cháy trong lòng vị người đứng trên ngai vàng này!

Càng bình tĩnh, thì càng chứng tỏ rằng một cơn bão dữ dội đang chuẩn bị bùng nổ!

Nếu yêu cầu tất cả các quan lại trong triều đình đánh giá xem ai là người mà Lý Nhị Bệ tin tưởng nhất, thì không phải là Lý Đạo Tông, không phải là Phòng Hiền Lăng, không phải là Trình Nhai Kim, không phải là Hầu Quân Tập, cũng không phải là Lý Kí… mà chính là… Trường Tôn Vô Kị!

Lý Nhị Bệ và ông đã quen biết từ khi còn trẻ, cùng nhau trải qua bao gian khổ và thăng trầm, có thể nói rằng tình bạn của họ rất sâu đậm.

Từ năm thứ mười ba của sự nghiệp lớn, khi Cao Tổ Lý Duân khởi binh tại Thái Nguyên và vượt sông Hoàng Hà, Vô Kỵ đã đến gặp ông và được giao một chức vụ liên quan đến văn kiện. Từ đó, ông luôn theo sát Lý Thế Minh ra trận, không bao giờ rời bên cạnh.

Từ khi tham gia chiến dịch chinh phục Tạp Lưu đến trận đại thắng tại Hổ Lao Quan, từ những chiến trường hùng vĩ với khói lửa và tiếng kèn binh đến những cuộc chiến giành quyền thừa kế đầy mưu mô và âm hiểm, Trường Tôn Vô Kị luôn ở bên cạnh Lý Nhị Bệ, trung thành tuyệt đối. Trong sự kiện Huyền Vũ Môn, anh ta đã theo Lý Nhị Bệ đi mai phục tại Huyền Vũ Môn; người chú Cao Sĩ Liêm thì gác giữ Quân Vương Phủ, còn em gái là Hoàng hậu Trưởng Tôn cũng tự mình xuất hiện để an ủi binh sĩ. Cả gia đình họ đều đứng ở tuyến đầu của những cuộc đấu tranh quyền lực, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Vua Tần.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, làm sao Lý Nhị Bệ có thể không tin tưởng Trường Tôn Vô Kị được?

Nhưng nỗi đau sâu sắc nhất lại đến từ sự phản bội của những người thân thiết nhất!

Mặc dù những hành động của Trường Tôn Xung rất có thể Trường Tôn Vô Kị không hề hay biết, nhưng liệu Trường Tôn Vô Kị có phải đã đối xử tệ với Trường Tôn Xung không?

Khi còn trẻ tuổi, Lý Nhị Bệ đã bổ nhiệm anh ta làm Chánh Tông Chính, biến anh ta thành một nhân vật quyền lực trong hoàng gia; hơn nữa, còn gả cho anh ta cô con gái yêu quý nhất của mình, và không ngần ngại nuôi dưỡng anh ta để anh ta trở thành quan lại quyền lực của đế quốc trong tương lai, thậm chí còn giao cho anh ta cả Đội quân Thần Cơ do Phòng Tuấn thành lập!

Nhưng cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới phát hiện ra rằng người con rể mà mình yêu thương và hỗ trợ hết mình lại là một kẻ phản bội!

Nỗi tức giận vì bị lừa dối ấy, dù cách xa một khoảng cách lớn, Lý Đạo Tông vẫn có thể cảm nhận rõ ràng từ Lý Nhị Bệ.

Trong lòng, Lý Đạo Tông không khỏi thở dài: Không biết sau này khi bệ hạ nổi giận, liệu mình có bị liên lụy không… Hay là mình nên nhượng bộ một chút, kéo Phòng Tuấn đó về, ít nhất cũng có thể coi anh ta như một tấm áo giáp, giúp giảm bớt áp lực…

Điều bất ngờ là, cơn bão dữ dội mà Lý Đạo Tông lo lắng không hề xảy ra như dự đoán.

Lý Nhị Bệ hít một hơi thật sâu, không hề nổi giận, nhưng giọng nói bình tĩnh của ông lại khiến Lý Đạo Tông càng thêm sợ hãi.

“Về việc này, còn ai biết không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, Phòng Tuấn… cũng đã cùng thần tiến hành cuộc thẩm vấn này.” Lý Đạo Tông trong lòng âm thầm xin lỗi; nếu không phải vì Lý Nhị Bệ hỏi thăm, ông ta chắc chắn sẽ không kéo Phòng Tuấn vào chuyện này. Nhưng vì Lý Nhị Bệ đã đặt câu hỏi, ông ta không dám nói dối chút nào.

“Tại sao mọi nơi đều có mặt hắn ta?” Giọng điệu của Lý Nhị Bệ tỏ ra không hài lòng và cũng khá ngạc nhiên.

Lý Đạo Tông cảm thấy bối rối, không hiểu ý của Lý Nhị Bệ là gì; có lẽ Phòng Tuấn lại đã làm ra điều gì đó tồi tệ?

Vì vậy, ông ta liền kể chi tiết về việc Phòng Tuấn đến xin gặp để thương lượng công việc kinh doanh, sau đó phát hiện ra những điều đáng ngờ liên quan đến Cháu trai Cả Bảo.

Lý Nhị Bệ lặng lẽ nghe thuật lại, một lúc lâu mới thốt lên không biết nói gì.

Sau khi Lý Đạo Tông kể xong, ông ta đứng thẳng người bên cạnh, im lặng không nói thêm gì nữa.

Chuyện này không chỉ liên quan đến Thái tử Điện hạ, mà còn có mối liên hệ mật thiết với Trường Tôn Vô Kị; ai cũng biết rằng không phải kẻ ngốc nghếch mới dám bày tỏ ý kiến về chuyện này. Việc xử lý thế nào, hoàn toàn do ý muốn của Hoàng đế quyết định; người ngoài sao dám can thiệp?

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ mới thở dài: “Thật là khổ cho hắn ta…”

Lý Đạo Tông không đáp lời, nhưng trong lòng ông ta hiểu rằng Hoàng đế đang ám chỉ Thái tử Điện hạ.

Nghĩ lại, thực sự Thái tử quá đáng thương…

Có một kẻ độc ác như vậy bên cạnh mình; không chỉ dàn dựng các kế hoạch để khiến Thái tử ngã ngựa, gãy chân, mà còn vu oan giá họa cho Vua Ngụy, thậm chí còn cố gắng ám sát Vua Ngụy để đổ lỗi… Chắc chắn còn nhiều âm mưu khác nữa. Chính những hành động xấu xa này đã khiến Thái tử dần mất đi sự sủng ái của Hoàng đế.

Phải là kẻ độc ác đến mức nào mới có thể dày công mưu mô như vậy để hãm hại người khác? Một mặt, chúng ta mong muốn giết chết kẻ đó, mặt khác lại phải tỏ ra thân thiện như anh em trước mặt mọi người; đồng thời, liên tục tung ra các kế hoạch độc ác chỉ để phá hoại địa vị và danh tiếng của Trữ quân…

Trong lòng Lý Đạo Tông tràn ngập sự lạnh lẽo; không ngờ Trường Tôn Xung này lại độc ác đến thế, quả là “không thể nhìn mặt mà đoán tâm”.

Nhưng dù vậy, khi Lý Nhị Bệ nói ra những lời đó, Lý Đạo Tông vẫn không biết phải đáp lại thế nào. May mắn thay, Lý Nhị Bệ chỉ tự mình than thở một chút rồi tiếp tục nói: “Về việc này, hoàng thượng đã suy nghĩ kỹ càng rồi; cách xử lý thế nào, Chengfan không cần phải lo lắng nữa.”

Chengfan chính là tên gọi của Lý Đạo Tông.

Lý Đạo Tông đáp lại một câu, nhưng trong lòng vẫn băn khoăn: Chẳng lẽ hoàng thượng đã ghét bỏ Thái tử đến mức độ này, đến nỗi phải giấu kín những chuyện quan trọng như vậy, và quyết tâm phế truất Thái tử để hỗ trợ Vua Ngụy lên ngôi?

Trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy thương cho Thái tử. Rõ ràng là Trường Tôn Xung đã dàn dựng âm mưu hãm hại Thái tử, nhưng hoàng thượng lại phớt lờ điều đó… Điều này thật sự khó hiểu. Hơn nữa, so với Lý Thái kia, anh ta lại thích Lý Thừa Càn – người ôn hòa và thân thiện hơn nhiều.

Tuy nhiên, đây là chuyện gia đình hoàng gia; ý kiến của anh ta naturally sẽ không được bày tỏ trước mặt hoàng đế. Anh ta chỉ có thể thầm thở tiếc cho Thái tử mà thôi… Chỉ vậy thôi…

*****

Khi Phòng Tuấn trở về trang trại, tình cờ gặp Lý Thái đang trở về sau chuyến thăm bạn bè. Hai người va chạm nhau ngay tại cổng vào.

Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Phòng Tuấn, Lý Thái bỗng cảm thấy thắc mắc… Rồi lại cảm thấy không hài lòng. Mình là một vị công tước cao quý, sao lại có thể sợ hãi một gã nhỏ bé như thế này chứ?

Anh ta liền ho khan một tiếng và nói: “Phòng Nhị, ngày mai hãy gửi cho ta một ít anh đào trong vườn ươm của ngươi đi; ta muốn đền ơn ngươi một chút.”

Dù luôn không ưa Phòng Tuấn, nhưng anh ta lại là người rộng lượng, không bao giờ keo kiệt vì những chuyện nhỏ nhặt. Hơn nữa, một vị công tước như mình mà yêu cầu một ít anh đào, liệu có ai ở Đại Đường này dám từ chối chứ?

Ai ngờ được, anh ta thực sự bị từ chối…

Phòng Tuấn với khuôn mặt u ám, nhìn vào Lý Thái và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Cậu có nghĩ rằng Sơn hà này là của gia đình Lý các người, và mọi người dưới trời này cũng thuộc về gia đình Lý các người, vì vậy gia đình Lý các người có thể làm bất cứ điều gì mà không cần quan tâm đến ý kiến hay cảm xúc của người khác không?”

Lý Thái cảm thấy hoang mang và không hài lòng: “Tôi không hiểu cậu đang nói gì… Chỉ là một ít anh đào thôi mà, cậu cho tôi không?” Nếu như vào mùa đông này, chỉ có trong vườn ấm của cậu Phòng Gia mới có anh đào này, liệu tôi có phải để tâm đến việc cậu đòi không?

Ngay cả khi người khác tặng tôi miễn phí, tôi cũng sẽ không từ chối đâu!

Nhưng câu trả lời của Phòng Gia lại càng thêm thẳng thắn: “Không cho.”

Anh ta bỏ đi về phía sân sau, để lại cho Lý Thái một cái lưng trơ trụi.

Lý Thái suýt nữa thì tức đến ngất xỉu! Anh ta tức giận và nói: “Phòng Nhị, đừng quá đáng lắm! Như vậy là không tôn trọng hoàng gia, không biết phân biệt thượng và hạ… Cậu có biết mình đã phạm tội không?”

Phòng Gia đã bước vào cổng lớn, nhưng nghe thấy lời nói đó, anh ta quay đầu lại và nở một nụ cười khinh thường:

“Đúng là tôi không tôn trọng hoàng gia, không biết phân biệt thượng và hạ… Cậu muốn làm gì? Đánh tôi sao? Cậu không đủ sức đâu… Muốn đi tố cáo với Hoàng thượng rồi xử tử tôi à? Cứ đi đi… Đầu của Phòng Mỗ này, tôi sẵn lòng dâng lên cho Ngài!”

Lý Thái sững sờ, nhìn theo bóng dáng của Phòng Tuấn rời đi, và bắt đầu nghĩ rằng hôm nay anh ta có vẻ khác thường… Chắc hẳn anh ta đã gặp phải chuyện gì đó buồn bã… Hay là tại sao hôm nay anh ta lại tỏ ra hung hăng như vậy?

Anh ta quay lại và gọi Xí Chủ Mại: “Người anh trai nhà cậu này, hôm nay lại xảy ra chuyện gì vậy?”

Xí Chủ Mại không mấy ưa Lý Thái, nhưng dù sao thì đó cũng là một vị Thân vương… Còn mình chỉ là một quý tộc bình thường mà thôi… Anh ta đành đứng lại và nói: “Nếu Ngài nghe lời khuyên của tôi, thì lúc này đừng đi chọc giận Quý tộc đó. Khi ông ấy tức giận, những gì ông ấy làm ra, chính bản thân ông ấy cũng không thể kiểm soát được…”