Hoàng Cực Thiên Hoàng với khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng, nhìn vào Abe Naimaru và hỏi: “Thượng thư trái nghĩ sao?”

Abe Naimaru, đôi mắt đã mờ đi, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngủ thiếp đi, lẩm bẩm rằng: “Hoàng tử Katsuragi thông minh tài ba, có ý chí mạnh mẽ, chắc chắn sẽ hoàn thành sứ mệnh.”

Cao Hướng Hiền Lý biến sắc mặt, phản đối: “Khi hai quân đội đang giao tranh, tại sao lại cử hoàng tử đi điều phối? Điều này thật sự quá nguy hiểm, xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại.”

Xu Ngã Nhập Lộc xen vào nói: “Người Đường quá mạnh mẽ; việc hoàng tử Katsuragi đến đó chính là cách để thể hiện sự quan tâm của Thiên Hoàng, chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả gấp bội.”

Cao Hướng Hiền Lý vẫn muốn tiếp tục phản đối, nhưng Hoàng Cực Thiên Hoàng chỉ nhẹ nhàng vuốt ve tay áo, ánh mắt hạ xuống, nói một cách bình thản: “Vì cả Thượng thư nội và Thượng thư trái đều cho rằng hoàng tử Katsuragi là người phù hợp, vậy thì hãy triệu tập hoàng tử đến đi… Hoàng tử là hậu duệ của Thiên Hoàng, bảo vệ đất nước là trách nhiệm của ngài. Dù có nguy hiểm đến đâu, cũng không thể từ bỏ được. Vụ việc này đã được quyết định, mọi người hãy lui ra ngoài đi.”

“Vâng!”

Cao Hướng Hiền Lý không còn cách nào khác, đành đứng dậy và vội vàng rời đi, để tìm Nam Uyên Xin An cùng những người khác, bàn bạc cách nào có thể bảo vệ an toàn cho hoàng tử Katsuragi…

*****

Phía đông chân núi Asuka-gawa, chùa Hinai.

Nơi đây có địa hình bằng phẳng, nằm giữa núi non và dòng sông, kiểm soát cửa ngõ phía nam của kinh đô Asuka-kyō, và là nơi sinh sống lớn nhất của những người “đến từ nước ngoài”, sau Nam Uyên.

Gần buổi tối, mưa vẫn chưa tạnh.

Những giọt mưa rơi liên tục làm ướt đẫm cỏ cây trên sườn đồi, sau đó tụ lại thành dòng chảy, đổ vào các con suối, làm đầy những dòng sông.

Bên trong chùa, nơi trồng đầy thông và bách, mặc dù đã vào mùa thu, nhưng những giọt mưa đã rửa sạch bụi bặm, khiến cảnh vật trở nên xanh tươi.

Trong một căn phòng thiền với tường trắng và mái ngói màu xanh đen, Nam Uyên Xin An, Sư Minh, hoàng tử Katsuragi và những người khác đều có mặt…

Ánh sáng trong phòng thiền hơi mờ ảo, cửa sổ được đóng chặt, hương đàn hương đang cháy.

Mọi người ngồi quanh một cái bàn, hoàng tử Katsuragi nghiêm túc nói: “Xô Ngã kẻ khốn nạn đó muốn giết tôi, tôi thề sẽ không bao giờ dung thứ cho hắn!”

Nam Uyên Xin An vẫn giữ vẻ uy nghiêm như mọi khi, khuôn mặt màu tím đậm tràn đầy nghiêm túc, nói m

Nam Uyên Kính An gật đầu nhẹ nhàng, nhưng vẫn trông rất lo lắng.

Cao Hướng Hiền Lý nói: “Dù lần này không xảy ra chuyện gì, nhưng quyết tâm của Xu Ngã Nhập Lộc chắc chắn sẽ không thay đổi được. Như người ta thường nói, dễ tránh được những đòn tấn công trực tiếp nhưng khó phòng ngừa những âm mưu gián tiếp. Ai biết lần sau hắn sẽ nghĩ ra trò gì để hãm hại Hoàng tử Điện hạ? Theo tôi, tốt nhất là nên hành động trước, triệt để loại bỏ Xu Ngô Thị mới là cách hiệu quả nhất!”

Nghe vậy, mọi người có mặt đều giật mình.

Sư Minh với khuôn mặt xinh đẹp trắng muốt cau mày và nói một cách thận trọng: “Chuyện này không thể xem thường được. Chúng ta nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Nếu không có kế hoạch chắc chắn, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Xu Ngô Thị nắm giữ trong tay đội quân lớn nhất và số lượng dân chúng đông đảo nhất của nước Wa, với sức mạnh tài chính và quân sự hùng hậu. Nếu không loại bỏ hắn, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng…

Mọi người đều đồng ý với quan điểm này.

Cao Hướng Hiền Lý vội vàng nói: “Trên đời này, làm sao có thể có kế hoạch chắc chắn được? Tình hình rất khẩn cấp. Nếu Xu Ngã Nhập Lộc chiếm được thế chủ đạo trước, một khi Hoàng tử gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ hối tiếc quá muộn! Nếu để kẻ này hỗ trợ Hoàng tử Cổ Đại lên ngôi, quyền lực quân sự và chính trị của nước Wa sẽ hoàn toàn rơi vào tay hắn, và chúng ta e rằng sẽ không thể có kết cục tốt đẹp!”

Nam Uyên Kính An suy nghĩ một lát rồi cũng nói: “Lời này có lý. Dù kẻ đó có âm mưu hay không, chúng ta vẫn có thể giết chết hắn. Chỉ cần hắn chết đi, cha hắn là Xô Ngã Tiên Di đã già yếu rồi. Dù Xu Ngô Thị có quân đội mạnh mẽ đến đâu, e rằng họ cũng sẽ tan rã ngay lập tức.”

Bên cạnh, có một người khác đề xuất kế hoạch: “Ba ngày nữa, sẽ là ngày các sứ giả từ Cao Cử Ly, Baekje và Silla đến Phiêu Điểu Kinh để triều cống. Tại sao chúng ta không chuẩn bị binh lực ẩn náu trong cung điện trước, và khi Xu Ngã Nhập Lộc vào cung, chúng ta sẽ tấn công và giết chết hắn?”

Người này khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt xấu xí với miệng nhọn và má nhọn.

Đó chính là thủ lĩnh lực lượng vệ binh cung đình – Hải Thú Yển Thắng Ma Lữ.

Tên của người Wa thường kèm theo hai chữ “Ma Lữ”, và hai chữ này chủ yếu xuất hiện trong tên nam giới. Chúng cũng có thể cho thấy người đó là một quan chức, nhưng thực ra không có ý nghĩa cụ thể nào cả……

Hoàng tử Cốc Thành kinh ngạc nói: “Làm sao

Nhìn ra nước Wa, không ai dám coi thường sức mạnh quân sự của Xu Ngã Nhập Lộc. Người này vốn có sức mạnh phi thường và tính cách hung hãn, bạo lực; nếu cuộc tấn công thất bại, chắc chắn hắn sẽ phát điên, và có thể xảy ra bi kịch máu đổ trong Đại Cực Điện…

Hải Quỷ Dưỡng Thắng Ma Lữ nói: “Lúc đó tôi sẽ canh giữ Cung môn, để hắn gác lại kiếm; dù hắn có dũng cảm đến đâu, nếu trần trụi tay không, làm sao có thể đối đầu được với chúng ta? Tôi cùng vài sát thủ liều lĩnh sẽ ẩn náu ở các gian phòng bên cạnh, rồi cùng nhau xuất hiện và tiêu diệt hắn – kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công!”

Mọi người suy nghĩ một hồi, thấy rằng mặc dù nguy hiểm, nhưng khả năng thành công cũng không nhỏ.

Đúng như Gao Hướng Hiền Lý đã nói, trên đời này, việc gì mà không có rủi ro chứ? So với lợi ích lớn lao mà nó mang lại, những rủi ro nhỏ bé ấy hoàn toàn xứng đáng để chúng ta liều lĩnh…

Hoàng tử Cát Thành trở nên rất tự tin, không nhịn được mà nắn chặt đôi bàn tay; tuy nhiên, khi nghĩ đến một vấn đề, ông hỏi: “Dù cho Xô Ngã kẻ khốn nạn đó bị tiêu diệt, nhưng hàng nghìn binh sĩ, tín đồ và tu sĩ trung thành của hắn ở nhà, khi họ nhận được tin tức về cái chết của kẻ đó, chắc chắn sẽ tập trung đánh vào cung điện… Lúc đó, kinh thành chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn… Làm thế nào bây giờ?”

Xu Ngô Thị đã hoạt động qua hàng chục thế hệ, có nền tảng vững chắc và sức mạnh lớn lao; dinh thự của họ ở Gàn Thanh Khâu giống như một thành trì được xây dựng trên núi, vững chắc và khó bị tấn công. Ngoài ra, còn có hàng nghìn tu sĩ ở Chùa Phi Nhạn… Nếu họ quyết tâm chiến đấu vì Xu Ngã Nhập Lộc, kinh thành Phi Nhạn chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn; thậm chí có thể bị xâm nhập vào cung điện, và đó sẽ là một bi kịch…

Nam Uyên Xin An nói một cách nghiêm túc: “Không cần phải lo lắng về vấn đề này. Chỉ cần chúng ta tiêu diệt Xu Ngã Nhập Lộc và đưa hắn ra khỏi Đại Cực Điện, công việc đã hoàn thành. Còn về những binh sĩ, tín đồ và tu sĩ trung thành của Xu Ngô Thị, hãy để tôi lo liệu.”

Mặc dù mọi người không biết ông ấy sẽ dùng phương pháp nào để giải quyết vấn đề này, nhưng Nam Uyên Xin An luôn là người điềm tĩnh và thông minh; nếu không chắc chắn, ông ấy chắc chắn sẽ không dám nói ra những lời quả quyết như vậy. Vì vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý, và tràn đầy hy vọng!

Gao Hướng Hiền Lý nói: “Mặc dù Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu

Mọi người đều gật đầu đồng loạt.

Vào lúc như thế này, Hoàng tử Katsuragi tuyệt đối không được rời khỏi thành phố Asuka-kyō…

Hoàng tử Katsuragi nói: “Vậy thì ta sẽ ẩn náu trong chùa Hiyama này hai ngày. Sau ba ngày nữa, chúng ta sẽ cùng nhau vào cung điện, thiết lập một chiến lược toàn diện để trừng phạt kẻ gian ác Xô Ngã, bảo vệ dòng máu hoàng gia và phục hưng Đại Hòa!”

“Phục hưng Đại Hòa!”

“Phục hưng Đại Hòa!”

Những tiếng hô vang dội vang lên trong căn phòng thiền, mạnh mẽ đến nỗi có thể làm vang động cả không gian, nhưng tiếng đó lại bị tiếng mưa rơi bên ngoài che giấu, không ai có thể nghe thấy được…

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người có tầm nhìn xa trông rộng của quốc gia Wa – bao gồm các thành viên hoàng gia, đại thần, học giả và võ sĩ. Họ đã quyết tâm lật đổ sự thống trị hung bạo của Xu Ngô Thị, đưa quyền lực tối cao trở lại tay hoàng đế, và thúc đẩy các cuộc cải cách để loại bỏ những hệ thống già cỗi, hủy bại; họ muốn học hỏi từ Đại Đường.

Những người này tin rằng, một khi họ nắm giữ được quyền lực, họ chắc chắn sẽ dẫn dắt quốc gia Wa đi con đường phát triển mạnh mẽ và thịnh vượng. Với thời gian, họ chắc chắn có thể sánh ngang với Đại Đường – quốc gia hùng mạnh kia!

*****

Trong khi cơn mưa thu rơi liên miên ở Asuka-kyō, những kẻ đầy tham vọng đang cố gắng giành lấy quyền lực tối cao của Wa, thì ở phía cực Bắc của đảo Honshū, quốc gia Mutsu cũng đang bị bao phủ bởi những cơn mưa dày đặc.

Bầu trời u ám, sóng biển dữ dội trên dải bờ biển dài; vô số con thuyền cũ kỹ vượt qua sóng gió để đến bãi biển yên bình…

Khi những con thuyền cập bờ, hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp da lập tức lao xuống nước sâu đến ngực, vung vẫy những vũ khí sắc bén trong tay, cố gắng bơi nhanh nhất có thể về phía bờ.

Họ biết rằng ngay sau đền thờ Yamata no Ōkami trên đỉnh đồi có đóng quân của những binh sĩ Wa tinh nhuệ, nhưng họ không hề sợ hãi!

Bởi vì họ còn biết rằng, ngay phía sau đền thờ đó, là những cánh đồng bao la, đất đai màu mỡ và những con sông dồi dào – nơi từng nuôi dưỡng biết bao thế hệ người Aynu! Thế nhưng, những kẻ tham lam và tàn bạo của Wa đã đuổi họ ra khỏi quê hương tổ tiên, buộc họ phải sống lay lắt trên đảo Aynu giá lạnh…

Bây giờ, họ đã trở lại!

Họ có những bộ giáp tốt nhất, những vũ khí sắc bén nhất; họ là những thợ săn bẩm sinh, trong xương tủy họ chảy dòng máu của những người đã từng đối đầu