Lang Quân của gia đình mình trông có vẻ liều lĩnh và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng trong hành động, nhưng chắc chắn không phải là kiểu người sẵn sàng hy sinh mạng sống một cách vô ích. Cô tin chắc rằng nếu Lang Quân dám ra trận tại Tây Hà, thì chắc chắn anh ta có chiến lược để giành chiến thắng; nếu không, ngay khi thất bại, anh ta cũng sẽ rút quân về, tổ chức lại lực lượng rồi tiếp tục chiến đấu. Làm sao có thể chỉ vì mất thành trì mà liền kêu gọi hy sinh mạng sống cho đất nước được? Mạng sống của anh ta không hề vô giá đến thế; nếu phải chết, thì chắc chắn sẽ chết một cách oanh liệt dưới lưỡi dao của kẻ thù, chứ không thể chết một cách vô danh ở một nơi hẻo lánh nào đó tại Tây Hà. Kẻ đó thật là khó hiểu…

Công chúa Trường Nhạc cũng biết rằng Phòng Tuấn luôn thông minh, không phải là người dễ bị cảm xúc làm mờ lý trí, nhưng cô lại không thể tin chắc như Công chúa Cao Dương; cô do dự và nói: “Nhưng nếu tình hình trở nên nguy cấp và việc rút quân không kịp thời…” Dù sao thì sau khi đã nói những lời hùng hồn như vậy tại Trường An, không thể vừa mới bắt đầu gặp thất bại đã bỏ chạy được chứ? Chắc chắn phải chiến đấu đến cùng. Mặc dù cô chỉ là một phụ nữ, nhưng cô cũng đã đọc không ít sách lịch sử và binh pháp, biết rằng tình hình trên chiến trường có thể thay đổi từng khoảnh khắc; nếu bỏ lỡ cơ hội rút lui và bị mắc kẹt trong hàng ngũ địch, thì sẽ không thể nào thoát ra được đâu.

Khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Cao Dương hiện lên nụ cười đắng cay, cô nhẹ nhàng nói: “Thì sao nữa? Một người đàn ông thực sự phải hoặc là chiến đấu đến cùng, hoặc là hy sinh mạng sống; làm sao có thể sống một cuộc đời tầm thường, lãng phí tuổi trẻ? Lang Quân là một người có hoài bão lớn lao; anh ta muốn vinh quang của Đại Đường chiếu rọi khắp bốn phương, muốn dân tộc Hán sống trong no đủ và thịnh vượng. Vì vậy, anh ta chắc chắn phải chịu đựng những gánh nặng mà người bình thường không thể chịu đựng nổi. Hơn nữa, dù là con cháu hoàng gia hay những gia đình quý tộc, vào thời bình thì họ hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực, nhưng khi đất nước gặp khó khăn, họ tự nhiên phải hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của hoàng đế.”

Công chúa Trường Nhạc ngạc nhiên. Có phải mình quá lo lắng không? Mình lại quá quan tâm đến sự an toàn của Phòng Tuấn Chí, đến nỗi quên mất rằng vào lúc đất nước gặp nguy nan, những người đàn ông có lòng yêu nước chính là những người nên đứng lên bảo vệ đất nước và hàng triệu người dân

Giữa sự sống và cái chết, thực ra không cần phải quá bám víu vào điều đó.

Như lời của Tài Sử Công đã nói: “Con người ai rồi cũng phải chết; có kẻ chết nhẹ nhàng như một sợi lông vũ, có kẻ lại chết nặng nề như núi Thái Sơn.”

Đối với một người đàn ông, dù phải chết, nhưng nếu chết trên chiến trường của quốc gia, thì cái chết ấy còn gì đáng tiếc?

*****

Thành Tử Diệp.

Trong thành phố, các thương nhân đã dưới sự giám sát của quân đội và bắt đầu rời khỏi thành phố hướng về phía Đông Bắc, tới thành phố Lưỡng Đài. Tuy nhiên, vì Thành Tử Diệp là một điểm trung chuyển quan trọng trên Con đường Tơ lụa, lượng hàng hóa được tích trữ ở đây rất lớn, nên tốc độ di tản có phần chậm.

Những đoàn ngựa chở hàng từng đoàn một rời khỏi cổng thành, bắt đầu hành trình về phía Đông. Người dân và các thương nhân đều tỏ ra rất bất mãn.

Mọi người đều biết rằng người Ả Rập có thói quen cướp bóc và giết chóc man rợ. Nhưng việc phải rời khỏi thành phố Lưỡng Đài này sẽ khiến lợi nhuận của các thương nhân trong năm nay giảm sút đáng kể; thậm chí một số thương nhân với lợi nhuận ít ỏi còn có nguy cơ thua lỗ hoặc mất hết tài sản. Khi dao thép chưa đặt lên cổ họng, luôn còn hy vọng mong manh; vì vậy, việc phản đối lệnh di tản do Anxi Quân ban hành là điều không thể tránh khỏi.

Bên trong văn phòng quan lại.

Tiết Nhân Quý đã triệu tập tất cả các tướng lĩnh dưới quyền mình đến trước mặt, nhìn quanh một vòng rồi nói với giọng lạnh lùng: “Các ngài đều xuất thân từ khu vực Quan Lũng, chắc hẳn đều hiểu rõ tình hình hiện tại là nguy hiểm đến mức nào. Người Ả Rập đang tiến công mạnh mẽ, họ đã huy động hàng trăm nghìn binh sĩ, rõ ràng họ muốn chiếm giữ Tây Vực. Nếu Tây Vực bị mất, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Đông, thẳng đến Ấn Môn Quan. Vượt qua Ấn Môn Quan, họ sẽ đến với các quận thuộc khu vực Hà Tây. Hiện nay, người Thổ Cốc Hồn đã nổi loạn, cuộc chiến ở Hà Tây sắp bùng nổ. Nếu để người Ả Rập xâm nhập vào Hà Tây thành công, các quận ở đó chắc chắn sẽ bị tàn phá, và sau đó quân địch sẽ có thể tiến thẳng đến Quan Trung. Quan Trung và Long Tây chính là quê hương của các ngài; liệu các ngài có muốn chứng kiến chúng bị kẻ thù xâm lược và tàn phá hay không?”

“Không!”

Các tướng lĩnh đều giơ tay lên, phát ra tiếng hô đầy quyết tâm, khuôn mặt họ đều tràn đầy kiên định.

Như Tiết Nhân Quý đã nói, hầu hết các tướng lĩnh ở đây đều xuất thân từ khu vực Quan Lũng, họ đều

Làm thế nào để sau này trở về quê hương và đối mặt với bà con làng xóm?

Viên hiệu úy Nguyên Ngại đứng giữa đám đông, vung tay hô lớn: “Chúng ta, những người con trai của Đại Đường, phải dũng cảm chiến đấu, bảo vệ tổ quốc; dù có chết cũng phải gìn giữ quê hương!”

Mọi người đều vỗ tay đồng ý.

Những người đàn ông ở Quan Lộng từ xưa đã sống và chiến đấu trên lưng ngựa; con cháu họ cũng không hề yếu đuối.

Hơn nữa, người Ả Rập chỉ dựa vào sức mạnh đông đảo mà thôi; nếu nói về sức mạnh cá nhân trong chiến đấu, Đường quân có gì phải sợ? Hai bên đã từng giao tranh với nhau rồi; không lâu trước đây, cuộc chiến lớn ấy vẫn diễn ra, và vị calipph ngày nay cũng chính là vị tướng lĩnh trong cuộc chiến đó… Vậy mà họ cũng phải chạy trốn trong tình trạng thảm hại, phải không?

Người Ả Rập hung ác và man rợ, nhưng Anxi Quân không hề sợ hãi.

Tiết Nhân Quý thấy tinh thần binh sĩ đang được khơi dậy, liền cảm thấy an tâm một chút; đang muốn nói gì đó thì bất ngờ thấy một viên thư ký chạy vào, vẻ mặt hốt hoảng, không kịp nói gì đã đưa bản báo cáo chiến sự cho Tiết Nhân Quý và nói vội vàng: “Tư Mã, hàng vạn lính tiên phong của người Ả Rập đã vượt qua đất Thổ Phách La và đến được thành Mục Lộc!”

Khắp căn phòng bỗng chốc im lặng.

Bản báo cáo chiến sự trước đó còn nói rằng Damascus đang điều động quân đội; vậy mà hôm nay, toàn bộ đội quân đã xuất phát và đã đến được thành Mục Lộc.

Thành Mục Lộc còn được gọi là thành Mã Lỗ, từng là kinh đô của Đế quốc Parthia; qua thành Mục Lộc là khu vực cũ của nước Kangju, sau đó là Tashkent. Từ Tashkent đi về phía đông có hai con đường: một con đi thẳng về phía đông, đến được Shule; con đường còn lại đi về phía đông bắc, đến được Thành Tử Diệp.

Shule gần với dãy núi Tianshan; nếu tiếp tục đi về phía đông, con đường sẽ trở nên khó đi; vì vậy, con đường đi qua Thành Tử Diệp, vòng qua Biển Hỏa để đến vùng đất phía tây của Tây Vực, chính là tuyến đường thương mại chủ yếu hiện nay.

Nếu tính theo tốc độ di chuyển của người Ả Rập, lực lượng kỵ binh tiên phong của họ chỉ cần hơn mười ngày là có thể đến được Thành Tử Diệp.

Cuộc chiến lớn sắp bùng nổ.

May mắn thay, Anxi Quân đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nên không hề hoảng loạn.

Tiết Nhân Quý đứng trước bức tường, nhìn bản đồ treo trên tường, rồi ra lệnh: “Thông báo cho mọi người biết: tất cả các thương nhân trong thành phố phải rời khỏi đây trong vòng năm ngày; những ai không rời đi kịp thời, sẽ phải chịu mọi hậu quả.”

Về việc vận chuyển hàng hóa bên trong thành phố, cần phải thực hiện càng sớm càng tốt; nếu không, chúng sẽ bị đốt cháy hết khi đến lúc cần thiết.”

“Được rồi!”

Các tướng lĩnh ngay lập tức tuân lệnh.

Quân địch có sức mạnh lớn và rất quyết tâm chiếm giữ Tây Vực; chắc chắn họ sẽ rất hăng hái trong trận đầu tiên. Mặc dù Thành Tử Diệp là một thành phố với tường thành vững chắc, được coi là một trong những thành trì mạnh mẽ của Tây Vực, nhưng số binh sĩ đóng giữ ở đây chỉ có ba nghìn người; điều này hoàn toàn không thể giúp họ đánh bại kẻ thù mạnh mẽ.

Anxi Quân cũng không thể tiến hành các trận chiến quy mô lớn với quân địch vì số lượng binh sĩ bị yếu thế. Cách tốt nhất chính là phải áp dụng chiến thuật “giữ vững thành trì và tiêu diệt mọi nguồn lương thực”, chiến đấu từng bước một và dụ địch vào sâu đất liền.

Khi đi chinh chiến, quân đội Ả Rập hiếm khi mang theo lương thực; họ quen với việc kiếm lấy thức ăn từ những nơi họ chiếm đóng. Nếu họ tiến quân qua Tây Vực và mỗi thành phố đều áp dụng chiến thuật này – vận chuyển hết mọi nguồn lương thực đi nơi khác hoặc đốt cháy chúng – thì điều đó chắc chắn sẽ gây ra áp lực lớn cho hậu cần của quân đội Ả Rập.

Những kẻ man rợ này chỉ biết phá hủy mà không biết xây dựng; việc yêu cầu họ thu thập đủ lương thực và vũ khí để cung cấp cho hàng trăm nghìn binh sĩ thật sự là điều gần như bất khả thi.

Họ thậm chí còn không có đội ngũ hậu cần chuyên nghiệp; khi tiến quân đến đâu, họ chỉ cướp bóc dân chúng để sử dụng làm lao động và cướp lấy mọi nguồn lương thực có thể sử dụng…

Nếu có thể trì hoãn bước tiến của quân Ả Rập, đến khi mùa đông đến, Tây Vực sẽ trở nên càng càng hoang vắng, đầy tuyết và đường sáp nhập, tình hình tấn công và phòng thủ sẽ thay đổi hoàn toàn; vùng đất rộng lớn của Tây Vực có thể sẽ trở thành nơi mà quân đội Ả Rập phải gặp thất bại.

Tình hình của trận chiến này là phe yếu đối đầu với phe mạnh, gần giống hệt với tình hình ở Liêu Đông Cao Cử Ly...

Tiết Nhân Quý tiếp tục nói: “Ngoài ra, chúng ta sẽ phải giữ vững Thành Tử Diệp trong khoảng thời gian từ năm ngày đến ba ngày; sau khi các bạn trở về, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng để tránh tình trạng hỗn loạn khi rút lui. Nhưng thông tin này không được tiết lộ ra ngoài, để không ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội.”

“Được rồi.”

Thành Tử Diệp quá nhỏ và không có những điểm hiểm trở để phòng thủ; chúng ta chỉ có thể dựa vào tường thành vững chắc để chống lại quân địch một thời gian