Phòng Hiền Lăng thực sự cảm thấy xúc động.

Đứa con trai ngày xưa ngốc nghếch ấy, không chỉ lớn lên trở nên thông minh xuất chúng và có năng lực vượt trội mà còn có những hoài bão lớn lao như hiện nay; điều này thực sự làm ông cảm thấy an tâm và hạnh phúc.

Điều khiến ông vui mừng hơn nữa là, dù không hề gây tiếng động ở kinh thành Chang'an, con trai mình lại đã làm được một việc lớn đằng sau lưng mọi người. Điều này cho thấy tính cách của nó đã trở nên điềm tĩnh hơn theo thời gian, không còn hành xử kiêu ngạo và hung hãn như trước nữa; đó chính là biểu hiện của sự trưởng thành, và cũng là một trong những yếu tố then chốt để thành công trong quan trường.

Khi giấu đi sự sắc bén của mình và hành động một cách có kế hoạch, Phòng Hiền Lăng trước đây từng lo lắng rằng Phòng Tuấn có thể sẽ trả thù Giang Nam sĩ tộc vì những lời vu khống của Nhạc Diện Nguyệt. Nhưng bây giờ, với tính cách điềm tĩnh như vậy, chắc chắn con trai mình sẽ không làm gì quá đáng… Điều đó thật tuyệt vời.

Với sự tỉ mỉ và thận trọng, Bùi Hành Kiện đang phụ trách dự án này; vì vậy, Phòng Hiền Lăng cũng không cần phải lo lắng gì nữa. Nghe lời nói của Lý Kính, ông không khỏi bật cười và nói: “Đứa nhóc đó không chịu được lời khen; ngay cả khi Hoàng đế đánh nó hàng ngày, nó vẫn cứ không yên, luôn gây ra những rắc rối. Nếu được khen ngợi quá mức, chẳng biết nó sẽ làm ra những sai lầm gì nghiêm trọng nữa…”

Lý Kính không đồng ý và nói: “Ông đang khoe khoang trước mặt tôi à?”

Phòng Hiền Lăng muốn nói rằng mình không phải vậy, nhưng ngay lập tức ông nhớ đến hai đứa con kỳ quặc của mình – những kẻ đã sẵn sàng chuẩn bị mọi thứ cho tang lễ ông ngay sau khi ông vào cung, và giờ đây đã trở thành trò cười cho mọi người ở Chang’an. Nếu ông nói một cách khiêm tốn, có lẽ sẽ khiến Lý Kính cảm thấy ngượng ngùng; vì vậy, ông chỉ còn cách cười và đổi chủ đề: “Nơi đây gió biển quá mạnh, ẩm ướt lắm; hai chúng ta già rồi, không chịu nổi được. Thôi, chúng ta nên quay về thị trấn Huating ngay để tắm rửa và nghỉ ngơi.”

Dù Phòng Hiền Lăng đã cố gắng che giấu điều đó một cách khéo léo, nhưng Lý Kính là người rất nhạy bén; ông dễ dàng nhận ra những lời né tránh trong lời nói của ông, và liền nghĩ đến đứa con bất hiếu của mình – kẻ đã sẵn sàng chuẩn bị mọi thứ cho tang lễ ông ngay sau khi ông vào cung. Trái tim ông như bị nặng trĩu bởi một tảng đá, và ông buồn bã

Phòng Hiền Lăng cười ha hả một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa.

Bùi Hành Kiện ra lệnh cho Vương Huyền Xác ở lại đây giám sát công trường xây dựng, trong khi bản thân ông ta sẽ đi cùng hai vị đại nhân xuống từ đảo và trở về thị trấn Hoa Đình bằng thuyền.

Chiến hạm rời khỏi đảo Thanh Sơn; nhìn lại phía sau, hòn đảo nhỏ kia giữa biển cả mênh mông chỉ như hạt cát trong đại dương… Nhưng rồi, khi ngọn hải đăng huyền thoại này được xây dựng lên, nó sẽ tỏa sáng suốt hàng trăm năm, bất diệt mãi mãi!

Tàu cập bến ở thị trấn Hoa Đình; các binh sĩ trên tàu đứng thành hàng bên thành tàu, chào cờ và đưa mắt nhìn Phòng Hiền Lăng cùng Lý Kính một cách nghiêm túc. Sau khi mọi người xuống tàu, chiến hạm mới buồm lên và trở về căn cứ quân sự.

Lý Kính đã chỉ huy hàng ngàn binh sĩ trong nhiều năm; ông gật đầu khen ngợi: “Chỉ cần nhìn vào kỷ luật quân đội nghiêm ngặt và vẻ ngoài chỉnh tề của họ, ta đã có thể biết đây chính là một trong những đội quân mạnh mẽ nhất thế giới.”

Trong thời đại vũ khí lạnh, chiến thuật, chiến lược và trang bị tất nhiên đều là yếu tố ảnh hưởng đến kết quả của các cuộc chiến… Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng bằng kỷ luật quân đội và tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Con người mới chính là lực lượng chủ chốt trong các cuộc chiến thời đại này.

Đến năm 1400 sau, ngay cả khi cách xa nhau hàng ngàn dặm, một quả đạn pháo vẫn có thể phá hủy một thành phố… Dù có bao nhiêu người, trước những vũ khí hủy diệt khổng lồ đó, họ cũng chỉ có thể chịu số phận bị tiêu diệt…

Tại bến cảng, các quan chức của chính quyền địa phương đã đợi sẵn; khi thấy Vương Huyền Xác được thay thế bằng Bùi Hành Kiện, họ đều lần lượt tiến lên chào hỏi Phòng Hiền Lăng cùng Lý Kính và Thực Lễ một cách nghiêm túc.

Phòng Hiền Lăng mỉm cười hiền lành, an ủi mọi người bằng những lời nói nhẹ nhàng, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay áp đặt địa vị của mình… Không giống như một vị quyền lực tối cao đã nắm quyền trung tâm đế quốc trong hơn mười năm, ông ta còn giống như một người già hiền lành, thân thiện và gần gũi.

Lý Kính ít nói, khuôn mặt nghiêm nghị; ông ta hầu như không nói gì khi đi sau lưng Phòng Hiền Lăng… Nhưng ai lại không biết đến vị “thần quân” của Đại Đường này?

Các quan chức đều cảm thấy kính nể trước ông ta…

Bùi Hành Kiện nói: “Phòng Tướng và Vệ Công, chỗ ở đã được sắp xếp sẵn rồi; nó nằm ở nơi mà Trương Lang trước đây đã ở… Vì Trương Lang yêu cầu

“Lý Kính nhìn Phòng Hiền Lăng một cách khó hiểu, nói rằng: ‘Ngài là đại thần của triều đình, người đứng đầu tất cả các quan lại. Trong lúc Quan Trung diễn ra, ngài có quyền lực lớn lao, được mọi người kính trọng. Nhưng con trai ngài thì lại kiểm soát vùng đất này một cách chặt chẽ đến mức ngay cả ngài, với tư cách là đại thần, cũng phải nghe theo ý muốn của họ…’”

Phòng Hiền Lăng hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, cười ha hả và nói: “Tốt lắm! Dù sao bây giờ vẫn còn sớm, hãy cùng hai người già chúng ta đi dạo một chút đi. Trong suốt thời gian Quan Trung, tôi chỉ nghe đủ loại tin đồn và xem đủ loại báo cáo; tôi đã rất tò mò về thị trấn Hoa Đình này – nơi nắm giữ những mạch máu thương mại quan trọng.”

Bùi Hành Kiện đáp: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

Trước tiên, ông ta cho tất cả các quan chức của ty cục thành phố rời đi; nếu họ ở lại đây lâu hơn nữa, có lẽ cả thị trấn Hoa Đình sẽ bị tê liệt. Sau đó, chỉ để lại vài người lính canh, ông ta mới dẫn Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đi dạo quanh thị trấn một cách thoải mái.

Khắp bến cảng, người qua kẻ lại đông đúc; thương nhân, quan lại, lính canh, người kéo xe… Mọi người đều vội vã, bước chân nhanh nhẹn, dường như họ không dám dừng lại lâu ở bất cứ nơi nào, vì e rằng mỗi khoảnh khắc trì hoãn đều có thể khiến họ mất đi một số tiền lớn; họ phải cố gắng bước nhanh hơn tất cả mọi người.

Ritmo sống như vậy hoàn toàn khác biệt so với sự thanh thản và chậm rãi của kinh đô Trường An; sự tương phản này thật sự rất ấn tượng và khiến người ta cảm thấy khó thích nghi…

Phòng Hiền Lăng thở dài, nhìn những người qua đường vội vã và những đống hàng hóa chất đầy bến cảng, lắc đầu nói: “Dù nơi đây rất phồn thịnh, nhưng bầu không khí thế tục quá nặng nề; mọi người đều theo đuổi danh lợi mà quên mất bản chất thực sự của cuộc sống, không hiểu được ý nghĩa của sự yên bình và tĩnh lặng… Thật là quá thiển cận.”

Ông ta là người không màng đến danh lợi, vì vậy ông ta không hề có ấn tượng tốt về những thương nhân đang tranh đua nhau kiếm tiền trên bến cảng.

Theo ông ta, việc kinh doanh là cần thiết, nhưng trong cuộc sống không thể chỉ có công việc kinh doanh. Con người sống trên đời này, kiếm tiền chỉ là để sinh tồn, nhưng nếu muốn sống tốt hơn, rõ ràng không thể chỉ biết kiếm tiền mà thôi.

Bùi Hành Kiện không hề vì địa vị và sự tôn trọng mà Phòng Hiền Lăng dành cho mình mà đi theo ý ông ta; thay vào đó, ông ta nói: “Tôi không dám đồng

Cái gọi là “khi kho lương thực đầy đủ, con người mới biết tôn trọng lễ nghi”; rõ ràng, thầy cũng cho rằng mục tiêu quan trọng nhất chính là phải đảm bảo mọi người có đủ thức ăn no nê, chỉ khi no bụng thì họ mới có tâm trạng để học sách, và qua việc học sách, họ mới có thể hiểu biết được lý lẽ. Tốc độ sống ở thị trấn Hoa Đình nhanh hơn gấp nhiều so với Quan Trung, và tốc độ tích lũy của cải cũng nhanh hơn gấp đôi. Những người buôn bán phải nhanh chóng hành động, nếu không hàng hóa khan hiếm sẽ bị người khác mua đi; những người vận chuyển cũng phải nhanh chân, bởi vì công việc tiếp theo đã đang chờ đợi họ; nếu chậm trễ, công việc đó sẽ thuộc về người khác. Trong khu làng mới được xây dựng phía sau văn phòng thị trưởng, người dân làm việc ngày đêm để chuyển những sợi len từ Tây Vực thành chỉ, rồi dệt thành vải; bởi vì lợi nhuận thu được từ việc này cao gấp nhiều lần so với việc trồng trọt… Tuy nhiên, giá trị mà họ tạo ra không chỉ giúp cho túi tiền của gia đình mình đầy đặn hơn, mà còn mang lại nguồn thuế khổng lồ cho chính quyền địa phương.

Anh ta chỉ vào một mái nhà nổi bật ở không xa, rõ ràng đó là một tòa nhà lớn, và nói: “Đó là trường học của thị trấn Hoa Đình. Tất cả những đứa trẻ có hộ khẩu địa phương, trong độ tuổi từ sáu đến mười hai, đều phải đi học tại trường này, và chi phí ăn ở đều được miễn hoàn toàn. Còn những đứa trẻ không có hộ khẩu địa phương thì phải trả một khoản phí nhất định mới được nhập học. Tuy nhiên, nếu có ai đó để con em mình trong độ tuổi đi học mà lại đi làm việc ngoài, dù lý do gì đi nữa, họ sẽ bị đuổi khỏi thị trấn Hoa Đình!”

Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đều tỏ ra ngạc nhiên.

Phòng Gia Nơi anh ta sống, trường học cũng áp dụng chính sách miễn học phí cho tất cả mọi người, nhưng đối với những người ngoại lai thì không có quy định bắt buộc như vậy.

Lý Kính không khỏi nhíu mày: “Quy định này có hơi quá mức không nhỉ? Nếu những người đó đến thị trấn Hoa Đình để làm việc, chắc chắn họ là những người nghèo khó, gặp phải thiên tai hay biến cố nào đó; cuộc sống của họ đã rất khó khăn rồi, mà các bạn lại áp đặt những quy định bắt buộc như vậy… Mục đích của các bạn tốt đấy, nhưng có vẻ như hơi thiếu lòng nhân ái.”

Bùi Hành Kiện lắc đầu và nói: “Lời nói của Vệ Công là sai lầm. Xin phép tôi hỏi thêm một câu: Trên thế giới này, có nơi nào quan tâm đến giáo dục nhiều như thị trấn Hoa Đình không?”

Lý Kính trả lời một cách thẳ

“Lý Kính nhíu mày nói: ‘Lão phu làm sao biết được chuyện này?’

‘Con số cụ thể là mười một vạn bảy ngàn người! Số trẻ em đủ tuổi học đã lên tới hơn mười ngàn người, các trường học hiện có trong thị trấn đã không thể đáp ứng nhu cầu nữa…’ Nói xong, Bùi Hành Kiện chỉ về phía những ngôi nhà trên núi đối diện sông Ngô Tùng: ‘Nơi đó ban đầu được xây dựng để phục vụ cho Viện Quân sự, nhưng sau khi Viện Quân sự chuyển đi, nơi đó sẽ trở thành trường học của thị trấn và sẽ được mở rộng thêm. Tổng kinh phí đầu tư đã vượt quá ba trăm vạn quan, đủ để chứa ba mươi ngàn học sinh cùng lúc.’

Trong suốt ngày hôm nay, Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đã không biết bao nhiêu lần phải ngạc nhiên, nhưng khi nghe đến con số ba trăm vạn quan và ba mươi ngàn học sinh, họ vẫn không thể giấu được vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Ba trăm vạn quan – đó là một con số khổng lồ như thế nào?

Ngay cả một tỉnh lớn, hàng năm cũng chưa chắc đã thu được ba trăm vạn quan tiền thuế; vậy mà bây giờ, thị trấn Hoa Đình lại dùng số tiền đó để xây dựng trường học.

Ba mươi ngàn học sinh – đó lại là ý nghĩa gì?

Kể từ thời Đại Minh Thành, xã hội yên bình, kinh tế phát triển mạnh mẽ, dân số tăng trưởng nhanh chóng. Hai huyện thuộc quyền quản lý của kinh đô Trường An – Trường An và Vạn Niên – có dân số lên tới hàng trăm ngàn người, nhưng đây là trường hợp duy nhất trên cả nước. Thông thường, ở những nơi phát triển như Giang Nam, dân số của một huyện cũng chỉ khoảng một trăm ngàn người; còn ở những vùng xa xôi, dân số có thể chỉ vài ngàn người mà thôi…

Vậy mà trường học ở thị trấn Hoa Đình lại có thể chứa được tới ba mươi ngàn học sinh…

Dân số tổng thể của thị trấn này chắc chắn phải lên tới hai, ba trăm ngàn người – không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thị trấn lớn nhất thiên hạ!