Theo diễn biến của tình hình hiện tại, chắc chắn rằng cha con Xô Ngã Tiên Di sẽ phải đầu hàng và bị trừng phạt; tất cả các thế lực dưới quyền họ sẽ tan biến không còn dấu vết gì, trong khi di sản của Xu Ngô Thị sẽ được nhánh gia tộc Xô Ngã do Shikawa Maro đứng đầu tiếp nối.

Điều này không phải vì Xô Ngã Tiên Di quá vĩ đại, cũng không phải vì Xô Ngã Shikawa Maro quá tham lam quyền lực, mà là bởi vì đây chính là cách tốt nhất để bảo vệ và duy trì Gia tộc trong tình hình hiện tại. Dù Xô Ngã Shikawa Maro có phải gánh chịu cái danh “phản bội tổ tiên, chống lại Gia tộc”, ông vẫn có thể giành được sự tin tưởng của Hoàng tử Katsuragi...

So với việc bảo vệ di sản của Gia tộc, một cái danh xấu có thể coi là gì so với điều đó?

Nhưng bây giờ, hành động của Xô Ngã Tiên Di đã làm thay đổi tất cả mọi thứ.

Xô Ngã Shikawa Maro thay một chiếc cốc khác, từ từ uống hết trà trong ấm, vuốt ve áo choang mình rồi đứng dậy, bước đi vững vàng ra khỏi đại sảnh chính, lên xe ngựa và hướng tới Đại Điện Bǎng Gài Cung.

Nếu cha con Xô Ngã Tiên Di đầu hàng, thì Xô Ngã Shikawa Maro sẽ trở thành người có công với Hoàng tử Katsuragi; ngược lại, nếu ông và Hoàng tử Katsuragi cùng chết, thì Xu Ngô Thị sẽ đạt đến đỉnh cao chưa từng có, thậm chí có thể vượt qua tất cả mọi giới hạn và thay thế Thiên hoàng!

Trong lòng Xô Ngã Shikawa Maro không hề có chút sợ hãi nào. Mặc dù ông không biết điều gì đã khiến chú mình Xô Ngã Tiên Di thay đổi ý định và không còn chờ đợi cái chết một cách thụ động nữa, nhưng ông lại rất mong điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, Xu Ngô Thị vẫn sẽ được tiếp tục, và nó sẽ trở nên tốt đẹp hơn, mạnh mẽ hơn…

*****

Giờ vẫn còn sớm, “sứ giả ba quốc gia” vẫn chưa đến, nhưng Cung môn Bǎng Gài Cung đã được mở rộng.

Tướng chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình, Haiminai no Yasumaruo, cùng với một số thuộc hạ tin cậy, đã thiết lập kiểm soát an ninh xung quanh Đại Điện Bǎng Gài Cung, với lý do là để ngăn chặn những người trong cung không có quyền vào bên trong làm phiền các sứ giả…

Cũng có thể coi đó là một hành động chính đáng và hợp lý; hơn nữa, Hải Khuyên Dưỡng Thắng Mã Lư lại là vị tướng cận vệ được Hoàng đế tin tưởng, nên không ai phản đối điều này, cũng chẳng ai nghĩ rằng có gì bất thường ở đây.

Khi Shikawa Māru đến Cung điện Itakaya, mưa đã trở nên dày đặc hơn, như thể từ trên trời đổ xuống thành những giọt mưa lớn. Sau khi xuống khỏi xe ngựa, dưới chiếc ô che mưa của các gia tước, Shikawa Māru nhanh chóng bước lên những bậc thang trước Đại Cực Điện. Ánh mắt anh liếc qua những vị lính canh đứng trong mưa xung quanh, mí mắt anh hơi co lại một chút, nhưng sau đó anh vẫn bình tĩnh bước vào bên trong Đại Cực Điện.

Bên trong điện, Hải Khuyên Dưỡng Thắng Mã Lư đang giao hai thanh kiếm của mình cho hai võ sĩ là Sōbe no Masa Māru và Katsuragi no Chikunyo Mato – những người đều là trung thành với Hoàng tử Katsuragi, trong đó Katsuragi no Chikunyo Mato còn xuất thân từ gia tước của Hoàng tử Katsuragi, vô cùng trung thành và sẵn lòng liều mạng để tiêu diệt kẻ xấu xa đó.

Khi thấy Shikawa Māru đến, Hoàng tử Katsuragi, người đang mặc trang phục thường ngày, mỉm cười nói: “May mà ngài luôn trung thành với hoàng gia và hiểu rõ lẽ phải, không chịu kết bạn với cha con kẻ xấu xa đó. Nếu ngài thành công trong việc tiêu diệt tên trùm ác độc đó, những chiến binh trung thành của Xu Ngô Thị sẽ cần đến sự can thiệp của ngài để họ quay về phe chúng ta. Nếu việc này thành công, công lao của ngài sẽ vô song, và tôi sẽ phong ngài chức vụ Thượng Đại Thần, còn đền thờ của gia tộc Xu Ngô Thị sẽ được ngài thừa kế, và con cháu của ngài sẽ được hưởng đặc quyền cao quý, sống cùng với đất nước!”

Trước khi bắt đầu trận chiến, việc hứa hẹn và động viên đồng minh là điều rất quan trọng. Hoàng tử Katsuragi, người am hiểu chính trị, tự nhiên phải làm điều này để củng cố niềm tin của Shikawa Māru; nếu không, nếu người này thay đổi ý định và báo động khi Xu Ngã Nhập Lộc đến, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Xu Ngã Nhập Lộc luôn là người hung hãn và điên cuồng; nếu anh ta nổi giận và quyết định tiêu diệt tất cả mọi người, e rằng toàn bộ Kyoto sẽ trở thành biển máu…

Shikawa Māru cúi đầu sâu và nói: “Lời nói của Ngài thật là quá lớn lao đối với tôi. Gia tộc Xu Ngô Thị đã trung thành suốt nhiều thế hệ, là tấm gương của những người trung thành. Bây giờ, cha con kẻ xấu xa đó lại hành động ngược lại lẽ đạo đức, thật là một sự ô nhục cho gia tộc Xu Ngô Thị. Ngài thông minh và quyết đoán, không trừng phạt toàn bộ gia tộc Xu Ngô Thị, đã là một ân huệ lớn la

Hoàng tử Katsuragi nở nụ cười mãn nguyện, vỗ nhẹ lên vai Xô Ngã Ishikawa Maro để thể hiện sự thân thiện của mình. Việc có thể thu hút Xô Ngã Ishikawa Maro về phe mình quả là yếu tố then chốt giúp hoàn thành kế hoạch; bởi chỉ cần nghĩ đến cảnh hàng nghìn binh sĩ dũng cảm của Xu Ngô Thị xông vào kinh thành mà không quan tâm đến sinh mạng của cha con Xô Ngã Tiên Di, Hoàng tử Katsuragi đã thấy rùng mình và có lẽ sẽ không dám thực hiện kế hoạch ám sát Xu Ngã Nhập Lộc…

Trong khi đó, Trưởng quan Kamatari cười nói: “Tất cả đều là người trong gia đình, Đại vương sao phải kiêng kỵ nhau như vậy? Hãy nhanh chóng chuẩn bị đi; sứ giả ba nước Triều Tiên sắp đến, và Ngài Hoàng đế cũng sẽ sớm đến nữa.”

Hoàng tử Katsuragi gật đầu đồng ý, rút thanh kiếm trên người và cùng một số binh sĩ mai phục vào một gian phòng bên cạnh.

Theo kế hoạch ban đầu, sau này khi các sứ giả “ba nước Triều Tiên” vào triều, Xô Ngã Ishikawa Maro sẽ đọc lời chiếu của Hoàng đế; hai võ tướng Sabe no Masamaro và Katsuragi Shikinaga Matoda sẽ tiến hành hành động trước, tấn công Xu Ngã Nhập Lộc khi hắn không ngờ tới. Hoàng tử Katsuragi cùng các binh sĩ mai phục sẽ xuất hiện và giết chết Xu Ngã Nhập Lộc ngay tại đại sảnh.

Sau đó, Xô Ngã Ishikawa Maro sẽ đến Gankaku-oka và Chōryū-ji để thuyết phục các binh sĩ của Xu Ngô Thị đầu hàng…

“Đập đập đập…” Một vị võ tướng trẻ tuổi, mặc đầy trang bị chiến đấu, bước vào từ cửa điện và nói khẽ với Haimen no Yasumaro: “Tướng quân, đã muộn rồi; các sứ giả ba nước Triều Tiên sắp đến.”

Haimen no Yasumaro gật đầu và ra lệnh: “Ngay lập tức đến Cung môn và bảo Xu Ngã Nhập Lộc phải tháo thanh kiếm xuống.”

Khắp cả đất nước Yawata đều biết rằng Xu Ngã Nhập Lộc rất hung hãn; ngay cả khi có hàng loạt phòng bị, nhưng mỗi khi hắn cầm thanh kiếm trên tay, hậu quả sẽ rất khó lường. Nếu trong cuộc hỗn loạn đó mà Hoàng tử Katsuragi lại bị giết…

Haimen no Yasumaro run rẩy; tất cả sự bình tĩnh và quyết đoán của ông đều tan biến hết, thay vào đó là nỗi sợ hãi. Vị võ tướng trẻ tuổi vội vàng đến Cung môn và chính xác lúc đó, ông nhìn thấy chiếc xe ngựa mang huy hiệu của gia tộc Xu Ngô Thị đang đậu trước cổng điện; người lái xe đang dùng ô che và mở rèm xe ra, và bóng dáng cao lớn của Xu Ngã Nhập Lộc bước xuống từ xe, đôi giày quan chức màu trắng mới toanh in dấu trên mặt đất đá ẩm ướt.

“Thượng thư hãy dừng lại một chút!”

Khi thấy Xu Ngã Nhập Lộc bước vào cung điện với tốc độ nhanh chóng, vị tướng trẻ tuổi vội vàng tiến lên ngăn cản, nói một cách lịch sự: “Hoàng thượng đã ra lệnh, hôm nay là ngày các sứ giả ba quốc gia Triều Tiên đến triều cống. Chúng ta phải thể hiện được uy nghi của một đại quốc, để họ cảm nhận được sự khoan dung và ôn hòa của chúng ta, đừng để họ hoảng sợ hay không biết phải làm gì. Vì vậy, xin Thượng thư hãy tháo kiếm ra trước khi bước vào điện…”

Xu Ngã Nhập Lộc dừng bước, đặt hai tay sau lưng, đôi mắt sâu thẳm của ông nhìn chằm chằm vào vị tướng trẻ tuổi đó, cho đến khi người này đổ mồ hôi và lo lắng sợ rằng kẻ nổi tiếng hung ác này sẽ đâm mình bất cứ lúc nào. Cuối cùng, Xu Ngã Nhập Lộc mới nói một cách khàn khàn: “Ba quốc gia Triều Tiên đến đây triều cống, không phải vì họ biết ơn sự khoan dung của người Wa, mà là vì họ sợ hãi sức mạnh của họ. Tại sao lại yêu cầu tôi phải tháo kiếm ra, để thể hiện sự nhẹ nhàng?”

Vị tướng trẻ tuổi cúi đầu, nói: “Đây là lệnh của Hoàng thượng…”

Xu Ngã Nhập Lộc ngắt lời ông ta một cách thô bạo, nói một cách kiêu ngạo: “Ngay cả khi bước vào cung điện của Hoàng thượng, Ngài cũng chưa bao giờ yêu cầu tôi phải tháo kiếm! Nếu ngươi dám giả mạo lệnh của Hoàng thượng, ngươi sẽ phải chịu hình phạt gì?”

Vị tướng trẻ tuổi run rẩy, liên tục nói: “Tôi không dám, tôi thực sự không dám…”

Khi anh ta nghĩ rằng Xu Ngã Nhập Lộc chắc chắn sẽ nổi giận dữ, thì kẻ hung ác này bỗng nhiên mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng, và gật đầu nói: “Nếu ngươi không dám, thì tốt rồi.”

Sau đó, ông ta không quan tâm đến vị tướng trẻ tuổi nữa, và bước thẳng vào Đại Cực Điện. Trong lòng, ông ta càng tin chắc rằng có người muốn giết mình, chỉ không biết liệu việc này có sự đồng ý hay thậm chí là sự chỉ đạo của nữ hoàng kia không…

Xu Ngã Nhập Lộc tăng mức độ cảnh giác lên tối đa.

Vị tướng trẻ tuổi thấy nhiệm vụ của mình thất bại, tức giận đá chân xuống đất, đang định đi đường vòng để thông báo cho Hải Quân Dưỡng Thắng Mã Lữ thì bị hai vệ sĩ đi theo Xu Ngã Nhập Lộc chặn lại…

Bên trong điện, đã có khá nhiều đại thần đến, họ đang thì thầm bàn tán với nhau, tạo ra tiếng ồn ào. Khi Xu Ngã Nhập Lộc bước vào điện với thân hình cao lớn, cả không gian rộng lớn bỗng nhiên trở nên yên tĩnh như trong truyền thuyết… Hiệu quả làm dịu tiếng ồn thật sự rất tốt.

Hải Quân Dưỡng Thắng Mã Lữ nhìn thấy thanh kiếm đeo bên hông của Xu Ngã Nhập Lộc, ánh mắt anh ta hơi co lại; sau đó, anh ta lặng lẽ nhìn vào mắt Trung Thần Liêm Túc và cảm nhận được nỗi lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Xu Ngã Nhập Lộc là người dũng cảm và mạnh mẽ; việc anh ta không tháo thanh kiếm ra chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối trong cuộc âm sát sắp tới…

Trung Thần Liêm Túc quay đầu nhìn Hải Quân Dưỡng Thắng Mã Lữ bên cạnh và nói: “Bụng tôi đang khó chịu, tôi xin rời đi trước, sau này sẽ quay lại…” Giọng nói của ông không lớn, nhưng đủ để nhiều người, đặc biệt là Xu Ngã Nhập Lộc ngồi ở vị trí đầu tiên, có thể nghe thấy rõ. Có vẻ như ông đang nói chuyện với Hải Quân Dưỡng Thắng Mã Lữ, nhưng thực ra ông chỉ muốn tránh khiến Xu Ngã Nhập Lộc nghi ngờ về hành động của mình.

Lúc này, dù cẩn thận đến đâu cũng chưa đủ…

Trung Thần Liêm Túc rời khỏi chỗ ngồi và đi về phía các phòng bên cạnh. Khi nhìn thấy Hoàng tử Cát Thành đang cúi đầu làm việc bên bàn sách, ông vội vàng nói: “Xô Ngã kẻ khốn nạn đó vẫn chưa tháo thanh kiếm ra… Tôi e rằng sẽ xảy ra rắc rối; tôi sẽ đi gọi vài người sử dụng nỏ đến đây… Nếu cần thiết, chúng ta sẽ bắn chết hắn ngay tại chỗ! Nhưng trước khi tôi trở lại, đừng ai hành động!”

Các lính canh hoàng cung đều nằm dưới sự kiểm soát của Hải Quân Dưỡng Thắng Mã Lữ, vì vậy việc ông mang theo vài binh sĩ vào bên trong cũng không ai hỏi han gì cả…