Bên bờ hồ Quý Giang phía nam thành phố, nơi đóng quân của Trung đoàn Thần Cơ.

Bãi tập trên sân đã được quét sạch tuyết, những khu rừng xa xôi yên tĩnh lặng lẽ, còn các công trình kiến trúc bên hồ Quý Giang thì vẫn đứng vững ngay ngắn.

Đúng là giờ tập thể dục buổi sáng, nhưng trên sân lại ồn ào, binh sĩ xếp hàng không ngay ngắn, tụ tập từng nhóm nhỏ và thì thầm trò chuyện...

Lưu Nhân Quyến và Đoạn Tận đứng cùng nhau bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh trên sân, im lặng nhìn nhau và thở dài.

Ngày xưa, đội quân Thần Cơ hùng mạnh ấy – đội quân có thể tiêu diệt gọn ghẹt một nghìn kỵ binh Hung Nô “Phụ Lí”, đánh bại ba nghìn kỵ binh sắt của người Hung Nô – giờ đây lại trở nên thiếu tinh thần chiến đấu và mất đi kỷ luật quân đội. Điều này khiến hai vị lão thành đã sáng lập nên đội quân này vô cùng đau lòng, nhưng cũng chẳng thể làm gì được…

Như người ta thường nói, “Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi”. Kể từ khi Phòng Tuấn bị điều đi, Trung đoàn Thần Cơ lại thuộc về sự quản lý của Trường Tôn Xung. Người con rể được hoàng đế yêu quý nhất này liền kiểm soát chặt chẽ đội quân này, sa thải tất cả những người có năng lực từ thời Phòng Tuấn, thay vào đó bổ nhiệm những người con nhà quý tộc có mối quan hệ thân thiện với Gia tộc Trưởng Tôn trong quân đội.

Những người con nhà quý tộc này có đức tính gì đây?

Không thể nói họ không có năng lực, nhưng sự tự kiểm soát của họ thì rất kém. Dưới sự cai trị nghiêm ngặt của Phòng Tuấn trước đây, những người này không dám phàn nàn; hơn nữa, do thành tích chiến đấu xuất sắc của Trung đoàn Thần Cơ và sự công bằng của Phòng Tuấn, cùng với năng lực xuất chúng của Lưu Nhân Quyến, Đoạn Tận và những người khác, họ đã sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh.

Tuy nhiên, khi những người con nhà quý tộc này lười biếng này nắm quyền, không còn sự kiểm soát chặt chẽ nữa, những tính xấu của họ nhanh chóng bộc lộ… Họ trốn tránh việc tập luyện, làm suy yếu kỷ luật quân đội, và không ai có thể kiểm soát họ được.

Một đội quân hùng mạnh đã sa sút với tốc độ đáng kinh ngạc…

Đoạn Tận thở dài và nói: “Lão Lưu, anh có nghĩ đến việc rời đi không? Nếu có ý định đó, em có thể giúp anh lo liệu một chút.”

Khác với những người khác, Đoạn Tậndù sao đi nữa là người có công lao; cha anh là Đoạn Chí Hiển, được phong làm Công tước Báo Quốc. Dù Trường Tôn Xung có hung hăng đến đâu, ông ấy cũng không thể không xem xét đến uy tín của Đoạn Chí Hiển. Vì vậy, chỉ cần thay đổi chức vụ chỉ huy trung đoàn của Đoạn Tận, bổ nhiệm ông ấy

Trong đội ngũ này, người có mối quan hệ sâu đậm nhất với Phòng Tuấn chính là Lưu Nhân Quyến. Ai bảo lúc đầu chính là Phòng Tuấn đã trực tiếp chỉ định Lưu Nhân Quyến đến đây, và sau khi đến đây, Lưu Nhân Quyến luôn được coi là tướng sĩ đắc lực của Phòng Tuấn? Trường Tôn Xung đã tìm cớ để loại bỏ Lưu Nhân Quyến, chỉ giao cho anh ta công việc vận tải hậu cần, khiến anh ta hoàn toàn bị lãng quên và không được sử dụng.

Đoạn Tận luôn có mối quan hệ tốt với Lưu Nhân Quyến. Thấy Lưu Nhân Quyến lãng phí thời gian ở đây, sống trong u ám và bức bối hàng ngày, ông nghĩ đến việc sử dụng mối quan hệ của Gia tộc để giúp Lưu Nhân Quyến tìm kiếm một tương lai tốt đẹp hơn. Đoạn Tận rất ngưỡng mộ năng lực của Lưu Nhân Quyến; một tướng sĩ xuất sắc như vậy, ở bất kỳ đội ngũ nào cũng sẽ là người được chỉ huy tin tưởng và yêu mến nhất. Tại sao lại phải ở lại đây mà không thấy tương lai?

Lưu Nhân Quyến biết ơn nói: “Cảm ơn anh vì lòng tốt, nhưng thật sự không cần thiết đâu. Tôi, Lưu Nhân Quyến, không hề xấu hổ; nếu muốn rời đi, tôi cũng sẽ rời đi một cách đàng hoàng, làm sao có thể chạy trốn và đi xin sự tha thứ từ những kẻ nhỏ nhen như vậy?”

“Lời nói như vậy là sao được? Anh cam đoan, chỉ cần anh muốn rời đi, tôi sẽ tìm cách để một đội ngũ khác gửi lệnh điều động đến; anh Lưu sẽ không cần phải đối mặt với Trường Tôn Xung đâu, và ông ta cũng không dám cản trở.” Đoạn Tận hiểu rõ tính cách cứng đầu đến cùng cực của Lưu Nhân Quyến; bất cứ ai hay điều gì anh ta không thích, anh ta sẵn sàng đối đầu đến cùng chứ không bao giờ nhượng bộ…

Khi hai người đang nói chuyện, Âm Nguyên bước vào từ bên ngoài, với vẻ mặt u ám và tức giận nói: “Đứa nhỏ đó thật là đáng ghét!”

Nghe vậy, Đoạn Tận cười buồn và hỏi: “Lần này nó lại làm gì sai trái nữa?”

Âm Nguyên cười lạnh và nói: “Không chỉ là ngu ngốc… mà thực sự là ngu đến mức không thể tưởng tượng nổi! Không quan tâm đến kỷ luật quân đội hay việc huấn luyện, lại cả ngày chỉ nghĩ đến xưởng sản xuất vũ khí. Rõ ràng là không có khả năng, nhưng vẫn cứ muốn chỉ đạo mọi người. Kết quả là, tôi nghe nói vị đô đốc của chúng ta đã tự ý thay đổi công thức thuốc súng mà trước đây hoàng tử đã đặt ra, khiến cho sức mạnh của vũ khí giảm sút đáng kể. Thay vì suy nghĩ xem liệu ý tưởng của mình có sai hay không, ông ta lại còn mắng các thợ trong xưởng là vì độ tinh khiết của nguyên liệu không đủ… Thật là nực cười!”

Đoạn Tận lắc đầu thở dài: “Vị Trường Tôn công tử này giỏi trong việc nắm quyền và tấn công, nhưng nếu nói về khả năng làm việc thực tế thì… thật sự là không bằng người khác.” Nói xong, anh ta liếc mắt khinh thường.

Lưu Nhân Quyến thì chỉ hừ một tiếng, không bình luận gì thêm. Anh ta là người chính trực; dù đối mặt với kẻ thù như Trường Tôn Xung, anh ta cũng không bao giờ nói xấu người ta sau lưng. Nếu muốn mắng ai, anh ta sẽ mắng ngay trước mặt…

Ba người đang trò chuyện thì thấy một binh sĩ vội vàng chạy đến và nói với Lưu Nhân Quyến: “Thống soái đại nhân đang mời!”

Lưu Nhân Quyến đứng dậy chuẩn bị đi theo binh sĩ đó, nhưng bị Đoạn Tận kéo lại và thì thầm vào tai: “Hãy cẩn thận với thái độ của mình, kiềm chế cơn giận, nếu không chúng ta mới là người thiệt!”

Lưu Nhân Quyến gật đầu im lặng, rồi theo binh sĩ đó vào lều quân đội. Khi đến nơi, anh ta chào Trường Tôn Xung đang ngồi sau bàn làm việc bằng cách đưa tay lên đầu: “Tôi xin chào Thống soái đại nhân.”

Trường Tôn Xung vẫn tiếp tục viết lách, không hề để ý đến lời chào của Lưu Nhân Quyến, như thể không nghe thấy gì cả.

Trong lều quân đội, không khí trở nên yên lặng.

Lưu Nhân Quyến hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người, đối diện với Trường Tôn Xung trong sự im lặng.

Cơn giận dữ trong lòng anh ta dâng trào… Anh ta quyết định không nói gì nữa.

Nếu người kia không nói, thì anh ta cũng sẽ không nói…

Một người đang viết lách, một người đứng thẳng như cây thông, cùng nhau im lặng đối diện nhau… Nhưng có một dòng chảy âm thầm đang cuộn trào trong không khí.

Suốt nửa giờ trôi qua, Trường Tôn Xung mới đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay đau nhức vì đã viết liên tục suốt nửa giờ… Làm sao có thể không đau được chứ?

Nhìn vào dáng vẻ hiên ngang của Lưu Nhân Quyến, Trường Tôn Xung lạnh lùng nói: “Khi đã đến đây, tại sao không báo trước cho ta biết? Nếu vì điều này mà công việc quân sự bị trì hoãn, ngươi có dám chịu trách nhiệm không?”

“Xin cho Thống soái đại nhân biết, tôi đã gọi to để báo trước, nhưng có vẻ như Thống soái đại nhân không nghe thấy. Tôi không dám làm phiền Thống soái đại nhân khi ông đang xử lý những việc quan trọng của quân đội.” Giọng nói của Lưu Nhân Quyến bình tĩnh, không hèn mọn cũng không kiêu ngạo… Chỉ là anh ta đã phản pháo lại một chút mà thôi… Trong lòng, anh ta đã gửi lời chúc xấu xa đến tám đời tổ tiên của Trường Tôn Xung rồi…

Các vấn đề quan trọng của quân đội à?

Chẳng có gì quan trọng cả… Chỉ là một sĩ quan cấp thấp trong Trung đoàn Kỹ thuật Quân sự mà thôi; làm sao có thể có những vấn đề lớn lao được?

Đây rõ ràng là sự chế giễu ngu ngốc!

Khuôn mặt trắng muốt, thanh tú của Trường Tôn Xung bỗng nhiên đỏ bừng lên vì tức giận; trong lòng anh ta nghĩ: “Tôi không tin là tôi không thể kiểm soát được kẻ ngốc này!”

“Hôm nay, kết quả công việc tại xưởng sản xuất không mấy khả quan; việc cải tiến công thức thuốc súng mới vẫn chưa đạt được tiến triển như mong đợi. Trước đây, bạn đã từng hỗ trợ Phòng Tuấn và cũng rất am hiểu về thuốc súng. Vậy thì hãy đến xưởng ngay bây giờ để phụ trách việc cải tiến này. Tôi không phải là người thiếu lòng nhân ái đâu; chỉ cần bạn có thể đạt được kết quả trong thời gian ngắn, tôi sẽ cho bạn trở lại và giao cho bạn những trách nhiệm quan trọng.”

Lưu Nhân Quyến lặng lẽ lắc đầu; thay vì tức giận, anh ta cảm thấy chán ghét… Người con trai của Gia tộc Trưởng Tôn này dù có vẻ ngoài tài ba và thông minh, nhưng thực ra lại thiếu khả năng điều hành công việc và không biết cách xử lý các vấn đề thực tế. Anh ta chỉ biết dùng sức mạnh để tranh giành quyền lực, nhưng lại không có tầm nhìn xa trông rộng hay khả năng chiêu mộ người khác.

So với Phòng Tuấn thì còn kém xa lắm!

Muốn tôi rời bỏ công việc này ư? Cứ nói thẳng ra thôi, tại sao phải dùng cái cớ ngu ngốc như vậy?

Công thức thuốc súng của Phòng Tuấn thì bạn sẽ không bao giờ có thể đạt được kết quả hoàn hảo như ông ấy đâu!

Ngay lập tức, Lưu Nhân Quyến nói một cách bình thản: “Thần tôn xin cảm ơn sự quan tâm của Đại tướng, nhưng khi thần tôn tham gia cuộc chinh phục phía tây, thần tôn đã bị quân Tuơc Đột tấn công và bị thương nặng; đến nay vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Gần đây, vết thương luôn đau nhức, vì vậy thần tôn xin phép Đại tướng cho phép thần tôn từ chức và trở về nhà để chữa bệnh.”

Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt của Trường Tôn Xung trở nên rất thú vị… Lần đó, họ đã mua chuộc người Tuơc Đột để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trung đoàn Kỹ thuật Quân sự, với hy vọng có thể loại bỏ Phòng Tuấn, nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại dẫn dắt Trung đoàn Kỹ thuật Quân sự giành chiến thắng oanh liệt, đánh bại quân Tuơc Đột và giành được công lao lớn lao, từ đó tạo dựng được danh tiếng vang dội!

Còn Trường Tôn Xung thì vì trước đó đã ẩn náu trong lều quân của Hou Junji, nên không tham gia trận chiến này và may mắn thoát khỏi hiểm nguy, nhưng cũng đánh mất cơ hội chiến đấ

Mặc dù không ai nghi ngờ rằng anh ta có liên quan đến việc âm mưu cùng với Đội Quân Thần Cơ, nhưng việc không thể sát cánh chiến đấu bên cạnh các đồng đội trong lúc nguy nan đã khiến mọi người trong Đội Quân Thần Cơ tỏ ra khá bất mãn với Trường Tôn Xung. Điều này trực tiếp dẫn đến việc sau khi trở về Trường An và giành lại quyền kiểm soát Đội Quân Thần Cơ từ tay Phòng Tuấn, uy tín của anh ta không thể gây được ảnh hưởng lớn.

Có thể nói, vụ tấn công ban đêm của Đội Quân Thần Cơ lần đó chính là một sai lầm lớn của Trường Tôn Xung!

Bây giờ khi Lưu Nhân Quyến đưa ra điều này, làm sao Trường Tôn Xung không cảm thấy tức giận? Tuy nhiên, vì xuất thân từ một gia tộc quý tộc, Trường Tôn Xung luôn cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, dù trong lòng đang tức giận đến cực điểm.

“Nếu vậy thì tốt nhất là anh nên về nhà nghỉ ngơi đi. Chỉ khi còn sức khỏe thì sau này mới có thể phục vụ đất nước. Đội Quân Thần Cơ luôn sẵn sàng chờ đợi anh trở lại!”

Dù sao thì mục tiêu cuối cùng vẫn là loại bỏ hoàn toàn sự ảnh hưởng của Phòng Tuấn để mình có thể kiểm soát hoàn toàn Đội Quân Thần Cơ; anh ta chẳng quan tâm liệu Lưu Nhân Quyến có đi làm hay về nhà.

Nhưng anh ta chính là một kẻ giả tạo như vậy – dù trong lòng rất muốn đuổi Lưu Nhân Quyến đi, trên mặt vẫn phải giả vờ an ủi, nói những lời “chân thành” mà bản thân cho là đầy đạo đức, nhưng thực ra lại khiến người khác cảm thấy ghê tởm…