Vị quý nhân trẻ tuổi nhướng mày lạnh lùng nhìn vào Quách Phúc Thiện và nói: “Cái gì vậy? Chẳng lẽ cái Binh Bộ Yamen này là hang cọp rồi sao? Ai theo lời ngài sẽ thịnh vượng, ai chống đối sẽ diệt vong… Liệu nó có thể cắn được một miếng thịt của bản vương không?”

Tian Yunlai cùng các binh sĩ thuộc đội hải quân đều giật mình – hóa ra lại là Hồ Vương Lý Nguyên Quý?

Dù ông ta là một tên cướp biển, nhưng vẫn là công dân của Đại Đường. Người ta đã từng nghe nói nhiều về vị hoàng tử này…

Đây là con thứ mười bốn của cựu hoàng đế, một người có danh tiếng lớn lao. Từ nhỏ, ông ta đã thông minh và tài năng, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ, và được Cao Tổ rất yêu mến. Vào đầu triều đạiChân Quan, Lý Nhị Bệ đã từng hỏi Ngụy Chinh: “Trong số các hoàng tử, ai xứng đáng được coi là người tài giỏi?” Ngụy Chinh đáp: “Thần thiển túc, không hiểu hết khả năng của họ. Chỉ có Ngô Vương… mỗi khi nói chuyện với thần, ông ấy luôn tự phát hiện ra những điểm yếu của mình.” Lúc đó, Cao Tổ vẫn còn sống và được tôn là Thái Thượng Hoàng; Lý Nguyên Quý mới chỉ được thăng chức từ Vua Sở sang Ngô Vương.

Lý Nhị Bệ liền gả con gái của mình cho Lý Nguyên Quý làm vợ.

Năm thứ mười của triều đạiChân Quan, Lý Nguyên Quý được phong làm Thái thú Xuzhou. Sau khi nhận chức, ông ta ẩn mình trong việc đọc sách, giao toàn bộ công việc của ty chính quyền cho Trưởng sử và Tư Mã quản lý, sống cẩn thận, không tranh chấp với ai, và là một người đáng tin cậy.

Có tin đồn rằng Lưu Huyền Bình, một nhà ẩn dật ở Xuzhou, có mối quan hệ rất thân thiết với Hồ Vương. Khi có người hỏi về điểm mạnh của Hồ Vương, Huyền Bình trả lời: “Ông ấy không có điểm mạnh nào cả.” Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên – làm sao một người lại không có điểm mạnh gì cả? Huyền Bình giải thích: “Chính những điểm yếu của một người mới làm nổi bật những điểm mạnh của họ. Còn với Hồ Vương… ông ấy chu toàn mọi mặt; làm sao thần có thể nói về điểm mạnh của ông ấy được?” Từ đó, danh tiếng tài giỏi của Hồ Vương lan truyền rộng rãi khắp khu vực Xuzhou.

Trong hàng ngũ hoàng gia, ông ta cũng được coi là một người xuất chúng…

Quách Phúc Thiện cười khổ một tiếng; tất nhiên, ông ta không dám chọc giận vị hoàng tử kiêu ngạo này, liền gật đầu nhẹ và nói: “Thưa hoàng tử, địa vị của ngài cao quý, thần không dám phạm lỗi. Nhưng những việc mà hoàng tử đang xem xét không nằm trong phạm vi quyền hạn của thần. Xin hoàng tử chờ một chút; sau khi Phòng Thị Lang trở lại từ trong cung, chúng ta sẽ quyết

Anh ta thực sự không muốn gây rắc rối với Hồ Vương và Lý Nguyên Quý, nhưng với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân, anh ta cũng được coi là một quan chức lớn trong triều đình; việc tự hạ mình hay nịnh hót cũng không cần thiết. Lời nói này có vẻ bình thường, nhưng thực ra chứa đầy giận dữ. Ngài là Hoàng tử, chúng tôi không dám đụng vào ngài, nhưng ngài cũng không cần phải thể hiện quyền lực của mình trước mặt tôi đâu. Việc ngài chỉ trích Phòng Tuấn thì sao? Nếu ngài có khả năng, hãy đối đầu trực tiếp với kẻ đó đi!

Khuôn mặt tái nhợt của Lý Nguyên Quý càng trở nên xấu xí hơn. Anh ta phát ra tiếng cười khinh thường và nói: “Phòng Tuấn vừa mới đến văn phòng mà lại phớt lờ ta, các ngươi Binh Bộ Yamen làm việc như vậy à? Thật là phụ lòng Hoàng đế, chỉ biết ngồi yên mà không làm gì cả! Chắc chắn sau này ta sẽ phải báo cáo với Hoàng đế!”

Nhưng Quách Phúc Thiện hoàn toàn không sợ hãi. Với nụ cười ấm áp trên mặt, anh ta gật đầu nói: “Thưa Đại vương, ngài nói đúng, thuộc hạ rất lo lắng… Phòng Thị Lang đang có công việc quan trọng nên không ở lại văn phòng, thật sự là không đáng… Nhưng bây giờ Phòng Thị Lang đang trên đường đến cung điện để gặp Hoàng đế, Đại vương có thể đến đó ngay bây giờ để báo cáo ý định điều động quân đội ở Từ Châu tham gia công tác cứu trợ… Ngay cả việc báo cáo với Bộ Quân cũng có thể được thực hiện cùng lúc đó…”

Lý Nguyên Quý vỗ mạnh bàn và nói: “Ha! Các ngươi Binh Bộ Yamen thật là không biết luật pháp, sao lại ngông cuồng đến thế? Ta không tin đâu… Chỉ vì mấy binh sĩ đi biển và mang về những thứ báu vật lạ lùng là đã có thể bỏ qua công việc quan trọng của văn phòng sao? Năm nay ở Từ Châu, tuyết rơi dày đặc, hàng ngàn ngôi nhà đổ sập, hàng vạn người dân mất nhà cửa, phải sống lênh đênh… Ta đã từ xa đến Trường An, vượt qua cái lạnh giá để yêu cầu Bộ Quân điều động quân đội ở Từ Châu tham gia cứu trợ… Nhưng việc này lại không quan trọng bằng những trò đùa của hắn sao?”

Các binh sĩ thuộc lực lượng Hải quân cũng tức giận:

“Chết tiệt!”

Dù ngươi là người quý tộc cao cấp, chúng tôi không dám đụng vào ngươi… Nhưng việc ngươi chửi bới chúng tôi là kẻ hèn mọn thì còn đỡ… Sao ngươi lại coi thường công lao của chúng tôi – những người đã vượt qua biển cả, khám phá ra lục địa mới và mang về những giống cây trồng có năng suất cao? Rất nhiều người của chúng tôi đã hy sinh, trải qua vô số gian khổ và nguy hiểm… Và chỉ vì một câu nói nhẹ nhàng của ngươi, tất cả những công sức đó đều bị phủ

Thật là không thể chịu đựng được nữa!

“Vù” một tiếng, tất cả binh sĩ trong căn phòng này đều đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Quý với ánh mắt giận dữ.

Lý Nguyên Quý bất ngờ và lập tức nói lớn: “Sao vậy, các ngươi muốn nổi loạn à?”

Tiền Vận Lai vươn tay ngăn lại những binh sĩ đang tức giận phía sau mình, nói một cách bình tĩnh: “Tôi không dám.”

Những cuộc thử thách sinh tử vô số trên biển cả đã rèn luyện cho người hải tặc già này một tâm hồn kiên cường. Sự chênh lệch về địa vị giữa hai bên quá lớn; nếu lúc này không lùi bước, dù có ý chí mãnh liệt đi nữa, cũng khó tránh khỏi bị sỉ nhục, thực sự không cần thiết.

“Chúng tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của công tử mà đạt được một số thành tích nhỏ bé mà thôi, làm sao dám khoe khoang trước mặt ngài?”

Tiền Vận Lai cúi đầu trước Thực Lễ, giọng nói thấp đầy khiêm tốn.

Những binh sĩ phía sau anh ta đều đầy giận dữ, nhưng sau những cuộc hành trình vượt qua đại dương, trải qua vô số hiểm nguy, họ đã sâu sắc tin tưởng và kính trọng Tiền Vận Lai. Dù lúc này không hiểu rõ, nhưng họ cũng không dám lên tiếng.

Lý Nguyên Quý cười ha hả, nhìn Tiền Vận Lai một cái với ánh mắt khinh thường, rồi nói một cách bình thản: “May mà ngươi biết điều!”

Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào Quách Phúc Thiện và nói: “Ngươi nghĩ rằng ta không dám đi tố cáo trước mặt hoàng đế sao? Dù Phòng Tuấn được sủng ái, nhưng nếu ta có lý do chính đáng, ta tin rằng Hoàng đế sẽ không thiên vị hắn!”

Nói xong, anh ta vung tay áo, bước ra khỏi căn phòng, đến cửa sở lính, ngay lập tức có vài vệ sĩ tiến lên, hộ tống anh ta lên ngựa chiến và đi thẳng về cung Đại Thái.

Là con trai của Cao Tổ, một trong những người xuất chúng nhất trong hoàng gia, Lý Nguyên Quý luôn tự hào. Mặc dù những năm gần đây anh ta ít khi trở về kinh từ Xuzhou, nhưng anh ta đã nghe nhiều về việc Phòng Tuấn được Phong Sinh Thủy ủng hộ. Nỗi ghen tị và bất mãn trong lòng anh ta đã ăn sâu vào tâm hồn. Hơn nữa, lần này trở về kinh, anh ta đã đến thăm dinh thự của anh trai mình là Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh. Nghe Lý Nguyên Cảnh kể về những gian khổ trong những năm qua, cũng như việc gần đây anh ta suýt nữa bị ban cho chức vụ vua man rợ ở Newro… Lý Nguyên Quý càng thấy bất mãn với Phòng Tuấn hơn.

Nếu như ngươi là Bình Thường mà cứ ngang ngược như vậy thì còn đỡ, dù sao ngươi cũng là con rể của hoàng đế, thuộc về gia tộc hoàng gia mà. Nhưng ngay cả trước mặt các thành viên khác trong hoàng tộc, ngươi vẫn cư xử ngạo mạn như vậy, thật nghĩ rằng trong hoàng tộc không ai có thể phản đối ngươi à?

Tất nhiên, việc Phòng Tuấn là người ủng hộ quyết đoán Hoàng tử cũng chính là một trong những lý do khiến Lý Nguyên Quý không ấn tượng với anh ta...

Bên trong phòng, Quách Phúc Thiện cười nhẹ nhìn vào Tiền Vận Lai, lắc đầu và thở dài: “Thật là, người nào thì sẽ có binh lính như thế nào... Ngươi này trông có vẻ hiền lành, nhưng thực ra lại không hề là người chân thật...”

Tiền Vận Lai cười ha hả, nhắm mắt lại, để lộ ra hàm răng lệch lạc: “Ngài Quách Thị Lang nói gì ạ? Tôi không hiểu lắm...”

Quách Phúc Thiện cười một tiếng, chỉ vào anh ta và nói: “Gian xảo!” Rồi ông ta khoanh tay bước đi.

*****

Thần Long Điện...

Lý Nhị Bệ vừa mới ăn trưa xong, đang ngồi trên ghế mềm uống trà, lắng nghe báo cáo của Phòng Tuấn phía trước mình.

“Bệ hạ, những loại hạt giống này đều cho năng suất cao, và có thể trồng ở rất nhiều khu vực: Lĩnh Nam, Liêu Hồ, Giang Nam, Hà Bắc, Quan Trung… Thậm chí cả Liêu Đông, Long Tây nữa… Nếu triều đình tích cực thúc đẩy việc trồng trọt những loại cây này, trong vòng năm năm nữa, sản lượng lương thực của Đại Đường sẽ tăng gấp đôi; sau mười năm nữa, khi kỹ thuật trồng trọt đã được hoàn thiện hơn, Đại Đường sẽ không còn lo thiếu lương thực nữa, dân số chắc chắn sẽ tăng lên một cách nhanh chóng… Thời đại thịnh vượng này chắc chắn sẽ còn phát triển hơn nữa!”

……

Tuy nhiên, dù Phòng Tuấn có miêu tả những loại hạt giống này có tầm quan trọng như thế nào, và việc trồng chúng sẽ mang lại những triển vọng tốt đẹp đến mức nào, Lý Nhị Bệ vẫn cứ ung dung uống trà, vẻ mặt hiền lành, nhưng trong lòng thì vẫn còn nghi ngờ.

Ông không phải là không tin Phòng Tuấn. Với địa vị quyền lực hiện tại của cậu ta, hoàn toàn không có lý do gì để giả mạo công lao cả… Trong thời gian ngắn, dù có đạt được những thành tựu lớn đến đâu thì cũng vô ích thôi… Chẳng lẽ cậu ta có thể được phong làm Công tước hay thậm chí được vào triều làm Thủ tướng sao?

Nhưng những triển vọng mà Phòng Tuấn mô tả thì quá đỗi tuyệt vời… Tuyệt vời đến mức khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy chúng giống như những điều hão huyền, khó tin được…

Trong vòng năm năm, sản lượng lương thực tăng gấp đôi? Điều đó có nghĩa là trong lãnh thổ Đại Đường, nạn đói sẽ hầu như không còn tồn tại nữa; ngay cả khi xảy ra thiên tai, chúng ta vẫn có thể dễ dàng điều phối lương thực từ những nơi khác để cứu trợ và khắc phục hậu quả. Với nguồn lương thực dồi dào, quân đội Đại Đường sẽ có thể tấn công bất kỳ kẻ địch nào mình muốn – có thể truy đuổi quân Thổ Nhĩ Kỳ trên những sa mạc rộng lớn, hoặc có thể tiến vào Tây Tạng dù phải đối mặt với nhiều khó khăn…

Điều quan trọng nhất là, với số lượng dân cư hiện tại của Đại Đường, một khi nạn đói được loại bỏ và nguồn lương thực đủ dùng, dân số sẽ tăng lên một cách chóng mặt; chỉ trong vòng hai mươi năm, dân số có thể tăng gấp đôi một cách dễ dàng. Hiện tại, dân số Đại Đường đã đạt con số ba mươi triệu người; nếu cộng thêm những người ẩn danh trong các tầng lớp nô lệ và điền thuê, con số này sẽ lên tới năm mươi triệu người… Và khi đó, dân số sẽ là mười triệu người.

Với mười triệu người dân, ngay cả khi chỉ tuyển một người trên mỗi trăm người, chúng ta vẫn sẽ có một triệu binh sĩ. Một triệu binh sĩ, lại không lo thiếu lương thực; thêm vào đó, với nền công nghiệp chế tạo vũ khí hiện đại và công nghệ sử dụng vũ khí hỏa lực ngày càng phát triển của Đại Đường… Chắc chắn không có vấn đề gì khi tiến hành các cuộc chiến xa xôi, phải không?

Hình ảnh đó thật sự quá tuyệt vời… Thật khó tin được. Vì vậy, đối với những lời “khen ngợi” hoa mỹ mà Phòng Tuấn đã nói, tôi chỉ tin một nửa mà thôi…