Nhìn thấy những binh sĩ Tiết Diên Đào kia quỳ gối trước cổng thành, khóc lóc van xin, Phòng Tuấn thở dài rồi lắc đầu: “Lòng từ bi không thích hợp để chỉ huy quân đội; lòng công bằng không thể giúp ta quản lý tài chính; tình cảm cá nhân không thể làm nền tảng cho việc hoàn thành sứ mệnh; lòng tốt cũng không phù hợp để trở thành quan lại… Thật ra, ta không hề có tài năng để làm một vị tướng. Từ nay về sau, mọi việc liên quan đến quân sự ở phía bắc, hãy để Tướng Tiết quyết định.”

Tiết Nhân Quý vội vàng đáp: “Tướng Tiết sẽ tuân theo mệnh lệnh!”

Phòng Tuấn quay ngựa trở về phía sau quân đội để lo liệu các việc còn lại. “Không nhìn thấy họ thì càng tốt…”

Khác với Phòng Tuấn, Tiết Nhân Quý chưa từng được giáo dục trong một xã hội hòa bình. Đối với các dân tộc sống ở biên giới, họ luôn được coi là những kẻ xâm lược, giết chóc, cướp bóc – không bao giờ chịu khuất phục; họ không phải là anh em của người Hán.

Đầu của những kẻ Hồ này chính là chiến công lớn nhất đối với mỗi người đàn ông Hán! Bất kỳ binh sĩ nào trở về sau cuộc chiến và có tên mình được ghi chép trên sổ công lao của Tư Mã, họ sẽ ngay lập tức trở thành những anh hùng trong làng. Các quý tộc sẽ mang rượu thịt và vải lụa đến nhà họ; những người giàu có sẽ nhờ người mai mối đến cầu hôn cho con gái mình; ngay cả các quan chức và nhân viên chính quyền cũng sẽ đối xử với họ một cách lễ phép…

Giết chóc kẻ Hồ chính là sứ mệnh bẩm sinh của mỗi người đàn ông Hán. Nếu không tiêu diệt hết bọn chúng, làm sao đất nước Hán có thể yên bình và hạnh phúc?

Thấy vẻ không nỡ lòng của Phòng Tuấn, Tiết Nhân Quý lắc đầu: “Dù Hai Lang có vẻ hung ác, nhưng thực ra ông ấy rất nhân từ… Nếu Hai Lang không đủ can đảm, thì việc giết chóc này sẽ do ta đảm nhận. Dù việc giết chóc có thể khiến trời cao phẫn nộ, nhưng nếu để những binh sĩ Tiết Diên Đào này sống sót, khi họ lại bị triệu tập đi chinh phục miền nam, họ vẫn sẽ là những người Hán bị giết chóc… Điều đó có phải cũng là do ta gây ra không?”

Với vẻ quyết tâm, Tiết Nhân Quý cưỡi ngựa đến trước mặt những tù binh và nói lớn: “Nếu các ngươi đã đầu hàng, thì hãy buông bỏ vũ khí và tuân theo mệnh lệnh của Đường quân! Người ta, mỗi lần hãy chọn ra năm trăm người và đưa họ đến phía nam thành phố để được giam giữ. Sau khi chúng ta chinh phục được Úc Đốc Quân Sơn, tất cả họ sẽ được đưa về Đại Đường để xử lý! Nhớ rằng, không được đưa quá nhiều người cùng một lúc, kẻo những tù binh này kêu gào lên!”

“Vâng!” Ngay lập tức, có

Những tù binh không hề biết số phận mình sẽ ra sao; họ chỉ nghĩ rằng như vị tướng Đường quân này đã nói, sau này họ sẽ được đưa trở về Đại Đường, nên cũng không hề sợ hãi gì cả. Ai lại không biết vùng phía nam sa mạc có thời tiết ấm áp và đất đai màu mỡ đến thế nào chứ? Ngay cả khi trở thành nô lệ, cũng chẳng có gì tồi tệ cả; ở Tiết Diên Đào, họ về danh nghĩa là thuộc phe quân sự, nhưng thực tế thì chẳng khác gì nô lệ...

*****

Với số lượng tù binh lớn như vậy, tất nhiên không thể giết hết họ cùng một lúc được. Khi nhận ra rằng không còn hy vọng sinh tồn, những tù binh tuyệt vọng đó sẽ phát huy sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Những nỗ lực cuối cùng của hàng chục ngàn chiến binh Tiết Diên Đào đang đối mặt với cái chết có thể sẽ lật đổ cả đội quân Đường quân vốn ít người hơn nhiều.

Việc giết họ từng nhóm một một cách bí mật thì hoàn toàn không thành vấn đề...

Phòng Tuấn luôn thắc mắc không biết tướng Qin Bái Khởi đã làm thế nào để giết chết cả bốn trăm nghìn binh sĩ của nước Triệu trong một trận chiến. Ngay cả việc giết bốn trăm nghìn con cừu rồi chôn đi cũng đã là công việc rất phiền phức; huống chi là những binh sĩ tinh nhuệ của nước Triệu, những người đã liên tục chiến đấu chống lại người Hung Nô ở biên giới phía bắc?

……

Toàn bộ Triệu Tín Thành đều đang bận rộn với công việc này.

Tiết Nhân Quý dẫn quân xử lý những tù binh Tiết Diên Đào; từng nhóm tù binh được đưa đến thung lũng phía nam thành phố. Trước tiên, họ bị buộc phải đào hố dưới lớp đất đóng băng đã được nổ tung bằng thuốc súng, sau đó bị giết chết và xác của họ được chôn xuống hố đó. Quá trình này được lặp đi lặp lại suốt cả đêm, và cuối cùng, Phía trước đã loại bỏ hết những tù binh này...

Gao Kạn đảm nhận vai trò của một sĩ quan quân sự, vừa thu gom lương thực và vật tư chiến tranh vừa kiểm kê số lượng đạn dược dự trữ của đội quân phòng thủ bên phải.

Học Quân Mại thì luôn đi cùng một đội lính thân tin bên cạnh Phòng Tuấn Chí. Dù sao thì thành phố này vừa mới bị chiếm đóng, ai cũng không biết liệu trong thành còn ẩn náu những binh sĩ Tiết Diên Đào nào không. Nếu họ lợi dụng tình hình hỗn loạn để nổi dậy, thì Phòng Tuấn sẽ gặp rất nhiều rắc rối... Không ai có thể gánh vác trách nhiệm cho điều đó được.

Không thể gánh vác trách nhiệm trước Hoàng đế, cũng không thể gánh vác trách nhiệm trước chính mình...

Trong tình hình hỗn loạn như vậy, Tiêu Tự Nghiệp phát hiện ra rằng, ngoại trừ vài người lính, dường như không ai quan tâm đến m

Đêm đã buông xuống.

Trong một căn phòng, Tiêu Tự Nghiệp nhìn những người lính canh bảo vệ mình đang ngủ say bên cạnh, rồi cẩn thận di chuyển đến bên cửa sổ, dùng tay xé rách tờ giấy bọc kính và nhòm ra ngoài.

Sân trong bóng tối om, chỉ có vài gian nhà ở phía nam đang thắp sáng bằng nến; đó là nơi Phòng Tuấn đang làm việc suốt đêm. Hai người lính canh trang bị đầy đủ đứng hai bên cửa, cách anh ta khoảng hơn mười mét.

Phải làm sao đây?

Tiêu Tự Nghiệp băn khoăn không ngớt.

Liệu mình có nên ở lại không?

Hay chờ đợi cho đến khi Phòng Tuấn hoàn thành những công trạng lớn lao như Hồ Quý Bình hay Đậu Hiền ngày xưa, để được ông ta xin tha cho mình trước mặt Hoàng đế và thoát khỏi cái chết?

Anh ta suy nghĩ mãi nhưng không tin rằng Phòng Tuấn lại là người có lòng khoan dung đến thế.

Còn việc bỏ trốn đến nơi Tiết Diên Đào đang đóng quân thì càng không thể.

Anh ta đã chứng kiến sức mạnh của các loại vũ khí hiện đại do quân đội Tiết Diên Đào sử dụng; Thành phố Vũ Xuyên, Triệu Tín Thành… Tất cả đều là những căn cứ được bảo vệ chặt chẽ bởi quân đội mạnh mẽ của Tiết Diên Đào. Nhưng trước sự tấn công mãnh liệt của quân Tiết Diên Đào, họ không thể chống đỡ được quá một giờ đồng hồ. Chỉ với hơn hai vạn binh sĩ, quân Tiết Diên Đào đã xâm nhập như không gặp trở ngại nào; liệu Ngài Khánh Khanh có thể chống lại cuộc tấn công dữ dội ấy không?

Tiêu Tự Nghiệp cho rằng điều đó là không thể.

Nếu Phòng Tuấn dám mạo hiểm tiến sâu vào miền Bắc sa mạc, và làm điều đó dựa trên “lệnh giả mạo của Hoàng đế”, chắc chắn ông ta tin rằng mình có thể đánh bại quân đội Tiết Diên Đào và thậm chí chiếm giữ toàn bộ miền Bắc sa mạc!

Với sức mạnh của vũ khí hiện đại, dù Ngài Khánh Khanh có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể tránh khỏi thất bại!

Nếu mình bỏ trốn đến phe của Ngài Khánh Khanh, khi quân đội Phòng Tuấn Đại đến tiêu diệt căn cứ của họ, mình chắc chắn sẽ trở thành tù nhân mà thôi.

Đến lúc đó, một người như mình – hoàn toàn không còn giá trị gì nữa – chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi sự trừng phạt tàn nhẫn của Phòng Tuấn…

Trở về Trường An?

Nếu như trước đây, viên tướng canh giữ ải Yên Môn đã đặt cho mình cái tội “gián điệp”, và nếu mình van xin Tiêu Du thì có lẽ vẫn còn hy vọng được Hoàng đế tha thứ… Nhưng cái tội “làm giả sắc lệnh hoàng gia” mà Phòng Tuấn bày ra để hãm hại mình thì đủ khiến mình phải chết hàng trăm, hàng nghìn lần rồi…

Tiêu Tự Nghiệp đau khổ nhận ra rằng, trên thế giới này, thật sự không còn chỗ nào để mình tồn tại nữa!

Tất cả đều là lỗi của mình; từ đầu, mình không nên bị ma quỷ chi phối mà muốn xuyên thời gian đến phe của Tiết Diên Đào, kết quả là lại bị Phòng Tuấn bắt giữ và buộc phải theo hắn…

Đi hay ở lại? Không còn con đường nào khác nữa…

Làm sao bây giờ?

Tiêu Tự Nghiệp cảm thấy như con kiến trên nồi nước sôi, lo lắng và bối rối không biết phải làm gì.

Trong lòng, mình không khỏi hối tiếc: Tại sao mình lại ngu dại đến thế, lại cố tình đối đầu với Phòng Tuấn và gây ra rắc rối? Nếu như không phải vì mối quan hệ họ hàng, dù viên tướng ải Yên Môn có vu oan mình thế nào, chỉ cần Phòng Tuấn nói một câu thôi là mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết… Ai dám truy cứu nữa chứ?

Nhưng kết quả lại là Phòng Tuấn kẻ khốn nạn đó không những không giúp đỡ mình, mà còn bắt mình phải “làm giả sắc lệnh hoàng gia”…

“Có ai đó đây!”

Một tiếng gọi vang lên bên ngoài, làm Tiêu Tự Nghiệp giật mình. Đang định trở lại giường ngủ giả vờ ngủ, bỗng nhiên ánh đèn dầu bật sáng, và một binh sĩ đã đứng dậy từ giường, nhìn chằm chằm vào Tiêu Tự Nghiệp đang đứng bên cửa sổ và hỏi: “Cậu đang làm gì đó?”

Tiêu Tự Nghiệp sợ hãi đến mức tim như se lại, vội vàng nói: “Tôi cần đi vệ sinh.”

Người binh sĩ ngạc nhiên: “Vậy tại sao không gọi ai đó giúp đỡ? Cậu có biết nếu ra ngoài, người ta có thể nghĩ cậu đang trốn tránh, và có thể sẽ chém cậu ngay lập tức đấy.”

Tiêu Tự Nghiệp mặt tái nhợt: “À… vì trời lạnh quá… Tôi nghĩ thôi, sẽ kiên nhẫn đợi đến sáng hôm sau mới ra ngoài.”

“Hừ, quả là những thiếu gia của các gia tộc lớn; đi tiểu còn sợ lạnh nữa…”

Nhưng cuối cùng họ vẫn tin lời của Tiêu Tự Nghiệp và không hỏi thêm gì nữa.

Bên ngoài lại vang lên tiếng gọi; người lính vội vàng đứng dậy, mở cửa và hét lớn: “Đến rồi, đến rồi!” Rồi chạy ra ngoài.

Tiêu Tự Nghiệp yên tâm trở lại giường, thì nghe thấy người bên ngoài mắng: “Ngủ quá say à? Tôi đã gọi hai lần mới thấy anh ta xuất hiện; việc này sẽ làm chậm trễ kế hoạch của Đại tướng đấy… Tôi sẽ chặt đầu anh ta!”

Người lính vội vàng xin lỗi: “Không phải tôi chậm trễ đâu; là Tiêu Tự Nghiệp thức dậy và muốn đi tiểu.”

Người kia vẫn mắng mỏ, nhưng cuối cùng cũng không truy cứu gì thêm…

Một lúc sau, người lính trở vào phòng và thấy Tiêu Tự Nghiệp đã nằm trên giường; anh ta liền đóng cửa và tiến về phía giường. Những người khác cũng tỉnh dậy và hỏi: “Đại tướng có chỉ thị gì không?”

Người lính vừa nhét chiếc phong bì vào túi, vừa cởi giày và leo lên giường, trả lời: “Vũ khí trong quân đội đã cạn kiệt, đạn dược không đủ; sáng mai chúng ta phải mang thư đến cho Đại tướng Xue để ông ấy nhanh chóng vận chuyển đạn dược đến đây… Thật là không hiểu nổi Đại tướng Xue; công lao lớn như vậy mà sao ông ấy lại không vội vàng chút nào? Hôm trước có tin từ các tình báo viên rằng ông ấy vừa qua sông Nuozhen, cách đây ít nhất mười ngày đường… Điều này thực sự làm chậm trễ mọi thứ…”

“Trời ơi! Anh ta đúng là người không dễ chọc giận đâu… Nếu chúng ta bàn tán về ông ấy sau lưng, chuyện đó sẽ lan truyền ra ngoài và rất nguy hiểm đấy.”

“Heh! Chúng ta đây cũng chỉ là mấy anh em ruột thịt thôi mà… Làm sao có thể bàn tán ra ngoài được?”

“Cũng không chắc đâu… Còn tùy vào việc anh có dám hay không thôi.”

“đồ khốn nạn, nếu tôi giết Đại tướng Xue, liệu điều đó có lợi cho anh không?”

“Tất nhiên rồi… Nếu anh chết đi, những cô gái mảnh mai yếu đuối của anh sẽ do chúng tôi chăm sóc đấy… Ha ha, yên tâm đi, anh trai của cô ấy cũng sẽ được chúng tôi nuôi dưỡng như con ruột thịt của mình thôi!”

“Chết tiệt…!”

Mấy người cười nói vui vẻ, sau đó tắt đèn và căn phòng trở nên yên tĩnh. Bên ngoài, gió bắc rít gào; cái lạnh thấu vào qua kẽ hở của cửa sổ và cửa ra vào, khiến nước trong phòng đóng băng thành hạt.

Nhưng Tiêu Tự Nghiệp lại không cảm thấy lạnh chút nào; ngược lại, cơ thể anh ta như đang bị lửa thiêu đốt! Anh ta nằm im trên giường, đôi mắt mở to, ngực phập phồng dữ dội