Cửa ngõ thung lũng sông Bà nằm cách thành phố huyện khoảng hai mươi dặm về phía nam; xung quanh là những dãy núi hiểm trở, như được chạm khắc bằng dao và rìu vậy. Lực lượng kỵ binh của Gia tộc Trưởng Tôn đóng quân tại đây để chặn đứng các con đường đi lại, mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng; mọi hoạt động ra vào Quan Trung đều nằm trong tầm kiểm soát.

Vị chỉ huy đội quân này tên là Chí Cán Hợp Lực, khoảng hơn hai mươi tuổi, là người thuộc gia tộc Chí Cán của vợ ông Nguyên Thị – cha của Trường Tôn Vô Kị – và phục vụ dưới trướng của Gia tộc Trưởng Tôn. Gia tộc Chí Cán đã sinh ra hai anh em là Trường Tôn An Nghiệp và Trường Tôn An Thế. Khi Hoàng đế Văi Hiếu Văn đặt kinh đô tại Lạc Dương, ông đã yêu cầu toàn thể triều đình “cấm việc mặc trang phục của người man di, từ bỏ tiếng nói của miền bắc, thay đổi họ hàng và xác định rõ dòng dõi”, đồng thời buộc người dân tộc Tiên Phi phải nhanh chóng Hán hóa về mọi mặt như chính trị, kinh tế, văn hóa… Ông còn yêu cầu thay đổi tất cả các họ gồm hai hay ba chữ trở lên thành những họ có một âm tiết trong tiếng Hán. Đầu tiên, ông đã đổi họ của hoàng tộc Tuoba thành Nguyên Thị, họ của Độc Cô thị thành Lưu Thị, và tự xưng là Nguyên Hồng; những họ khác cũng được thay đổi theo cách tương tự, số lượng không thể kể xiết.

Tuy nhiên, khi Bắc Ngụy diệt vong, nhiều quý tộc Tiên Phi đã quay trở lại sử dụng lại các họ cũ của mình; nhánh phái của gia tộc Chí Cán tiếp tục sử dụng họ Tạ, còn nhánh chính thì quay trở lại họ tổ tiên…

Là người thuộc gia tộc của Trường Tôn Thành, gia tộc Chí Cán luôn trung thành và phục vụ Gia tộc Trưởng Tôn một cách tận tâm.

Chí Cán Hợp Lực ngồi trên ngựa, nhìn nhìn đội quân 2.000 kỵ binh tinh nhuệ của mình xếp thành đội hình, chặn kín cửa ngõ thung lũng, lòng anh ta tràn ngập niềm tự hào. Nếu không phải vì hiện nay ở khu vực Quan Lũng đang có cuộc nổi dậy và thiếu hụt nhân lực, làm sao một người lính nhỏ bé như anh ta có cơ hội chỉ huy hàng nghìn người và gây dựng công trạng? Anh ta nhất định phải nắm bắt lấy cơ hội quý giá này để thể hiện tài năng của mình; chỉ cần được Trường Tôn Vô Kị chú ý đến, sau này anh ta chắc chắn sẽ được trao quyền lực...

Những tin tức liên tục được mang về từ các điệp viên. Khi nghe tin Phòng Tuấn đã dẫn quân đóng trại và chuẩn bị ăn uống, Chí Cán Hợp Lực cười lạnh và nói với các sĩ quan xung quanh: “Đây chắc chắn là một kế hoạch xảo quyệt của Phòng Tuấn Chí… Nếu như tôi đoán không sai, họ chắc chắn sẽ tích lũy sức lực và

Khi tin tức đến rằng tất cả các điệp viên của chúng ta trong thung lũng đều đã tiêu diệt hoặc đuổi bỏ được quân do thám đối phương, Chí Khánh Hợp Lực càng thêm tin tưởng vào quyết định của mình, liền ra lệnh: “Toàn quân nghỉ ngơi, đốt lửa nấu ăn, chúng ta hãy thưởng thức một bữa ăn ngon lành, sau đó tích trữ sức lực để chờ đợi thời cơ thuận lợi. Đến nửa đêm nay, hãy tạo một bất ngờ cho vị Quốc công Việt này!”

Xung quanh ông, mọi người đều khen ngợi không ngớt lời:

“Tướng quân nhìn xa trông rộng, biết cách chờ đợi thời cơ thuận lợi; thật xứng đáng với tầm vóc của một danh tướng thời đại này!”

“Vị Phòng Tuấn kia chỉ là một kẻ may mắn, nhờ được Hoàng đế sủng ái mà có được nhiều cơ hội như vậy, mới có thể tạo dựng được danh tiếng lớn lao; thực ra cũng chỉ là vậy mà thôi!”

“Nếu tướng quân có được cơ hội như Phòng Nhị, thành tựu của ngài chắc chắn sẽ vượt trội hơn nhiều!”

……

Trong lòng, Chí Khánh Hợp Lực rất hài lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ nghiêm túc và bình tĩnh, ông quát lên: “Những lời nịnh hót ngu ngốc kia! Nhanh chóng truyền lệnh xuống, lần này chúng ta nhất định phải lấy mạng Phòng Nhị! Quay về báo cáo với gia chủ, nếu có thưởng, tôi sẽ chia sẻ với mọi người!”

Mọi người đều vui mừng và nhanh chóng tản đi, ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi, chuẩn bị sức lực để đón đầu cuộc tấn công đêm nay của Phòng Tuấn và phản công mạnh mẽ, nhằm bắt giữ hắn và ghi lại một chiến công lớn.

Tuy nhiên, khi lửa đã được đốt lên, củi đã được đặt vào bếp, khói bụi bắt đầu bay lên, Chí Khánh Hợp Lực bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông ngồi dưới gốc cây trọc trụi, đang uống nước từ chiếc bát, nhìn về phía sâu thung lũng và thấy vô số chim chóc đang bay lượn trên bầu trời. Vì hai bên thung lũng đều là vách núi, chim chóc không thể bay qua được, nên chúng đang bay theo đàn ra khỏi miệng thung lũng.

Điều gì đang xảy ra vậy?

Việc chim chóc hoảng loạn trong rừng rậm chắc chắn là do có một đội quân lớn đang tiến công. Nhưng bây giờ, Phòng Tuấn đang dẫn quân nghỉ ngơi, thức ăn vừa mới được nấu xong, họ đang ăn cơm… Làm sao có thể có một đội quân lớn xuất hiện đột ngột như vậy?

Ông nhìn xuống chiếc bát nước trong tay mình.

Đầu tiên, nước trong bát bắt đầu tạo ra những gợn sóng nhỏ, ban đầu không rõ ràng lắm, nhưng dần dần trở nên rõ nét hơn. Sau đó, đất dưới chân ông bắt đầu rung động nhẹ…

Đến lúc này

“Có kẻ tấn công từ phía sau!”

Binh sĩ dưới quyền đang nghỉ ngơi: có người uống nước, có người chuẩn bị trang bị, thậm chí có người còn tháo giáp da ra để lau chùi cẩn thận, tất cả đều đang chuẩn bị cho trận chiến lớn sắp diễn ra vào nửa đêm. Bỗng nhiên, khi nghe thấy tiếng Chì Gan Hợp Lực hét lên như điên cuồng, mọi người đều hoảng loạn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một lúc sau, khi thấy Chì Gan Hợp Lực đá một binh sĩ đang ngạc nhiên xuống đất, rồi nhanh chóng cưỡi ngựa lên, mọi người mới bắt đầu reo động. Họ vội vàng mặc lại giáp da, cầm lấy vũ khí và hoảng loạn lao về phía đám ngựa đang ăn cỏ bên cạnh.

Toàn bộ doanh trại trở nên hỗn loạn…

Đất dưới chân bắt đầu rung chuyển, làm cho các binh sĩ càng thêm hoảng loạn và vụng về trong hành động.

Khi tất cả binh sĩ đã vội vàng cưỡi ngựa lên, họ nhìn thấy một cảnh tượng khủng khiếp trước mắt: một đội kỵ binh trang bị tốt đẹp đang lao nhanh ra khỏi thung lũng, với sức mạnh dữ dội như núi lở, như sự sụp đổ của Thái Sơn!

Chì Gan Hợp Lực đã chọn một địa điểm rộng mở bên ngoài cửa thung lũng để đóng quân; bởi vì bên trong thung lũng quá lạnh lẽo, trong khi nơi này lại được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, rất thích hợp để cắm trại. Đến buổi tối, họ sẽ tiến quân lên phía trước và chặn lại cửa thung lũng, khiến cho kẻ thù không thể thoát ra được.

Tuy nhiên, lúc này, khoảng đất rộng lớn bên ngoài cửa thung lũng lại tạo điều kiện thuận lợi cho đội kỵ binh của kẻ thù phát huy hết sức mạnh của mình.

Ba trăm kỵ binh sắt thép lao nhanh ra khỏi thung lũng; khoảng đất rộng lớn giúp họ có thể triển khai đội hình một cách hoàn chỉnh. Các binh sĩ cưỡi ngựa, dùng hết sức lực để thúc ngựa phi nhanh hơn, nhằm đạt tốc độ cao nhất để xông vào hàng ngũ địch trước khi kẻ địch kịp phản ứng.

Những bàn chân sắt đập nát tuyết và băng trên mặt đất; bụi tuyết bay lên, tạo thành một làn sương trắng phủ kín phía sau đội quân.

Chì Gan Hợp Lực tái nhợt mặt và hét lớn: “Bắn tên! Bắn tên!”

Nhưng lúc này, các binh sĩ dưới quyền ông vừa mới cưỡi ngựa lên, chưa kịp ổn định, nghe lệnh liền nhanh chóng nâng cung bắn tên; làm sao có thể đánh trúng mục tiêu? Chỉ có vài người bị bắn rơi khỏi ngựa, còn lại thì vẫn tiếp tục lao về phía trước, càng lúc càng mãnh liệt. Trước khi đội kỵ binh của kẻ thù kịp bắn loạt tên thứ hai, h

Tiếng kêu thảm thiết vang dội khắp nơi.

……

Lực lượng tiền phong đã đi vòng qua phía trước đội hình của quân địch và đồng thời ném những loại vũ khí Chấn Thiên Lôi vào đối phương, gây ra tổn thất nặng nề, khiến cho đội hình đã rối loạn của quân địch càng thêm sụp đổ. Ngay sau đó, quân đội chính do Phòng Tuấn chỉ huy đã đến nơi; lần này họ không đi vòng mà lao thẳng vào khe hở mà những loại vũ khí Chấn Thiên Lôi đã tạo ra, xông thẳng vào đội hình địch và tiến công mạnh mẽ.

Những kỵ binh Gia tộc Trưởng Tôn hoảng loạn cùng các binh sĩ xung quanh cố gắng tổ chức lại hàng ngũ phòng thủ, hy vọng có thể chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của địch. Tuy nhiên, thường thì trước khi họ kịp hoàn thành việc tổ chức hàng ngũ, họ đã bị quân địch đánh bại hoặc bị các đơn vị xung quanh xé nát. Họ chỉ có thể nhìn đợi quân địch tiến vào một cách dễ dàng mà không hề có sức lực để chống trả.

Phòng Tuấn dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của mình xông pha không sợ chết, và trong một cái chớp mắt, họ đã chia đôi đội quân kỵ binh địch gồm hai nghìn người. Sau khi xuyên thủng đội hình địch, thay vì tiếp tục tiến xa, họ quay đầu trở lại và phối hợp với các đơn vị đã đi vòng qua hai bên, bao vây địch từ nhiều hướng và giết chóc không ngần ngại.

Những người lính dưới trướng của Phòng Tuấn đều là những chiến binh dũng cảm đã theo ông ta đi chinh chiến khắp nơi; họ đã trải qua biết bao trận chiến ác liệt và đều là những người xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc nhất. Dù là trong việc phối hợp chiến đấu hay trong các trận đấu đơn độc, họ đều thuộc hàng những người giỏi nhất thế giới.

Trong khi đó, dù hai nghìn kỵ binh đó được coi là “tài sản quý giá” của Gia tộc Trưởng Tôn và Bình Thường cũng đã chăm chỉ huấn luyện họ, nhưng một đội quân chưa từng trải qua chiến tranh, chưa từng đổ máu, giống như những cây rau non mọc um tùm trong nhà kính – trông có vẻ mạnh mẽ nhưng thực ra lại không thể chịu đựng được bất kỳ sóng gió nào.

Bị tấn công bất ngờ và với sức mạnh cá nhân yếu kém hơn nhiều, làm sao họ có thể chiến thắng được?

Chỉ với một đợt tấn công, hai nghìn kỵ binh Gia tộc Trưởng Tôn đã tan rã và thất bại thảm hại.

Tất cả những khát vọng và ý chí mạnh mẽ của họ đều biến mất trong chốc lát, thay vào đó là nỗi sợ hãi vô tận. Họ chỉ có thể nhìn đợi những binh sĩ dưới trướng mình bị quân địch truy đuổi như những con thỏ, hàng ngũ tan rã và tinh thần chiến đấu sụp đổ. Lúc này, điều duy nhất họ có thể làm là bảo vệ mạng sống của mình.

Và thế là, trên những cánh đồ