Lâu đài Ciu.

Những lá cờ trắng được dựng lên đang từ từ bay phấp phới trong làn gió buổi sáng; bên trong lâu đài, tiếng nhạc chuông vang lên liên hồi, khói hương và nến sáng rực; thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng khóc than.

Kinh Vương đi đầu, tiếp theo là Đại tướng Quân vệ phải Tiết Vạn Xác, mọi người đều đến Lâu đài Ciu để bày tỏ lòng tiếc thương.

Lý Nguyên Cảnh mặc trang phục lộng lẫy, hôm nay anh ta lại mặc một chiếc áo lụa màu nhạt của một học giả; sau khi chào hỏi Sơn Huyết Hải – người đã ra đón khách – anh ta ôm lấy tay Sơn Huyết Hải với vẻ mặt đầy bi thương và nói: “Con người ai rồi cũng phải đối mặt với cái chết; anh Ciu, xin hãy kiên nhẫn.”

Khuôn mặt Sơn Huyết Hải đầy nếp nhăn, anh ta thở dài một hơi và không nói gì.

Còn Tiết Vạn Xác thì nhìn chằm chằm vào anh ta và nói to: “Lời nói của Ngài quá sai rồi! Chúng ta là binh sĩ, điều quan trọng nhất đối với chúng ta là sống và chết cho lý tưởng, báo thù những kẻ đã gây hại cho mình… Dù kẻ giết hại cháu trai quý giá của Ngài là ai đi nữa, chỉ cần Ngài ra lệnh, tôi Tiết Vạn Xác sẽ cùng Ngài đứng lên đòi công lý!”

“Vạn Triệt, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

Lý Nguyên Cảnh vội vàng kéo Tiết Vạn Xác lại, lo lắng rằng anh ta sẽ tiếp tục nói những lời không đúng đắn, và nói: “Nơi đây có rất nhiều người; làm sao chúng ta có thể nói bậy được? Nếu như Phòng Tuấn và những người khác gặp phải bất cứ chuyện gì không may, liệu mọi người có nghi ngờ đến tướng Ciu không?”

Ý của anh ta là đã tin chắc rằng Phòng Tuấn chính là kẻ đã giết hại Phòng Tuấn…

Khuôn mặt Sơn Huyết Hải trở nên u ám, anh ta im lặng không nói gì, chỉ là hơi nghiêng người mời Lý Nguyên Cảnh và những người khác vào phòng tang để bày tỏ lòng tiếc thương.

Bên trong phòng tang, khói hương và nến sáng rực; không khí u ám và nặng nề.

Lý Nguyên Cảnh kiềm chế cảm xúc của mình, thắp một nén hương rồi rời khỏi phòng.

Vì Sơn Huyết Hải là chủ nhà, anh ta không thể để Lý Nguyên Cảnh đi ngay sau khi thắp hương; vì vậy, anh ta mời họ vào một phòng riêng bên cạnh và bảo người mang trà ra phục vụ họ.

Lý Nguyên Cảnh uống một ngụm trà, nhìn lên Sơn Huyết Hải và hỏi: “Tướng Ciu, ông dự định làm gì tiếp theo?”

“Quý ông Qiu Hành Công lạnh lùng nói: ‘Hoàng đế đã ban chỉ thị cho ba cơ quan pháp luật điều tra vụ án này; chắc chắn không lâu nữa sẽ tìm ra kẻ thủ và minh oan cho con trai tôi.’”

Lý Nguyên Cảnh trong lòng cười nhạo. Lời nói này… đúng là dối trá mà thôi.

Kẻ sát nhân có thể lặng lẽ giết hại Quý ông Qiu Thần Kỳ tại bến Xí Chinh Độ mà không ai hay biết; nếu thực sự có thể tìm ra thủ phạm, thì ngay sau khi vụ án xảy ra, Bộ Hình đã tiến hành điều tra ngay tại hiện trường rồi. Nếu lúc đó không tìm ra danh tính của kẻ thủ, bây giờ mọi chuyện đã thay đổi, làm sao có thể điều tra được nữa?

Nếu kẻ thủ thực sự là Phòng Tuấn, việc giấu thi thể Quý ông Qiu Thần Kỳ trên thuyền chỉ có thể là để gây rối, che đậy dấu vết. Hôm nay, họ đang tạo ra sự nghi ngờ rằng “tại sao kẻ giết người lại giấu xác nạn nhân trên chiếc thuyền của mình”, nhằm mục đích tự minh oan.

Nếu kẻ thủ không phải là Phòng Tuấn, việc sau khi giết hại Quý ông Qiu Thần Kỳ lại còn giấu thi thể trên thuyền của quân đội… người như vậy thực sự có quyền lực lớn lao, làm sao có thể điều tra được?

Thực tế, bây giờ mọi người đều hiểu rằng, dù ba cơ quan pháp luật điều tra đến đâu, kết quả cuối cùng cũng chỉ có thể là minh oan cho Phòng Tuấn mà thôi…

Tiết Vạn Xác nhìn quanh không thấy ai, liền tiến lại gần Quý ông Qiu Hành Công, với vẻ mặt hung ác nói: “Quý ông Qiu, chẳng lẽ ngài vẫn không nhận ra sao? Người đứng sau lưng Phòng Tuấn có quyền lực lớn lao; nếu không có bằng chứng thực sự, ai dám kết tội họ? Kẻ đó trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra lại rất ranh mãnh và xảo quyệt; làm sao họ có thể để lại bằng chứng cho những hành động của mình chứ? Vì vậy, việc ba cơ quan pháp luật điều tra chỉ là hình thức mà thôi… Nếu quý ông Qiu thực sự muốn trả thù, chỉ có thể âm thầm tập hợp lực lượng…”

Nói đến đây, anh ta vung tay trái một cái, làm tín hiệu “giết”. Thực ra, những lời này cũng không sai; dù là sức ảnh hưởng của Phòng Hiền Lăng, hay sự sủng ái mà hoàng đế dành cho Phòng Tuấn, thậm chí cả quyền lực mà Phòng Tuấn nắm giữ, cuối cùng kết quả cũng chỉ có thể như vậy mà thôi…

Lý Nguyên Cảnh thở dài, với vẻ mặt khó xử, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù mối quan hệ giữa tôi và Tướng Qiu còn mới mẻ, nhưng tôi luôn ngưỡng mộ phong cách chính trực và dũng cảm của ông ấy, vì vậy tôi coi ông ấy là bạn thân. Nếu Tướng Qiu thực sự muốn trả thù cho cháu trai của

Trời đang sáng trong; nếu để kẻ sát nhân lọt lưới, đạo đức của triều đình sẽ suy đồi. Chúng ta, những người còn giữ được lương tâm, làm sao có thể yên lòng ngủ được? Chỉ khi loại bỏ những kẻ xấu xa này, chúng ta mới có thể sống một cách tự hào!

Tiết Vạn Xác gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy!”

Hai người cùng lên tiếng, nhưng chỉ có Lý Nguyên Cảnh là vẫn cau mày, không hề bộc lộ phản ứng gì.

Thấy Lý Nguyên Cảnh im lặng, Ôn Ngôn vỗ vai anh ta và nói: “Ta không có ý định gì khác, chỉ là không thể chịu đựng việc Đại tướng Qiu phải chịu đau buồn vì mất con trai vào tuổi già, trong khi kẻ sát nhân vẫn thoát tội… Dù Đại tướng Qiu quyết định thế nào, ta cũng sẽ luôn ở bên cạnh anh.”

Nét mặt anh ta hiện rõ vẻ đau buồn, tỏ ra rất thành thật.

Tiết Vạn Xác vung tay xuống bàn trà, nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cảnh và nói: “Ngày xưa, Qiu huynh đã dẫn quân đi giết chóc, nhưng chưa bao giờ cau mày; vậy mà bây giờ, khi đã già, lại mất hết lòng dũng cảm ấy sao? Mối thù vì cái chết của con trai… Làm sao anh có thể chịu đựng được?”

Qiu Hành Công cắn răng, cơ bắp trên má co giật, nhưng vẫn ngồi yên không nói gì.

Lý Nguyên Cảnh nhìn Qiu Hành Công một lát, rồi quát Tiết Vạn Xác: “Vạn Triệt, dừng lại đi! Đại tướng Qiu đã trải qua bao nhiêu đau khổ… Làm sao anh có thể nói những lời nhục nhã, yếu đuối như vậy? Đừng nói nữa, mau chóng xin lỗi Đại tướng Qiu đi!”

Tiết Vạn Xác chỉ thở dài một tiếng, không nói gì thêm, ánh mắt đầy khinh thường.

Lý Nguyên Cảnh cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Người này từ trước đến nay vốn dĩ đã có tính cách như vậy… Nếu đã làm anh ấy tổn thương, ta sẽ bảo anh ấy xin lỗi; Đại tướng Qiu đừng giận…”

Nhìn thấy Qiu Hành Công vẫn không nói gì, Lý Nguyên Cảnh đành đứng dậy và nói: “Vậy thì ta xin phép rời đi trước. Khi nào rảnh rỗi, ta sẽ quay lại trò chuyện với Đại tướng Qiu.”

Qiu Hành Công cũng đứng dậy và nói: “Nhà có tang gia, xin lỗi vì tôi không thể tiễn xa được.”

“Không sao đâu, cứ ở lại đi.”

Sau khi tiễn hai người đi, Qiu Hành Công quay lại phòng riêng và ngồi xuống, suy ngẫm kỹ lưỡng về những lời nói của Lý Nguyên Cảnh.

Anh ta đâu phải ngốc, làm sao có thể không nhận ra chiến thuật kích động và dụ dỗ của Lý Nguyên Cảnh chứ?

Nhưng tất cả những điều này không phải là điểm then chốt; điều anh ta quan tâm là nếu mình thực sự dám giết chết Phòng Tuấn, liệu Lý Nguyên Cảnh có thể như lời họ nói, liên kết với các thành viên hoàng gia để ủng hộ mình hay không...

Sau khi suy nghĩ rất lâu, anh ta vẫn không tìm ra câu trả lời nào.

Khẩu Hành Cung đứng dậy, đẩy cánh cửa bên cạnh phòng phụ và bước vào bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ, nằm ngay sau phòng tang lễ, chỉ cách nhau bởi một bức tường.

Bên trong căn phòng không có cửa sổ, ánh sáng mờ ảo; góc tường được đặt một ngọn nến. Một người đàn ông bị trói chặt như một cái “bánh chưng”, nằm trên đất, và hai người đàn ông mặc đồ đen canh gác hai bên.

Khi thấy Khẩu Hành Cung bước vào, hai người đàn ông mặc đồ đen quỳ xuống và nói: “Chúng tôi xin chào Đại tướng!”

Khẩu Hành Cung gật đầu, bước tới gần hơn và nhìn kỹ người đàn ông đang bị trói đó…

“U u u…”

Người đàn ông đó không chỉ bị trói chặt tay chân mà miệng còn bị nhét một khúc vải rách vào. Khi nhìn thấy Khẩu Hành Cung, anh ta vội vàng vùng vẫy, cố gắng thoát ra, nhưng chỉ có thể cuộn mình lại và phát ra tiếng “u u u”.

Khẩu Hành Cung vẫy tay, và một người đàn ông mặc đồ đen đến lấy khúc vải ra khỏi miệng anh ta.

“Chú ruột ơi, xin tha cho con… Ah!”

Vừa được tháo khúc vải ra khỏi miệng, anh ta lập tức van xin, nhưng Khẩu Hành Cung đá mạnh vào miệng anh ta, khiến anh ta phát ra tiếng rên rỉ và nuốt hết những lời van xin đó xuống cổ họng, rồi phun ra một ngụm máu lẫn những chiếc răng…

“Nếu còn dám la hét nữa, tin không tao sẽ lột da, rút gân cậu đấy?”

Khẩu Hành Cung nói một cách lạnh lùng.

“Con… con không dám nữa…”

Người đàn ông đó rên rỉ, sợ hãi co ro lại, cố gắng trườn xa Khẩu Hành Cung hơn… Người ma quỷ trước mắt này đã từng ăn thịt người, biết đâu anh ta không làm ra những việc gì nữa chứ?

Khẩu Hành Công nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó và nói từ từ: “Châu Hưng, ngươi và Thần Tích như anh em ruột thịt, Thần Tích luôn đối xử tốt với ngươi. Bây giờ anh ấy bị oan uổng và chết thảm, ngươi không muốn trả thù sao?”

“Con… con sẵn lòng…”

Châu Hưng đã bị tra tấn đến mức không còn hình dạng người nữa, răng trong miệng đều bị rụng hết, ánh mắt mơ hồ và run rẩy, anh ta nói lắp bắp: “Thần Tích đã tốt với con, làm sao con có thể vô tình và vô nghĩa được? Nếu có thể trả thù cho Thần Tích, dù phải