Quân phòng thủ thành Jian'an bị những cuộc tấn công đánh lạc hướng của Đường quân làm cho họ hoảng sợ liên tục suốt nhiều ngày. Tuy biết rằng mục đích của Đường quân chỉ là gây ra áp lực và mất tập trung cho họ, nhưng họ vẫn không dám chút sơ suất nào.

Dù sao thì trước đó, Đường quân đã từng sử dụng những loại vũ khí có thể phá hủy tường thành. Ai mà biết được lần nào họ chỉ đang giả vờ tấn công, còn lần nào lại thật sự hành động? Nếu họ một chút bất cẩn, để Đường quân phá hủy tường thành và xâm nhập vào thành phố, thì mọi việc sẽ coi như xong xuôi, không còn cách nào ngăn chặn được nữa.

Người Hán từ xưa đã là những chiến binh giỏi, sản sinh ra vô số chiến thuật quân sự, và họ đã thành thạo việc sử dụng các chiến thuật đánh lạc hướng này. Nếu lúc này họ sơ suất, lần sau họ sẽ phải gánh chịu hậu quả của việc bị lừa đảo...

Liên tiếp ba ngày, Đường quân đều vượt sông Đại Thanh vào buổi tối để tiến hành những cuộc tấn công đánh lạc hướng vào thành phố núi. Những cuộc tấn công này rất mãnh liệt; họ thậm chí còn đến ngay dưới chân tường thành để đặt thuốc nổ. Khi thuốc nổ phát nổ, khói bụi mù mịt, và một khoảng hở lớn xuất hiện trên tường thành, khiến cho quân phòng thủ trong thành vội vàng đến khu vực đó để cố gắng chặn đứng Đường quân.

Tuy nhiên, Đường quân không hề tấn công tiếp; họ lại rút lui một cách gọn gàng, như thể sóng biển đang rút đi vậy. Đôi khi, họ chỉ đơn giản là tiến hành những cuộc tấn công giả vờ, với tiếng kèn réo vang làm cho người ta cảm thấy căng thẳng, nhưng rồi họ lại chỉ đi vòng quanh dưới chân tường thành trước khi rút lui...

Quân phòng thủ thành Jian'an phải chịu đựng những gian khổ không thể tả xiết. Đường quân có quân số đông đảo, gấp hàng chục lần so với họ. Họ luân phiên tiến hành các cuộc tấn công giả vờ dưới chân tường thành, trong khi các đội quân khác thì nghỉ ngơi. Nhưng quân phòng thủ chỉ có vài vạn người, và sức mạnh chiến đấu của họ thấp hơn Đường quân rất nhiều; làm sao họ dám chủ quan? Họ buộc phải huy động toàn bộ lực lượng, sợ rằng bất kỳ lúc nào Đường quân cũng có thể thực sự tấn công và xâm nhập vào thành phố, khiến mọi việc trở nên vô cùng nguy hiểm.

Tuy biết rằng Đường quân đang cố tình sử dụng những chiến thuật này để làm giảm sút tinh thần và sức lực của họ, nhưng quân phòng thủ vẫn không dám chút sơ suất nào. Bởi vì điều đó càng chứng tỏ rằng cuộc tấn công mãnh liệt thực sự của Đường quân có thể sẽ xảy ra ngay trong lần tấn công tiếp theo...

……

Ngày thứ ba của cuộc tấn công phối hợp, ngày mùng nhất tháng Năm.

Buổi chiều tà.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Lý Nhị Bệ đứng giữa đoàn quân trang bị đầy đủ, hai bên là các vệ sĩ với những lông ngựa đỏ rực dưới ánh nắng mặt trời lặn, đứng nghiêm túc như một rừng cây.

Nhìn từng đội quân rời khỏi doanh trại và dần tập trung lại ở bờ bắc sông Đại Thanh, một số chiến hạm của hải quân tiến lên ngược dòng sông, dừng lại ở một đoạn sông hẹp để từ từ thiết lập cầu nổi.

Xa hơn nữa, ánh nắng hoàng hôn khiến mặt sông trở nên lấp lánh như máu; tại điểm giao thoa với biển cả, vô số chiến hạm đã tập trung đầy đủ – những cột buồm như rừng, những lá cờ trắng như mây, chỉ chờ đợi khi trời tối hoàn toàn để tiến lên ngược dòng sông, thiết lập cầu nổi hỗ trợ đại quân vượt sông, sau đó sử dụng pháo binh tấn công thành phố, hỗ trợ đội quân tiến triển.

Bên trong doanh trại phía sau, hàng trăm nghìn binh sĩ đã sẵn sàng chiến đấu, chỉ chờ đợi tiếng kèn xung kích vang lên để lao vào chiến đấu, với sức mạnh hủy diệt, họ sẽ đánh bại thành phố Kiến An, sau đó chia làm nhiều đội, một đội tiếp tục tiến về phía nam để tiêu diệt những lực lượng còn sót lại của Cao Cử Ly, đội khác rẽ về phía đông để tấn công thành phố An, và cuối cùng sẽ hợp quân lại để loại bỏ “chiếc đinh” này khỏi vùng trung tâm của Liêu Đông, thu nhập toàn bộ vùng đất Liêu Đông vào lãnh thổ của Đại Đường.

Lý Nhị Bệ đứng đối diện gió, bộ râu đẹp bay phấp phới trước ngực, với vẻ mặt hào hứng và tự hào.

Từ xưa đến nay, có bao nhiêu vị hoàng đế có thể tự mình chỉ huy một đội quân lớn như vậy? Chỉ có vài người được ghi chép trong sử sách mà thôi.

Mặt trời dần chìm xuống ở điểm giao thoa với sông, ánh sáng trên trời đất bỗng trở nên mờ ảo, bóng tối dần bao trùm khắp mặt đất.

Một con thuyền nhanh từ hướng dưới trôi nhanh đến, dừng lại không xa nơi Lý Nhị Bệ đứng. Một vị tướng mặc trang phục quân đội nhảy xuống bờ, cùng với hai sĩ quan, chạy đến trước mặt Lý Nhị Bệ và quỳ gối thực hiện nghi thức quân sự, nói lớn: “Phó tướng Hải quân Hoàng gia Trình Dục Đình, theo lệnh của Tổng đốc, đến đây để phối hợp kế hoạch hỗ trợ đại quân trong chiến đấu, xin Bệ hạ ra lệnh!”

Lý Nhị Bệ đang vui vẻ suy nghĩ, nghe vậy liền cười ha hả, nhìn quanh và thấy Trình Danh Chấn đứng không xa mình, liền hỏi: “Chẳng lẽ đây là con ngựa tài ba của tướng gia?”

Trình Danh Chấn hào hứng bước tới hai bước, nói: “Chính là con trai ta!”

“Con ngựa phi thường!” Chỉ cần nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế như vậy, có thể thấy rằng sự nghiệp của Trình Dục Đình sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều thuận lợi; nói rằng “được sự ưu ái đặc biệt của Hoàng đế” cũng không quá đâu.

Lý Nhị Bệ lắc đầu và nói: “Tướng quân quá khiêm tốn rồi… Làm sao có cha mạnh mẽ mà con lại yếu đuối?” Rồi ông quay sang nói với Trình Dục Đình: “Cho phép hải quân lập tức đi ngược dòng để hỗ trợ đại quân qua sông, sau đó tiến hành bắn phá thành phố Kiến An!”

“Vâng!”

Nhận được mệnh lệnh, Trình Dục Đình đứng dậy và ra lệnh cho hai sĩ quan phía sau; hai người này lập tức quay trở lại thuyền và chiếc thuyền nhanh chóng rẽ ngang, lao về hướng dòng xuôi.

Còn Trình Dục Đình thì ở lại đây, đảm nhận vai trò là cầu nối giữa hải quân và đội quân chính.

Tuy nhiên, nhiệm vụ mà Tô Định Phương giao cho ông cũng chính là một cơ hội. Có thể thể hiện bản thân trước mặt Lý Nhị Bệ – đó là cơ hội mà bao nhiêu sĩ quan trong quân đội đều ao ước. Nếu cuộc chiến diễn ra suôn sẻ và Hoàng đế hài lòng, chỉ cần một câu nói thôi cũng có thể khiến ông được thăng chức.

Ngay cả khi không được thăng chức, chỉ cần Hoàng đế nhớ đến tên mình, đó cũng đã là một kinh nghiệm vô cùng quý báu. Sau này, bất kỳ công trạng nào được ghi nhận, việc xin thăng chức cũng sẽ được phê duyệt một cách nhanh chóng, và sẽ ít gặp phải những trở ngại.

Trong bóng tối, các đội quân Đường quân lần lượt rời khỏi doanh trại và tập trung dọc theo bờ sông. Các con tàu của hải quân cũng đi ngược dòng và nhanh chóng đến vị trí cần thiết; hàng chục, thậm chí hàng trăm con tàu được ghép lại với nhau, các tấm gỗ được cố định trên thân tàu để tạo thành những cây cầu nổi vững chắc. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, các binh sĩ Đường quân nhanh chóng bắt đầu qua sông.

Lý Nhị Bệ cưỡi ngựa đứng bên bờ sông, nhìn những bóng dáng tàu chiến đen thẫm trên mặt nước và thốt lên: “Sức mạnh của hải quân… Trước đây chỉ thấy trong các báo cáo chiến tranh, hôm nay được chứng kiến tận mắt, mới thực sự cảm nhận được sự hùng vĩ của họ khi hoạt động trên các đại dương. Tốt lắm, rất tốt!”

Thông thường, khi Hoàng đế đưa ra lời khen ngợi như vậy, Trình Dục Đình– với tư cách là một tướng lĩnh thuộc hải quân– tự nhiên phải cảm ơn Hoàng đế.

Tuy nhiên, Trình Dục Đình nhếch mép cười và cúi đầu nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi! Chỉ là Hoàng thượng chưa biết rằng, những con tàu này chỉ là những chiếc thuyền nhỏ mà hải quân sử dụng để tiến hành các cuộc chiến trên biển thôi. Dù sao thì dòng sông Đại Thanh cũng quá nông, nên chỉ có thể dùng loại thuyền nhỏ này để thực hiện nhiệm vụ. Hiện tại, ở ngoài khơi cửa sông, có ba mươi chiếc chiến hạm lớn gấp bao nhiêu lần những con tàu này đang tập trung lại với nhau – đó mới chính là nền tảng cho sức mạnh của hải quân khi hoạt động trên đại dương!”

Nghe vậy, Trình Danh Chấn suýt nữa thì xông lên đá con người này xuống sông! Trước mặt Hoàng đế, trong lúc đang vui vẻ, sao anh ta lại nói những điều như vậy chứ? Cách nói này giống như đang phản bác quan điểm của Hoàng đế, thật là ngu ngốc…

Nhưng rõ ràng, Lý Nhị Bệ không hề hẹp hòi đến thế; sau khi nghe lời nói của Trình Dục Đình, ông ta không hề cảm thấy bị xúc phạm, mà ngược lại còn rất hứng thú và hỏi: “Ý anh là, những chiến hạm trên biển có kích thước lớn gấp bao nhiêu lần so với những con tàu này?”

Trình Dục Đình trả lời: “Đúng vậy! Trên đại dương, gió lớn sóng mạnh; nếu chiến hạm có kích thước nhỏ và tải trọng thấp, chúng rất dễ bị lật. Vì vậy, gần đây hải quân đã chế tạo những con tàu càng lớn, có thể trang bị nhiều pháo hơn và chở được nhiều binh sĩ hơn. Như những con tàu này chẳng hạn, mỗi chiếc chỉ có thể trang bị một khẩu pháo thôi; bởi vì khi pháo bắn, lực đẩy phía sau rất lớn, và nếu con tàu quá nhỏ, cấu trúc thân tàu sẽ không đủ chắc chắn, dễ dàng bị hư hỏng. Còn những chiến hạm trên biển thì mỗi chiếc có thể trang bị đến mười khẩu pháo – đó mới thực sự là những ‘đài pháo di động’; ngay cả khi đối mặt với một hạm đội địch lớn gấp mười lần mình, chúng vẫn có thể dễ dàng tiêu diệt đối phương! Tuy nhiên, hiện nay, chưa có quốc gia nào có hải quân mạnh mẽ đến mức bằng một phần mười hải quân hoàng gia của chúng ta.”

Ý nghĩa của những lời này là, hải quân hoàng gia của chúng ta trên đại dương chính là sức mạnh bất khả chiến bại! Bất kỳ hạm đội địch nào đối đầu với chúng ta đều sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sự oai phong như vậy khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy vô cùng hứng thú. Bởi vì, nói cho cùng, hải quân này cũng chính là “lực lượng riêng” của ông ta. Là một hoàng đế, sở hữu một hạm đội mạnh mẽ như vậy, không chỉ giúp ông ta hoạt động tự do trên đại dương, mà còn th