Ngài Yan cười nói: “Chỉ có hai chữ ‘hiếu’ và ‘đệ’ mà thôi.”

Lý Thái suy nghĩ một lúc rồi hoàn toàn đồng ý.

Ai cũng biết rằng con đường lên ngai vàng của Hoàng đế đã phải trải qua bao xác đồng bào ruột thịt; việc “dùng mưu kế huyền bí” để giành quyền lực tuy thành công, nhưng những hành động giết anh em ruột thịt không thể bị xóa nhòa. Điều này không chỉ khiến dân gian chê bai và miệt thị ông ta, mà chính Hoàng đế cũng phải sống trong ám ảnh suốt nhiều năm, thường xuyên không thể ngủ được vì day dứt lương tâm.

Làm sao có ai lại sinh ra đã lạnh lùng, vô tình, sau khi giết chết anh em ruột thịt mình lại còn tiếp tục giết hại cả gia đình mà vẫn cảm thấy thoải mái và tự hào được?

Luôn luôn phải chịu sự tra tấn của lương tâm, chỉ là vì tình hình lúc bấy giờ quá khắc nghiệt – hoặc là bạn chết, hoặc là tôi chết – nên mới buộc phải hành động như vậy.

Chính vì lý do này, Hoàng đế luôn chú trọng đến việc dạy các hoàng tử tuân thủ nguyên tắc “anh em thân thiện, tôn trọng lẫn nhau”, hy vọng rằng các con mình sau này sẽ không vì tranh giành ngai vàng mà giết hại lẫn nhau. Người thua cuộc chắc chắn sẽ bị giết chết, cả gia đình bị diệt vong, còn người thắng cuộc cũng sẽ phải chịu sự trách móc của lương tâm và sự chỉ trích từ dư luận, để lại tiếng xấu muôn đời.

Hoàng đế đã sớm nhận ra rằng Thái tử không thể trở thành một vị vua xuất sắc, không thể dẫn dắt Đại Đường từ vinh quang này sang vinh quang khác, vậy tại sao ông lại còn do dự không thể quyết định được?

Bởi vì dù Thái tử có tính cách yếu đuối, thiếu quyết đoán, nhưng ông lại rất hiền lành và tử tế, đối xử với các anh em một cách khoan dung và thân thiện.

Từ đây có thể thấy rằng điều kiện hàng đầu mà Hoàng đế đặt ra khi chọn người kế vị chính là người đó sau khi lên ngai vàng có thể đối xử tốt với anh em ruột thịt, chứ không phải là ngay lập tức loại bỏ những người có thể đe dọa đến quyền lực của mình.

Và yếu tố quyết định liệu một người có thể đối xử tốt với anh em hay không không chỉ nằm ở tính cách hiền lành, thân thiện của họ, mà còn phụ thuộc vào mức độ đe dọa mà họ sẽ gặp phải sau khi lên ngai vàng.

Mức độ đe dọa càng lớn, thì càng cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, giảm thiểu tối đa khả năng sai sót.

Nếu người đó có thể lên ngai vàng một cách chính đáng, thì các anh em của họ sẽ khó có thể đe dọa đến quyền lực của họ; ngay cả những người hung ác nhất cũng sẽ tha cho họ.

Lý Thái cảm thấy phấn khích, nắm lấy bàn tay mảnh mai của Ngài Yan và khen ngợi: “Thiế

Bão tố máu lửa, mưu mô xảo trá; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể gặp họa, điều đó không phải là việc mà người khôn ngoan nên làm.”

Lý Thái lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Yên tâm, bản vương đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Lý lẽ thì rõ ràng như vậy; chỉ cần không phải là kẻ ngu dốt, ai cũng hiểu được.

Tuy nhiên, hiểu biết và chấp nhận lại là hai điều hoàn toàn khác nhau. Bây giờ, việc Thái tử bị phế đã trở thành điều không thể tránh khỏi; bản thân mình, với tư cách là con trai thứ hai trong gia đình, hoàn toàn có quyền thừa kế ngai vàng. Dù biết rằng cuộc đấu tranh để giành quyền thừa kế rất nguy hiểm, nhưng nếu không cạnh tranh, làm sao lòng mình có thể yên ổn được?

Vợ chồng sống chung dưới một mái nhà, tâm ý luôn thông suốt với nhau; làm sao Yến thị có thể không hiểu được suy nghĩ của Lý Thái?

Vì vậy, sau khi khuyên nhủ một lát, bà ấy đã từ bỏ ý định can thiệp. Bà biết rằng nếu Lý Thái không cố gắng đấu tranh, việc rút lui vào lúc này chắc chắn sẽ khiến cuộc đời sau này của ông ta tràn ngập nỗi buồn và ám ảnh.

Làm sao bà có thể chịu đựng được khi người đàn ông tài năng như Ngụy Vương điện lại mất đi sự sắc bén và ý chí hiện nay, trở nên uể oải và mất hồn phách như một xác sống?

Bà nắm lấy tay Lý Thái, ánh mắt đầy tình cảm, và nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu cần phải đấu tranh, thì chúng ta nhất định phải làm vậy. Sau khi Thái tử bị phế, ngài chính là người thừa kế theo thứ tự, làm sao có thể nhường quyền cho người khác được? Nhưng khi biết rằng việc đó là bất khả thi, mong ngài hãy coi trọng bản thân mình; nếu cần phải rút lui, thì hãy rút lui, đừng cứng đầu và bướng bỉnh.”

Lý Thái gật đầu một cách nghiêm túc: “Bản vương biết phải làm gì. Liệu có nên liên lạc với các thuộc hạ của Đông cung để xem họ có ý kiến gì không?”

Chỉ dựa vào những kẻ nịnh hót bên cạnh Bình Thường, làm sao có thể đối đầu với Vua Tấn đầy quyền lực? Nếu các thuộc hạ của Đông cung có thể đứng về phía mình vào lúc quan trọng, thì sức mạnh của chúng ta sẽ tăng lên đáng kể, và chúng ta sẽ có niềm tin hơn.

Yến thị suy nghĩ một lát, rồi từ từ lắc đầu và nói: “Ngài không cần phải vội vàng như vậy. Có thể Đông cung không hề quan tâm đến ngài, hoặc họ đang đợi thời cơ thích hợp để ra tay. Ngay cả khi ngài quỳ gối van xin, họ cũng không chắc chắn sẽ dễ dàng phục tùng ngài đâu. Vua Tấn chắc chắn sẽ hành động; với sức mạnh của chúng ta,

Lý Thái Thấy có lý, xét cho cùng, việc ai sẽ giữ ngai vàng không phụ thuộc vào sức mạnh của họ; việc lên hay hạ ngôi đều nằm trong tay Hoàng thượng. Có lẽ, nếu khiến Hoàng thượng hiểu được quan điểm và hoài bão của mình, mới thực sự có hiệu quả hơn.

“Người đây, hãy phục vụ Tắm rửa và thay quần áo này! Ta muốn vào cung gặp Hoàng thượng.”

*****

Võ Đức điện. Mưa rơi liên tục suốt đêm, mãi đến khi trời sáng và các quan lại đến triều, mưa vẫn chưa ngừng.

Ánh sáng trong điện khá mờ ảo. Hôm nay là buổi triều nhỏ, không có nhiều quan đến dự, nhưng tất cả đều là những người quan trọng. Bầu không khí cũng khác với những buổi triều lớn, nghiêm túc và trang nghiêm. Mọi người quỳ ngồi trên điện, trước mặt họ là trà và bánh kẹo. Lý Nhị Bệ cũng không giữ thái độ cao quý của một hoàng đế nữa; trong lúc thảo luận công việc, ông đôi khi còn kể vài câu đùa, khiến mọi người cười vui vẻ.

Gần đến cuối giờ triều, hầu hết mọi việc đã được thảo luận xong.

Ande Jun Gong, Dương Sư Đạo – người đã lâu không tham gia triều và luôn nằm trên giường bệnh – ho khan vài tiếng rồi nói: “Thần có việc muốn báo cáo.”

Lý Nhị Bệ nhìn ông một cái, có vẻ ngạc nhiên, rồi gật đầu: “Nếu có chuyện gì, chỉ cần viết thành một bản tấu trình là được; sao phải mang thân thể yếu đuối đến triều? Ngày mưa như thế này thật sự rất khó chịu… Hãy về phủ nghỉ ngơi ngay, đừng làm hại đến sức khỏe của mình.”

Trước đó, Zhao Jie và Hou Junji đã âm mưu phản loạn, nhưng họ đã bị xử tử. Vì Zhao Jie là con trai của cựu chồng Công chúa Guiyang – vợ của Dương Sư Đạo – nên ông cũng bị liên lụy. Mặc dù Lý Nhị Bệ không truy tố ông, nhưng Dương Sư Đạo vẫn cảm thấy rất lo lắng và không dám can thiệp vào chính trị.

Ở khu vực phía bắc sông Gu, cũng như ở Quan Long, gia tộc Dương thị của Hồng Nông cũng luôn giữ thái độ trung lập; họ không hỗ trợ Quan Long, cũng không ủng hộ Đông cung, rõ ràng là không muốn dính líu vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Hôm nay, họ đột nhiên đến triều và có việc muốn báo cáo… Rõ ràng là họ có ý đồ gì đó.

Quả nhiên, Dương Sư Đạo lại ho khan vài tiếng nữa, hơi thở có vẻ gấp gáp: “Thần đã nhận được nhiều ơn huệ từ Hoàng thượng; thần xứng đáng phải dùng sinh mạng mình để báo đáp. Làm sao dám lơ là việc của đất nước chỉ vì tuổi già và sức yếu? Nhưng bây giờ, thế hệ trẻ đã trưởng thành và có thể gánh vác trách nhiệm lớn; chúng ta, những người già này, cũng có thể lui về và tận hưởng những ngày cuối đời… Thần

Lý Nhị Bệ nhíu mày, có vẻ không hài lòng: “Có điều gì cần nói, cứ nói thẳng ra, đừng vòng vo.”

Lông mày trắng của Yang Shidao rung lên, ông không dám lảm đảm, vội vàng nói: “Hoàng tử Jin thông minh, trí tuệ hơn người đồng trang lứa; nên được giao trọng trách để rèn luyện bản thân, sau này mới có thể trở thành trụ cột của đất nước.”

Mọi người trong triều đình im lặng, nhìn qua Yang Shidao rồi lại nhìn về phía Lý Nhị Bệ, không ai lên tiếng.

Thực tế, trước đây Yang Shidao luôn có mối quan hệ thân thiết với Thái tử, nhưng với sự xuất hiện sắp tới của Dịch Trữ, việc ông chuyển phe cũng không hề quá đột ngột. Triều đình chính là một thị trường quyền lực lớn; ai lại không muốn tranh giành lợi ích từ đó chứ? Vì vậy, mọi người đều đang chờ xem Lý Nhị Bệ sẽ phản ứng thế nào.

Nếu lúc này Lý Nhị Bệ đồng ý với đề nghị của Yang Shidao, điều đó có nghĩa là hoàng đế có thể đang ưu ái Hoàng tử Jin cho vị trí kế vị.

Nhiều người nhìn về phía Phòng Tuấn đang quỳ gối; người này cúi đầu, không nói một lời nào, không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, nên giao cho Hoàng tử Jin trọng trách gì?”

Yang Shidao trả lời một cách từ tốn: “Trước đây, Kinh Vương Điện đã giữ chức vụ tại Bộ Thượng thư và hoàn thành xuất sắc; sau đó, bệ hạ đã giao cho Hoàng tử Jin chức vụ Kiểm tra Bộ Quân sự, và ông ấy cũng đã làm rất tốt. Hiện nay, sau khi trải nghiệm công việc tại Bộ Quân sự, ông ấy đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều; có thể giao ông ấy trở lại Bộ Thượng thư, giữ chức vụ Phó Thượng thư phải, để hỗ trợ bệ hạ trong việc quản lý triều chính.”

Trong triều đình, chỉ có tiếng mưa rơi nhẹ bên ngoài cửa sổ.

Phó Thượng thư phải?

Đó chính là một trong những vị trí cao cấp trong triều đình!

Dù thực tế là không có quy định cụ thể về số lượng các vị trí Phó Thượng thư, nhưng người giữ chức vụ cao nhất – Thượng thư trái – ngoài việc điều hành công việc của Bộ Thượng thư, còn có một số người khác cũng được ban tặng chức vụ này như một “danh hiệu danh dự”. Nhưng bất kỳ ai được trao chức vụ như vậy, đều là những quan lại quan trọng nhất, những người có uy tín lớn nhất.

Hơn nữa, bệ hạ chính là người đảm nhận chức vụ Thượng thư lệnh; vì vậy, Phó Thượng thư phải chính là cánh tay phải đắc lực của bệ hạ, vừa được tin tưởng, vừa có quyền lực lớn.

Nếu bệ hạ đồng ý giao chức vụ này cho Hoàng tử Jin, thì việc ai sẽ kế vị ngai vàng gần như đã được quyết định.

Lý Nhị Bệ không

Im lặng một hồi lâu, không ai lên tiếng – cũng chẳng đồng ý hay từ chối gì cả.

Bầu không khí trở nên căng thẳng.

“Khà khà…”

Một tiếng ho bất ngờ vang lên trong điện, khiến mọi người giật mình. Nhìn theo hướng tiếng ho, mọi người thấy Phòng Tuấn – người vừa quỳ gối, cúi đầu suốt thời gian qua – đang từ từ ngẩng dậy, nhìn về phía Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng.

Mọi người đều hứng thú; có lẽ Đông cung cuối cùng cũng không chịu khuất phục, và sẽ dùng hết sức lực cuối cùng để tranh đấu cho vị trí của mình?

Lý Nhị Bệ ngước mắt nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn một lúc lâu, rồi hỏi: “Quốc công Việt, có điều gì muốn nói không?”

Phòng Tuấn trông có vẻ bối rối: “Thần không có gì muốn nói cả… Chỉ là ngồi lâu quá nên hơi mệt, mới đứng dậy để thư giãn một chút… Xin lỗi đã làm phiền bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ im lặng một lát, rồi cười nói: “Ha! Trong điện này mà ngươi lại duỗi lưng à?! Dù rằng ngươi mạnh mẽ như rồng, như hổ, nhưng cũng nên biết kiềm chế… Đừng quá tham lam vào niềm vui cá nhân; nếu làm tổn hại đến sức khỏe, khi về già sẽ hối tiếc lắm đấy.”

Trong lòng, ông ta tức giận vì sự bất lịch sự của Phòng Tuấn, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm… Nếu Đông cung không chịu khuất phục và quyết tâm chiến đấu đến cùng, thì chắc chắn tình hình triều đình sẽ trở nên hỗn loạn, gây ra những tổn thất lớn.

Các đại thần nghe xong câu nói “đùa cợt” của bệ hạ, liền cùng nhau bật cười.

Chuyện này diễn ra một cách bất ngờ; việc Phòng Tuấn tham gia vào cuộc tranh đấu này đã khiến tình hình thay đổi đột ngột. Tiêu Du và Zhang Xing nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt đối phương.