Từ trước đến nay, lập trường của Lý Kí luôn rất mơ hồ. Ban đầu, ông ta lưỡng nan giữa Thái tử và Vua Ngụy; ngày nay, ông vẫn tiếp tục dao động giữa Thái tử và Vương gia Jin. Dù có vẻ như ủng hộ Thái tử, nhưng suốt quá trình đó, ông chưa bao giờ đưa ra tuyên bố rõ ràng nào. Điều này không thể tách rời khỏi ảnh hưởng của Sơn Đông gia thế đứng sau lưng ông ta.

Có lẽ là vì ông ta không tin rằng Thái tử có thể kế vị thành công, hoặc có thể là trong những năm qua, Sơn Đông gia thế đã bị áp bức quá mức, sợ rằng việc lựa chọn phe phải sai lầm sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng hơn. Dù sao đi nữa, lập trường của Sơn Đông gia thế khiến Lý Thừa Càn cảm thấy không hề an toàn chút nào.

Nhưng để đánh bại Vương gia Jin và bảo vệ vị trí kế vị, hiện tại Lý Thừa Càn buộc phải dựa vào Sơn Đông gia thế. So với Giang Nam sĩ tộc với nguồn lực tài chính dồi dào hơn, Sơn Đông gia thế sở hữu nền tảng văn hóa sâu sắc hơn nhiều. Mặc dù đã bị Quan Long quý tộc áp bức suốt hàng chục năm, mặc dù những biến động cuối triều đại Sui đã khiến vùng đất Sơn Đông trở nên hoang tàn, nhưng di sản văn hóa Nho giáo mà Sơn Đông gia thế thừa hưởng vẫn vượt trội so với mọi nơi khác.

Chỉ xét về sức mạnh chính trị, Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế hoàn toàn không thể so sánh được; họ thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau.

Chính vì lý do này, mặc dù Sơn Đông gia thế có vẻ như đoàn kết chặt chẽ, nhưng bên trong lại rất khó để thống nhất. Phòng Hiền Lăng có thể đại diện cho một phần Sơn Đông gia thế đứng về phía ông ta, nhưng so với Khổng Ấn Đạt và Lý Kí, Phòng Hiền Lăng lại yếu thế nhất.

Lý Thừa Càn cảm thấy vô cùng thiếu an toàn. Trong thời điểm quan trọng này, ông không thể chấp nhận việc Sơn Đông gia thế tiếp tục lưỡng nan, không rõ ràng về lập trường. Họ phải đưa ra tuyên bố rõ ràng về việc ủng hộ phe nào; nếu không, ông sẵn lòng loại họ ra khỏi hệ thống của mình.

Kẻ thù mạnh mẽ thật sự đáng sợ, nhưng một đồng đội thiếu quyết tâm, luôn muốn lợi dụng mọi tình huống để đạt được lợi ích riêng, thì còn đáng sợ hơn nhiều.

Bởi vì bạn không chỉ phải đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ, mà còn phải luôn coi chừng những đồng đội bên cạnh có thể lúc nào đó cũng đâm bạn từ sau lưng…

Lý Thừa Càn lại cầm lên chiếc cốc trà, suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo tôi, không ai thích hợp hơn Hoàng tử Anh Quốc cho việc này.”

Nói xong, ông ta bắt đầu uống trà.

Lý Kí chỉ biết cười đau lòng.

Làm sao ông ta có thể không hiểu ý của Thái tử?

Có vẻ như tính cách thận trọng của mình không chỉ khiến Lý Nhị Bệ không hài lòng với mình, mà ngay cả Thái tử cũng cảm thấy khó chịu…

Ông ta không chỉ am hiểu về quân sự, mà còn rất thông thạo các sách sử; ông biết rằng vào những thời điểm quan trọng như này, việc xác định người thừa kế ngai vàng chính là lúc để kiểm tra tầm nhìn chính trị của các quan lại trong triều đình. Đôi khi, dù bạn có tài năng lớn đến đâu, cũng không thể luôn thành công mọi việc; số phận thực sự rất quan trọng. Nó có vẻ huyền bí, nhưng trong bóng tối ấy, luôn có ý muốn của Trời; dù bạn có lập kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu, cũng khó có thể chống lại số phận đã định.

Nhưng cuối cùng, số phận giữa Thái tử và Vương gia Tấn sẽ thuộc về ai?

Chỉ có Trời mới biết…

Rõ ràng, hôm nay Thái tử nhất định muốn ông ta phải bày tỏ quan điểm của mình; và một khi đã làm vậy, ông ta sẽ phải đứng ra khuyên can Thái tử nên được giao trách nhiệm quản lý Bộ Dân sự.

Việc có được trách nhiệm đó hay không thực sự không quan trọng; với sự hỗ trợ của mình và sự tư vấn của Phòng Tuấn phía sau, bất kỳ cơ quan nào cũng đủ để Thái tử có đủ sức mạnh đối đầu với Vương gia Tấn. Chỉ cần ông ta đưa ra yêu cầu này một cách rõ ràng trước mặt Lý Nhị Bệ và toàn thể quan lại trong triều đình, thì đó đã đủ.

Một khi đã chọn phe, từ nay về sau sẽ không còn cơ hội quay đầu lại nữa; ông ta chỉ có thể theo sát Thái tử, dù đi đến đâu cũng vậy. Hoặc là sẽ thành công vang dội, cùng với Sơn Đông gia thế khôi phục danh tiếng gia tộc, hoặc là sẽ rơi vào vực sâu, và trong hàng chục, hàng trăm năm tới vẫn sẽ phải chịu sự áp bức của Quan Long quý tộc, không thể nào thoát khỏi tình trạng đó.

Điều này thật sự rất khó khăn, nhưng Lý Kí không phải là một người bình thường; trong lòng ông ta đã có quyết định rõ ràng. Chỉ trong chốc lát, ông ta đã quyết định và nói một cách quyết tâm: “Nếu Đại vương có lệnh, tôi làm sao dám không tuân theo? Sáng mai, tôi sẽ vào cung gặp Bệ hạ và khuyên can Ngài nên được giao trách nhiệm quản lý Bộ Dân sự.”

“Đùng” một tiếng, Lý Thừa Càn đặt chiếc cốc trà lên bàn trà; chiếc cốc va nhẹ vào đĩa trà, tạo ra âm thanh trong trẻo.

Anh ta vốn không phải là người có kế hoạch sâu xa; lúc này, sau khi nhận được lời hứa của Lý Kí, anh ta khó có thể giấu nổi niềm vui sướng trong lòng. Dù sao thì anh ta vẫn còn chút uy nghi của một hoàng tử, nên cố gắng kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt để không bị co giật mất kiểm soát. Anh ta vỗ tay cười và nói: “Vậy thì xin cảm ơn Công tước Anh Quốc!”

Lý Kí nhìn thấy biểu cảm kiềm chế trên khuôn mặt của Lý Thừa Càn và cười buồn rồi lắc đầu, nói: “Những bước đi này dường như đều được Phòng Thiếu Bảo vạch ra cho Hoàng tử phải không?”

Lý Thừa Càn cười ha hả, tâm trạng đã ổn định lại, và phủ nhận: “Công tước Anh Quốc hiểu lầm Phòng Thiếu Bảo rồi. Bản thân Hoàng tử cũng biết rằng cách làm này có thể mất đi phong độ của một quý ông, nhưng hiện tại, Hoàng tử đang ở trong tình thế nguy nan, như đang đi trên băng mỏng, vô cùng lo lắng và không biết phải làm thế nào. Vì vậy, xin Công tước Anh Quốc thông cảm và đừng trách móc.”

Lý Kí nghiêm túc nói: “Hoàng tử quá lo lắng rồi. Là một đại thần, tôi tự nhiên phải trung thành với bổn phận của mình. Hoàng tử là người được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Trữ quân, và tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để trung thành với Ngài. Nếu có mệnh lệnh nào, tôi sẽ không bao giờ từ chối!”

Lý Thừa Càn cảm thấy vô cùng vui mừng, nắm lấy tay Lý Kí và nói một cách chân thành: “Ngài là người tiền bối của Hoàng tử, đồng thời cũng là trụ cột của Hoàng gia và đế quốc. Dù Hoàng tử có mang danh hiệu Trữ quân, làm sao dám ép buộc Ngài? Ngài cũng biết tính cách của Hoàng tử – đôi khi có phần nhẹ nhàng, ngây thơ và cổ hủ. Mong rằng Ngài sẽ chỉ ra những điều đúng sai và dạy dỗ Hoàng tử; Hoàng tử chắc chắn sẽ lắng nghe và học hỏi một cách khiêm tốn.”

Những lời này đã bày tỏ rõ ràng thái độ của Lý Thừa Càn đối với Lý Kí; đồng nghĩa với việc anh ta đặt Lý Kí vào vị trí của một “cố vấn quân sự”. Khi Hoàng tử kế vị ngai vàng, Lý Kí chắc chắn sẽ là người có công lao lớn nhất.

Lý Kí đứng dậy, chỉnh lại y phục, sau đó cúi chào sâu và nói lớn: “Việc Hoàng tử tin tưởng và giao phó cho tôi là một vinh dự lớn lao đối với tôi. Làm sao tôi dám không hết lòng phục vụ?”

Lý Thừa Càn đứng dậy, nắm tay nhau và nói với vẻ biết ơn: “Có sự giúp đỡ của Hoàng tử Anh Quốc, làm sao có thể không thành công được chứ? Xin mời ngài ngồi xuống đi!”

Lý Kí cũng đứng dậy, hai người nhìn nhau cười.

*****

Bên trong phố Chính Nhân, tiếng ồn ào và tiếng pháo hoa vang lên liên hồi; mùi khói thuốc súng còn chưa tan hết thì cổng chính của dinh thự Hoàng tử Liêu đã mở rộng. Đầu tiên, Phòng Hiền Lăng bước vào, tiếp theo là Phòng Di Trực, Phòng Tuấn, Phòng Di Tự, Phòng Di cùng các nam nhân khác; phía sau là Lỗ thị dẫn theo các phụ nữ như Đỗ Thị, Công chúa Cao Dương, Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi, Kim Đức Man. Kỳ Kỳ đứng hai bên cửa chính để đón tiếp quan lại truyền chỉ dụng.

Phần lớn con phố Chính Nhân đã bị chiếm giữ bởi Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia; tuy nhiên vẫn còn một số gia đình khác cũng đến xem tục lệ này. Khi thấy lính canh đứng trước cửa, họ đều tò mò và bàn tán.

Đặc biệt là những người hầu của Gia tộc Trưởng Tôn – họ rất quan tâm xem nhà “kẻ thù truyền kiếp” đó đang có ý định gì.

“Chắc hẳn là có chuyện vui gì đó phải không?”

“Ai mà biết được! Nhưng việc mở cả cổng chính như vậy, chắc chắn là chuyện lớn rồi!”

“Không lẽ Phòng Nhị lại thu thêm một thiếp phi nữa chứ?”

“Tch tch… Có thể đúng đấy! Phòng Nhị thật là mạnh mẽ; những thiếp phi của ông ta đều xinh đẹp lắm. Hồi trước, khi cô nương Tiêu ra ngoài, chúng tôi từ xa cũng thấy rồi… Trời ơi, cô ấy đẹp như tiên nữ vậy!”

“Ông đùa à? Thu thêm một thiếp phi mà phải mở cả cổng chính ư? Không có quy tắc đó đâu! Ông nghĩ tất cả mọi người đều giống công chúa Newro ấy sao?”

Lúc này, Vương Đức đã bắt đầu đọc chỉ dụng bên trong sân; những người hầu của Phòng Gia đứng ở cửa và nghe rõ từng lời, họ đều vui mừng và cảm thấy tự hào.

Ngay lập tức, có người tiến lên hỏi nhỏ: “Nói xem, trong nhà này rốt cuộc có chuyện vui gì vậy?”

Người canh cổng ngực phồng lên, đến nỗi lỗ mũi gần như nhô lên trời: “Chúng ta Gia Nhị Lang đã được Hoàng thượng ban tặng danh hiệu Quốc công Việt!”

Đây là tin vui lớn của cả thiên hạ, nhưng cũng không phải là bí mật gì; chỉ trong vài phút, toàn bộ khu vực Thành Trường An đều biết được chuyện này, vì vậy không cần phải giấu giếm.

“Ồ! Thật sao? Bây giờ thật sự rồi à?”

“Trời ơi! Một gia đình có hai vị Quốc công cùng lúc! Dưới trời này, không có gì cao quý hơn điều này!”

Dù cha con nhà Phòng Gia có những ý kiến khác nhau trong triều đình, có người khen ngợi cũng có người chỉ trích, nhưng ở dân gian, họ vẫn được mọi người tôn trọng như nhau. Khi nghe tin họ được phong làm Quốc công, mọi người đều vui mừng không ngớt lời.

“Có ai biết nguyên nhân không? Lý do Hoàng thượng phong Phòng Tuấn làm Quốc công lần này là vì ông ấy đã cử hạm đội ra biển để thu thập các giống cây trồng quý từ nước ngoài; sau khi nuôi trồng thành công, sản lượng rất cao. Hoàng thượng coi đây là điềm lành may mắn, và cho rằng công lao của Phòng Tuấn sánh ngang với Hậu Tị, vì vậy mới phong ông ấy làm Quốc công!”

Một người hầu trong đám đông nói lên, có lẽ anh ta biết rõ sự việc này, và đã giải thích rõ nguyên nhân từ đầu đến cuối. Ngay lập tức, mọi người đều reo hò ngạc nhiên; một điều lành may mắn như vậy quả thực mang lại lợi ích lớn cho người dân bình thường hơn bất kỳ điều gì khác!

Trên bậc thang, những người nhà Phòng Gia đều ngẩng cao đầu, tự hào về thành tích của mình. Trong khi đó, những người hầu nhà Gia tộc Trưởng Tôn thì nhìn nhau, mặt mày u ám. Nhìn vào hoàn cảnh hiện tại của hai gia đình, rõ ràng Phòng Gia đang thịnh vượng rực rỡ, trong khi Gia tộc Trưởng Tôn thì ngày càng suy tàn; gia đình này chỉ có thể dựa vào sự cố gắng không ngừng của chủ nhân để duy trì sự tồn tại… Các thành viên trong gia đình Lang Quân lần lượt phải sống lưu lạc hay gặp phải cái chết thảm khốc… So sánh hai gia đình này, thật là không thể nào sánh được!