Tiết Vạn Xác cho rằng hoặc là nên tiến vào từ cổng An Hóa để hỗ trợ Thành Thiên Môn, hoặc là tập trung toàn lực đánh bại mười vạn quân phiến loạn bên ngoài thành. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Nhân Quyến lại nói: “Chúng ta hãy giữ nguyên vị trí hiện tại và dựng doanh trại ngay bên ngoài cổng An Hóa.”

Trịnh Nhân Thái ngước nhìn Lưu Nhân Quyến một cái, thở dài trong lòng rồi cúi đầu uống trà.

Hiện nay, thế hệ trẻ trong quân đội đang nổi bật; họ không chỉ giỏi về chiến thuật, có tài chiến lược mà còn am hiểu các phương pháp tác chiến mới, thậm chí cả khả năng kiểm soát tình hình cũng xuất sắc hơn nhiều so với chúng ta – những công thần của triều đại Trinh Quan… Thật là khiến chúng ta cảm thấy mình đã già đi…

Tiết Vạn Xác cau mày không hiểu: “Ngồi ở đây có ích gì chứ?”

Lưu Nhân Quyến giải thích: “Thứ nhất, trước đây Trình Nhai Kim luôn thiếu quyết đoán, không ai dám chắc liệu ông ta hiện tại có thực sự đứng về phía Hoàng đế hay không. Chúng ta cần theo dõi và kiềm chế ông ta, để ông ta luôn e ngại và không dám làm gì sai trái. Thứ hai, nếu mười vạn quân phiến loạn này bị đánh bại, chúng chắc chắn sẽ tìm cách xâm nhập vào các khu vực khác. Nếu giết hết chúng thì không thể loại bỏ hết mối nguy; điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho toàn bộ Quan Trung. Chúng ta cũng cần phòng ngừa khả năng có người âm thầm tổ chức lại lực lượng này để chúng tái hoạt động.”

Mười vạn người này đều là con dân của Đại Đường; chúng ta không thể giết hết họ được. Nếu làm vậy, các vùng ở Sơn Đông sẽ gặp phải tình trạng kinh tế suy thoái, dân số giảm sút nghiêm trọng, và sẽ mất ít nhất hai ba mươi năm mới có thể phục hồi lại được. Điều đó sẽ làm lung lay nền tảng của đế chế.

Tiết Vạn Xác vẫn còn băn khoăn: “Vậy điều đó liên quan gì đến chúng ta?”

Trịnh Nhân Thái lại lắc đầu; thật là Tiết Vạn Xác không hề có kiến thức gì cả, chỉ biết dựa vào sự dũng cảm để chỉ huy quân đội. Cao nhất thì cũng chỉ xứng đáng được gọi là “tướng”, cả đời cũng không thể đạt tới đỉnh cao của nghề này, huống chi là trở thành một nhà chính trị tài ba…

Trái lại, Lưu Nhân Quyến thì có tầm nhìn xa trông rộng và là một người đáng kể.

Lưu Nhân Quyến không giải thích thêm nhiều, chỉ nói một cách bình thản: “Cuộc chiến cần có người tham gia, nhưng đất nước cũng cần có người quản lý. Chúng ta không thể vì một chiến thắng tạm thời mà đẩy Toàn bộ đế quốc vào cảnh khốn cùng.”

Dù chúng ta là binh sĩ, nhưng vẫn phải luôn nghĩ đến Gia quốc và coi muôn dân như anh em ruột thịt của mình.”

Trịnh Nhân Thái gật đầu đồng tình: “Chính vì vậy mà Vua Tấn rất khó có thể thành công; việc ông ta chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân mà bỏ qua sự an nguy của xã hội và muôn dân thực sự đi ngược lại với lý lẽ thiên đạo.”

Đây chỉ là một trong những lý do thôi; lý do khác nữa là cần phải ở lại bên ngoài Xuân Minh Môn để giám sát Trình Nhai Kim, đồng thời sau khi quân nổi loạn của Vua Tấn tan rã thì tiếp tục kiểm soát Xuân Minh Môn. Như vậy, với sự hiện diện của Phòng Tuấn ở phía nam và Xuân Minh Môn ở phía bắc, toàn bộ khu vực Thành Trường An sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ. Ngay cả khi cuối cùng Cung Thái Cực bị chiếm đóng và Hoàng đế buộc phải chạy trốn, họ vẫn có thể giành được lợi thế và rút lui một cách thoải mái.

Như vậy, Hoàng đế sẽ không bao giờ thất bại; trong trường hợp xấu nhất, ông ta cũng chỉ cần chạy trốn ra khỏi Trường An đến Tây Hà để tìm nơi ẩn náu, sau đó tập hợp các lực lượng trung thành với mình để chiếm giữ một vùng đất riêng và chờ đợi cơ hội tái chiếm Trường An, lấy lại quyền lực hoàng gia…

Không nghĩ đến thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng; không vì hứng thú mà lao vào kinh đô để giúp đỡ Hoàng đế… Người này thực sự có tài năng của một đại thần.

Tiết Vạn Xác không hiểu những lý lẽ cao siêu đó, nhưng vẫn hiểu ý của họ. Anh ta liếc nhìn Trịnh Nhân Thái và nói một cách khinh thường: “Trước đây, khi gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương tuyển mộ quân tư để hỗ trợ Vua Tấn, sao bạn không nói những lời này? Kẻ lưỡng lòng luôn theo phe người cho tiền… Ha ha, thật là những kẻ không biết xấu hổ.”

Trịnh Nhân Thái chỉ biết im lặng…

Anh ta cảm thấy tức giận đến mức mặt đỏ bừng; trước mặt người khác, anh ta vẫn có thể dùng uy tín của mình để mắng mỏ họ, nhưng Tiết Vạn Xác không chỉ có uy tín và địa vị cao, mà còn là một kẻ ngu ngốc không biết suy nghĩ… Đáng lẽ ra anh ta không nên tức giận với người này; thà rằng không quan tâm đến họ còn hơn.

*****

Âm Quân Châu và Vũ Văn Sĩ Ký đã rút lui về phía bắc sông Vị, tình hình của họ thật sự rất tồi tệ. Họ chỉ có thể nhìn những đội quân tan rã đang cố gắng vượt sông nhưng không có thuyền bè để đưa họ sang bên bắc; họ chỉ có thể chạy lung tung dọc theo bờ nam sông Vị, trong khi các đội kỵ binh thiết giáp và kỵ binh nhẹ của Quân đoàn Phải đang đuổi theo họ dọc theo bờ sông. Rất nhiều binh sĩ không thể tránh khỏi và buộc phải nhảy xuống dòng sông

Lý do khiến họ dám liều lĩnh vượt sông tấn công Quân đoàn phòng thủ bên phải, tất nhiên là do sự ép buộc của Đột kích, nhưng trong lòng họ cũng không thiếu chút may mắn. Dù sao đi nữa, họ cũng không cần phải đánh bại hoàn toàn Quân đoàn phòng thủ bên phải; chỉ cần giữ chân chúng là có thể kích động các quân đội và gia tộc khác đứng lên hỗ trợ. Một khi Vương gia của triều đình thành công, gia tộc Âm Nguyên ở Lệ Quán cũng sẽ được hưởng lợi từ việc này.

Ai ngờ rằng họ lại gặp phải thất bại thảm hại như vậy, ngay cả trước khi chuẩn bị đối đầu? Cả gia sản tích lũy qua nhiều đời bị họ mất hết chỉ trong một trận chiến...

Đột kích càng trở nên tái nhợt, đôi tay anh run rẩy không thể kiểm soát được. Anh đã ẩn dật nhiều năm, không quan tâm đến chính trị, và chỉ nghe các thế hệ sau nói về sức mạnh hủy diệt của vũ khí hiện đại, nhưng anh cũng không coi đó là điều đáng tin. Con người có hạn, làm sao có thể đối đầu với thiên nhiên?

Nhưng bây giờ, khi chính mắt anh chứng kiến sức mạnh hủy diệt của hàng chục khẩu pháo khi chúng bắn cùng lúc, cùng với cảnh binh sĩ và ngựa chiến bị tan thành mảnh vụn dưới ánh sáng của những viên đạn ấy, nhận thức của anh hoàn toàn bị phá vỡ. Với loại vũ khí mạnh mẽ như vậy trong tay, làm sao kẻ địch có thể đối đầu được?

May mắn thay, Quân đoàn phòng thủ bên phải không có ý định vượt sông truy đuổi. Sau khi đuổi đánh những binh lính thất bại trên dải đất rộng lớn ấy, họ đã tập trung lực lượng để tấn công mạnh mẽ vào khu vực Huyền Vũ Môn, còn bỏ mặc những binh sĩ thất bại ở bờ bắc sông Hoài.

Âm Quân Châu vội vàng ra lệnh cho người ta dựng cờ lớn, sau đó cử binh sĩ và tướng lĩnh đi thu thập những binh sĩ thất bại. Đến buổi tối, cuối cùng họ cũng tập hợp được hơn bảy nghìn người ở bờ bắc sông Hoài.

Nhìn những binh sĩ tàn tạ, tinh thần suy sụp và đầy thương tích trước mắt, và nghĩ về đội quân hùng mạnh từng oai phong không lâu trước đó, Âm Quân Châu không thể chịu đựng nổi nỗi đau đớn ấy, và đã ói máu ra, ngã gục xuống đất.

“Chú ơi!”

Âm Nguyên, người đang ở gần nhất, vội vàng tiến lên đỡ Âm Quân Châu dậy và hét lên với vẻ hoảng sợ. Mặc dù anh là con ruột của Âm Quân Châu, nhưng anh được nhận nuôi bởi Âm Khai Sơn, vì vậy theo luật lệ, anh chỉ có thể gọi Âm Quân Châu là “chú”.

Các tướng sĩ xung quanh cũng đều ngạc nhiên và vội vàng tiến lên để kiểm tra tình hình.

“Đại tướng!”

“Không sao chứ ạ?”

“Lang Trung? Lang Trung đi đâu mất rồi?”

Âm Quân Châu nhổ ra một ngụm máu, nhưng trong lòng lại thấy thoải mái hơn. Ông được Âm Nguyên giúp đỡ ngồi xuống một cái thùng gỗ, thở dài một hơi, rồi vẫy tay ngăn các tướng sĩ xung quanh không cần la hét nữa. Sau đó, ông chỉ về phía Đột kích và nói yếu ớt: “Bắt lấy tên trùm già kia.”

Các tướng sĩ đều ngẩn người. Âm Nguyên không do dự gì, bước ra và đến trước mặt Đột kích. Đột kích hoảng sợ, hai người con của Đậu gia lập tức tiến lên chặn lại, nói với giọng đe dọa: “Dám coi thường tổ tiên chúng ta à? Nhà Âm Nguyên đã không chịu nổi nữa à?”

Âm Nguyên không nói gì, đấm vào mặt một người trong số họ, sau đó bước tới và đá vào bụng người kia. Khi người kia đau đớn cúi người xuống, Âm Nguyên dùng đầu gối đánh vào mặt họ, khiến họ bất tỉnh. Sau đó, ông tiếp tục kéo Đột kích lên và ném xuống đất trước mặt Âm Quân Châu.

Đột kích đã hơn bảy mươi tuổi, dù luôn được nuôi dưỡng tốt nhưng sức khỏe vẫn không được tốt lắm. Cú va đập này khiến ông suýt ngất đi. Sau khi lấy lại hơi thở, ông cố gắng bò dậy nhưng không thành công. Nhìn lên mặt Âm Quân Châu, ông nói với giọng run rẩy: “Ông muốn làm gì vậy?”

Âm Quân Châu nhìn Đột kích một lúc lâu cho đến khi người đó cảm thấy sợ hãi, mới từ từ nói: “Buộc tên trùm già này lại, Âm Nguyên, ngươi và con trai ngươi sẽ dẫn hắn qua sông và đưa đến trước mặt Phòng Tuấn.”

“Lũ khốn nạn! Ngươi điên rồi à?”

Đột kích hoảng sợ, cơ thể run rẩy: “Tôi là trưởng tộc họ Đậu, nếu ngươi làm hại tôi, cả Quan Long Môn Pháp sẽ không tha cho ngươi đâu!”

“Quan Long Môn Pháp?”

Âm Quân Châu lau đi vết máu ở khóe miệng, nở một nụ cười hung ác, và bày tỏ sự tức giận mà trước đây bị Đột kích ép buộc phải chịu đựng: “Ngươi nghĩ rằng sau này vẫn còn có Quan Long Môn Pháp sao? Trong trận chiến này, Hoàng đế chắc chắn sẽ thắng. Khi đó, triều đình sẽ được tái thiết, và các người trong Quan Long Môn Pháp chắc chắn sẽ là những người đầu tiên bị xử tử để răn đe mọi người. Nếu ngươi dám dùng sinh mạng cả nhà Âm Nguyên để đe dọa tôi, thì tôi sẽ để ngươi đi trước một bước, đến địa ngục để gặp lại gia đình và bạn bè của ngươi!”

“Hãy đưa tên này đến trước mặt Phòng Tuấn và báo cho ngài biết rằng gia tộc Âm Nguyên của chúng ta đã bị kẻ thù ép buộc phải làm những việc sai trái; từ nay về sau, chúng ta sẽ không thể hòa thuận được với Quan Long Môn Pháp nữa! Tất cả chúng tôi đều trung thành với Hoàng thượng và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài; bất kỳ lệnh nào của ngài, chúng tôi đều không dám từ chối!”

Sức mạnh chiến đấu hùng hậu của Quân đoàn Phù Bảo khiến Âm Quân Châu hoảng sợ; đội quân do chính ông ta huấn luyện đã suýt bị tiêu diệt hoàn toàn bởi các loại pháo binh… Trên thế giới này, liệu có đội quân nào có thể đối đầu được với họ?

Với sự hỗ trợ của Quân đoàn Phù Bảo mạnh mẽ như vậy, lại còn có Lý Kính– một bậc thầy quân sự xuất sắc để chỉ huy, làm sao Hoàng thượng có thể thua được?

Nếu đã đến nước này, thì tốt nhất là quyết tâm đầu hàng Hoàng thượng hẳn sẽ có thể chuộc lại những sai lầm đã gây ra trước đó.

Ông ta thậm chí còn tưởng tượng rằng nếu Phòng Tuấn ra lệnh cho mình quay súng đánh giết Quan Long Môn Pháp, mình chắc chắn sẽ vui vẻ tuân theo, để Phòng Tuấn phải gánh chịu cái danh “kẻ giết hại những công thần trung thành của triều đạiChân Quan” và bị người dân khinh bỉ, trong khi mình thì sẽ hành động vì lòng thù, giết sạch Quan Long Môn Pháp…

“Đây!”

Nhận được mệnh lệnh, Âm Nguyên không chần chừ, lập tức ra lệnh trói chặt Quan Long Môn Pháp lại, cẩn thận không để người này ngồi lên lưng ngựa vì sợ bị va đập đến chết, rồi cho người mang đi bằng thuyền, qua sông về phía nam bờ sông Wei, thẳng đến doanh trại của Quân đoàn Phù Bảo.

Ngay khi vừa đổ bộ, các binh sĩ kỵ binh của Quân đoàn Phù Bảo đi tuần tra đã tiếp đón họ. Âm Nguyên giải thích mục đích của mình, giao nộp Quan Long Môn Pháp, sau đó theo yêu cầu của họ, ông ta cũng gỡ bỏ những vật sắc nhọn trên người mình, rồi cưỡi ngựa, dưới sự giám sát của hàng chục binh sĩ, đi gặp Phòng Tuấn.

Trên đường đi, họ đi qua nơi Quân đoàn Phù Bảo trước đó đã bị tấn công bằng pháo binh; khu vực rộng lớn ấy đầy rẫy xác chết của binh sĩ, cảnh tượng thật sự khủng khiếp.

Một sĩ quan của Quân đoàn Phù Bảo tên là __TERM020__ đã chỉ đạo binh sĩ dọn dẹp hiện trường chiến tranh, đào ra hơn mười cái hố lớn, dùng xe kéo chuyển xác chết vào đó và chôn vùi ngay tại chỗ.

Âm Nguyên nhảy xuống ngựa, quỳ gối bên cạnh hiện trường chiến tranh để tưởng niệm những người đã hy sinh, sau đó mới lên ngựa tiếp tục hành trình.

Vừa qua địa điểm cũ của Hán __TERM008__, họ đã gặp các lính canh và