Trông thấy người hầu của Phòng Gia tiến lên nhận quà chúc mừng và mở ra xem ngay tại chỗ, khuôn mặt Zhang Xingcheng đen thui như đáy nồi; ông kiềm chế cơn giận và nói: “Quốc công Việt, ông không nghĩ rằng việc làm này quá thiếu lịch sự sao?”

Khi khách đến nhà, dù không mang quà đi chăng nữa, thì ít nhất cũng phải có lòng thành ý; làm gì có chuyện mở quà ngay tại chỗ để kiểm tra? Điều này quả là một sự xúc phạm trắng trợn. Là một người trung niên, ông chưa bao giờ trải qua sự nhục nhã như vậy.

Phòng Tuấn cười ha hả, không hề tỏ vẻ thiếu lịch sự chút nào: “Lời ông nói thật là quá đáng rồi. Chính ông đã nói rằng ‘quà tặng’ không đáng kể, nên tôi mới đùa cợt bằng cách muốn kiểm tra xem thế nào thôi. Dù sao đó cũng chỉ là trò đùa mà thôi; liệu ai lại tin rằng tôi là kẻ keo kiệt, phải xem quà có đắt tiền hay không trước khi vào nhà chứ? Ngay cả nếu nói ra điều đó, cũng chẳng ai tin đâu! Ông hiện tại cũng là một quan chức cao cấp trong triều đình, vậy mà không thể chịu đựng được một trò đùa nhỏ như vậy sao? Tâm trạng của ông thật là hẹp hòi.”

Zhang Xingcheng suýt nữa ngất đi vì tức giận; hóa ra việc bạn đang xúc phạm tôi như vậy lại chỉ là một trò đùa?

Người hầu sau khi kiểm tra xong quà chúc mừng, đang chuẩn bị báo cáo thì bị Phòng Tuấn vẫy tay ngăn lại và quát lớn: “Những kẻ ngu dốt không biết nhìn người! Tôi chỉ đùa cợt với Trương Thượng Thư mà các ngươi lại thực sự đi kiểm tra quà, làm sao có thể thiếu lịch sự đến thế được? Nhanh đi xin lỗi Trương Thượng Thư đi; nếu ông ấy không chịu tha thứ, tôi sẽ đánh các ngươi chết rồi vứt trước cửa nhà ông ấy để bày tỏ sự hối lỗi!”

“Ha!”

Zhang Xingcheng cười nhạo trong giận dữ, gật đầu rồi quay lưng bỏ đi: “Nếu Quốc công Việt không hoan nghênh tôi, thì tôi cũng không muốn làm phiền thêm nữa, xin phép cáo từ.”

Phòng Tuấn vội vàng la lên: “Ai đến nhà cũng là khách; đã mang quà đến mà chưa kịp uống một ly nước hay rượu, nếu bỏ đi như vậy, chẳng phải mọi người sẽ chế giễu tôi, Phòng Nhị, là người không biết lễ nghi sao?”

Khi đến cửa ra vào, Zhang Xingcheng nghe thấy lời này liền quay trở lại, cầm lấy quà đã được đóng gói lại và nói với vẻ căng thẳng: “Vậy thì tôi sẽ mang quà đi, coi như chưa từng đến đây, xin phép cáo từ!”

Rồi ông bước ra cửa chính một cách mạnh mẽ.

Phòng Tuấn: “…”

Không ngờ người này lại có tính tình nóng nảy như vậy.

Trở lại phòng khách và ngồi xuống, Lý Thừa Càn thắc mắc: “Trương Thượng Thư đâu rồi?”

Phòng Tuấn liếc nhìn Vua Ngụy và Vua Jin bên cạnh, rồi thấp giọng kể cho Phía trước nghe chuyện vừa xảy ra.

Lý Thừa Càn ngạc nhiên: “Trương Thượng Thư mới nhậm chức, việc ông ấy tự mình đến chúc mừng đã là một ân huệ lớn rồi; sao anh lại đuổi người ta đi được?”

Phòng Tuấn vẫy tay nói: “Tôi chỉ đùa thôi mà, ai ngờ Trương Thượng Thư không hiểu chuyện, lại tức giận như vậy… Tôi thực sự hối tiếc, sau này sẽ đến xin lỗi.”

Lý Thừa Càn nhìn anh ta một cái, rồi im lặng không nói gì.

Lý Thái châm biếm: “Việc đó không cần thiết đâu. Dù sao thì các bạn Phòng Gia và Sơn Đông gia thế cũng có quan hệ phức tạp với nhau; muốn hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ đó là điều không thể. Hơn nữa, việc Zhang Xingcheng đến đây, chưa chắc đã đại diện cho Sơn Đông gia thế để kéo bạn vào phe họ đâu… Có lẽ chỉ là anh ấy có cảm tình với bạn mà thôi. Ngay cả khi bạn mời anh ấy vào nhà, Hoàng đế cũng chẳng hề nghi ngờ gì đâu.”

Nếu không cố tình tạo khoảng cách với Sơn Đông gia thế, tại sao Phòng Tuấn lại cần phải làm tổn thương Zhang Xingcheng đến thế?

Nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng Phòng Tuấn rất hiểu rõ cách làm quan. Thông thường, trên chính trường, mạng lưới quan hệ quan trọng hơn năng lực; khi mọi người giúp đỡ lẫn nhau, công việc sẽ được thực hiện hiệu quả hơn nhiều. Nhưng ở một mức độ nhất định, việc “có nhiều mối quan hệ” lại không hẳn là điều tốt… Hoàng đế chẳng bao giờ quan tâm đến việc các quan lại ghét bỏ nhau; ngược lại, ông ta còn sợ nhất là các quan lại liên kết với nhau, quen thuộc với nhau, từ đó tạo nên sự hòa thuận và sự chia sẻ lợi ích đồng đều.

Nếu không thể tạo ra sự cân bằng và kiểm soát giữa các quan lại, Hoàng đế có thể sẽ bị buộc phải từ bỏ quyền lực của mình – điều này rất nguy hiểm. Những thời đại thịnh vượng trong lịch sử, hay những giai đoạn chính trị minh bạch, thường là do có sự đối lập giữa các phe phái trong triều đình; dù sao đi nữa, cũng luôn có sự bất đồng quan điểm giữa các nhóm cao cấp, chứ không bao giờ có thể tồn tại tình trạng hòa thuận và mọi người đều tài giỏi cùng nhau.

So với trước đây, thì tình hình đối đầu giữa các phe phái trong lịch sử đã được giảm bớt đáng kể; dù sao thì uy tín của Lý Nhị Bệ so với các quan lại triều đình cũng là điều hiếm có xưa nay.

Nhưng Phòng Tuấn lại lắc đầu, đang định rót trà cho mọi người thì Thẩm Trường Thiện – người luôn nhanh nhẹn bên cạnh – đã giật lấy ấm trà.

“Sơn Đông gia thế đã xa rời triều đình quá lâu. Bây giờ khi Giao Châu sụp đổ và trung tâm quyền lực trống rỗng, họ đã có cơ hội tràn vào triều đình. Các thành viên trong gia tộc họ đều được bố trí vào những vị trí quan trọng, quyền lực của họ tăng vọt, và không tránh khỏi việc họ nuôi dưỡng những tham vọng lớn lao, hành động mà không e ngại gì cả. Hơn nữa, quan điểm của họ đã thối rữa; họ chỉ biết đến mưu mô và quyền lực, mà không hiểu gì về sinh kế và kinh tế của nhân dân. Toàn bộ năng lượng của họ đều được dùng để tranh đấu vì quyền lợi. Đó không phải là lý tưởng mà một người quan chức chính trực nên theo đuổi; tôi không xứng đáng kết bạn với họ.”

Nếu muốn theo đuổi quyền lực, hoàn toàn có thể tuân theo ý muốn của Lý Nhị Bệ, từ bỏ việc ủng hộ Thái tử mà chuyển sang hỗ trợ Vương gia Jin. Như vậy, không chỉ Lý Nhị sẽ được ban ân huệ ngay lập tức, mà khi vị vua mới lên ngôi, quyền lực của họ cũng sẽ vô cùng lớn mạnh. Tại sao phải cố gắng hết sức để bảo vệ Lý Thừa Càn chứ?

Quyền lực và giàu có chỉ là những thứ thoáng qua mà thôi. Chỉ có việc để lại một di sản chính trị đáng kể thì mới coi như không uổng phí cuộc đời mình ở đại đế quốc này.

Nói cách khác, ông và Sơn Đông gia thế “đường lối khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác”.

Vì đã trở nên xa lạ nhau như vậy, tại sao phải giả vờ tỏ ra thân thiện với Zhang Xingcheng? Không nhận được lợi ích gì cả, thậm chí còn có thể khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy lo ngại. Thà rằng nên cắt đứt mối quan hệ với Sơn Đông gia thế một cách triệt để như thế này.

Nhìn thấy Phòng Tuấn giải thích một cách bình thản như vậy, Lý Thừa Càn cảm thấy vô cùng áy náy. Ông biết rằng với năng lực và công lao của Phòng Tuấn, người này hoàn toàn có thể nắm quyền lực trong tương lai. Nhưng vì sự yếu kém của mình với tư cách là Thái tử, Lý Thừa Càn buộc phải rời bỏ vị trí quan trọng này vào lúc đất nước đang trong cảnh khó khăn.

Câu nói “Một vị tướng yếu kém, cả ba quân đội đều gặp nguy hiểm” chính là ví dụ minh họa cho trường hợp của ông.

Bữa tiệc rất sang trọng; đối với Chang An đang gặp nhiều khó khăn và thiếu thốn vật tư như hiện nay, đi

*****

Phòng gia.

Trong phòng khách, Thẩm Văn Bản – người mặc đồ thường và trông có vẻ gầy yếu – đang pha trà tiếp đãi Tiêu Du vừa đến thăm.

Ngày nay, hầu hết các gia đình quý tộc lớn của Đại Đường đều xây dựng những phòng khách bằng kính, trồng đủ loại cây cảnh quý hiếm; vào mùa đông, hệ thống sưởi đất được sử dụng để giữ ấm không gian, thậm chí còn có hệ thống ống thép tuần hoàn nước nóng để duy trì nhiệt độ quanh năm. Mặc dù chi phí xây dựng rất cao, nhưng điều này hoàn toàn phản ánh địa vị xã hội của họ và mang lại sự thoải mái tuyệt vời.

Giữa những bụi cây, không khí trong phòng khách rất thân thiện; hai người quyền lực lớn ngồi đối diện nhau, uống trà và trò chuyện vui vẻ.

Tiêu Du nhẹ nhàng hỏi Khẩu Trà Thủy, với vẻ lo lắng: “Gần đây sức khỏe của anh có vẻ không tốt lắm; anh nên nghỉ ngơi và dưỡng bệnh thật kỹ. Ở độ tuổi này, chúng ta không thể lơ là được.”

Hiện nay, Thẩm Văn Bản là đồng minh đáng tin cậy nhất của ông; không chỉ vì mối quan hệ đồng nghiệp kéo dài hàng chục năm, mà còn vì những lợi ích chính trị. Ông không muốn Thẩm Văn Bản gặp phải bệnh tật.

Với sự sắp đến của Dịch Trữ và tình hình chính trị bất ổn, các phe phái ở Giang Nam và Sơn Đông đang dần nắm quyền lực trong triều đình. Chỉ riêng Tiêu Du thôi là không thể gánh vác mọi thứ một mình được.

Thẩm Văn Bản nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: “Sinh, lão, bệnh, tử… đó là những điều không thể thay đổi được. Dù tôi trẻ hơn anh vài tuổi, nhưng sức khỏe của tôi luôn không tốt lắm. Những năm qua, tôi đã sớm chấp nhận số phận của mình… Chỉ mong rằng trước khi qua đời, tôi có thể từ giã chức vụ và trở về quê hương, sống yên bình giữa thiên nhiên. Tất cả những chuyện ở triều đình… tôi đã coi nhẹ chúng từ lâu rồi.”

Tiêu Du chỉ cười mà không nói gì thêm.

Nếu thực sự đã coi nhẹ mọi thứ, tại sao ông vẫn không muốn rời bỏ chốn này? Trong thế giới chính trị, không ai có thể từ bỏ những lợi ích xung quanh mình… Thực sự coi nhẹ mọi thứ… chỉ có thể là điều trong lý thuyết mà thôi.

Khi Dịch Trữ đến, tình hình chính trị sẽ trải qua những thay đổi lớn lao, không chỉ ảnh hưởng đến cấu trúc quyền lực hiện tại, mà còn tác động đến chính sách quản lý đế quốc trong hàng chục năm tới. Ở tầm cao của họ, dù là lợi ích cá nhân hay tham vọng chính trị, đều không cho phép họ rút lui một cách dễ dàng hay đứng ngoài cuộc.

Ông nhặt một miếng bánh từ đĩa, cắn

“Thẩm Văn Bản từ tốn uống trà, tựa như chẳng nghe thấy gì cả.

Tiêu Du lại hỏi: “Nghe nói con ngựa tuyệt vời của nhà ngươi đã đi rồi phải không?”

Thẩm Văn Bản mới từ từ trả lời: “Phòng Tuấn là giáo viên tại Viện Khổng Tử Chính Quan, cũng là sư phụ của Trường Tiên. Khi sư phụ tổ chức tiệc, việc học trò đến giúp đỡ là điều hoàn toàn bình thường. Hồi xưa chúng ta trước mặt sư phụ cũng vậy mà, phải không?”

Tiêu Du ngồi thẳng lưng, với vẻ nghiêm túc: “Người khác thì có thể làm như vậy, nhưng Thẩm Trường Thiện là cháu trai của ngươi, đồng thời cũng là người kế thừa di sản chính trị của ngươi. Mọi hành động của cậu ấy đều đại diện cho quan điểm của ngươi. Ngươi có biết điều này sẽ khiến bao nhiêu người trong triều lo lắng không?”

Trong chính trường, không bao giờ có quan điểm riêng lẻ; mọi người, mọi việc đều liên kết với nhau. Những hành động tưởng chừng vô hại, thực ra lại có thể ảnh hưởng sâu rộng đến tình hình chung.

Có thể tưởng tượng được, khi Phòng Tuấn tổ chức tiệc nhưng không mời nhiều người, chỉ có những người thân thiết đến chúc mừng, thì việc Thẩm Trường Thiện xuất hiện tại Phòng gia dưới danh nghĩa một học trò sẽ khiến mọi người trong triều và dân gian suy đoán như thế nào…

Thẩm Văn Bản đặt chiếc cốc trà xuống, vươn vai, đứng dậy đi đến gần cây hoa, cúi người ngửi mùi hương hoa, rồi nói một cách bình thản: “Chỉ những người thiếu kiên định, không có quan điểm rõ ràng mới bị những yếu tố bên ngoài làm xáo trộn. Tôi đã không còn nhiều tình cảm gì dành cho chính trường nữa, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở ngươi một điều: trong quân đội, điều quan trọng là sự tin cậy, chứ không phải số lượng. Thay vì thu hút một đám người không đồng nhất để tạo ra vẻ bề ngoài hùng mạnh, thì tốt hơn hết là nuôi dưỡng một đội ngũ trung thành – những người sẵn sàng theo đuổi lý tưởng của ngươi một cách kiên định.”

Tiêu Du im lặng.

Đúng như lời Thẩm Văn Bản nói, ông ta – với tư cách là người lãnh đạo phe thanh liêm, một nhân vật nổi tiếng – hiện đã trở thành người được các gia tộc quyền quý ở Giang Nam và Sơn Đông kính trọng. Với vị thế vững chắc như vậy, ông ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với sự ganh ghét của các phe đối lập, thậm chí cả sự e ngại của Hoàng đế.

Nhưng Thẩm Văn Bản đã nhắc nhở ông ta rằng, trong số những quan lại hiện đang dựa vào ông ta, hy vọng sử dụng quyền lực của ông ta để thăng tiến, có bao nhiêu người thực sự sẵ

Có lẽ việc thành công không đủ để chứng minh năng lực của mình, nhưng việc thất bại thì quá đủ để cho thấy điều đó. Chỉ cần có chút sơ suất, những người này sẽ bỏ rơi anh ta và quay sang theo phe mới ngay lập tức. Anh ta gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, chắc chắn sẽ cẩn thận và coi trọng điều này.” Rồi cuộc trò chuyện chuyển hướng, và anh ta bày tỏ sự lo lắng: “Kẻ đó chỉ mời những người có mối quan hệ thân thiết với mình trong triều đình, nhưng lại mời ba vị hoàng tử đến dự bữa tiệc… Bạn nghĩ liệu họ có thể đạt được một thỏa thuận nào đó dưới sự dàn xếp của kẻ đó không?” Dù sao đi nữa, vị tân hoàng đế mới cũng sẽ phải lựa chọn giữa Vua Ngụy và Vương gia Jin… Nhưng Phòng Tuấn lại có mối quan hệ quá thân thiết với hoàng gia; ngay cả Vương gia Jin cũng đã không ít lần bày tỏ sự ngưỡng mộ và muốn kéo Phòng Tuấn về phe mình. Nếu Phòng Tuấn đạt được thỏa thuận với ba vị hoàng tử, khiến cho quyền lực được chuyển giao một cách êm đẹp, thì rất có khả năng anh ta sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của vị tân hoàng đế, và quyền lực của anh ta sẽ không ai sánh kịp. Tất cả các phe phái khác chỉ có thể trở thành những người phụ thuộc sau khi vị mới lên ngôi… Tiêu Du có vẻ như không thể kiên nhẫn được nữa.