Quan Long quý tộc họ đã bắt đầu sự nghiệp từ khu vực Yên Sơn từ rất lâu trước đây. Tại khu vực Định Hương và cả vùng phía Bắc sa mạc, mặc dù các thị trấn của triều đình Bắc Ngụy đã tan biến từ lâu, nhưng các thế hệ sau này vẫn tiếp tục kế thừa di sản của tổ tiên và vẫn sở hữu sức mạnh lớn lao. Hiện nay, giữa các bộ tộc man rợ ở phía Bắc sa mạc, có không ít nhóm có mối liên hệ chặt chẽ với Quan Long quý tộc.

Có lẽ, với tính cách xảo quyệt của Trường Tôn Vô Kị, người ta thậm chí có thể dùng mạng sống của Tiêu Ruệ để đe dọa Tiêu Du…

Không lạ gì Tiêu Du lại gặp khó khăn như vậy.

Một mặt là tương lai của Toàn bộ gia tộc, mặt khác là sự an toàn và con đường sự nghiệp của người con trai cả… Việc lựa chọn thật sự rất khó khăn…

Mã Châu – người vẫn im lặng bên cạnh – bỗng nhiên nói: “Vài ngày trước, khi tôi được gặp Thái tử, tôi nghe nói rằng Đoạn Văn Tường, một quan cao cấp trong triều đình, đã xin từ chức và Thái tử muốn tìm một người có địa vị cao để kế nhiệm. Tiên sinh Tiêu dường như là một ứng viên phù hợp, nhưng hiện tại ông ấy chỉ đang giữ chức vụ Đô hộ cấp ba, còn Quan Nhân của Phủ Tư Nghị cũng chỉ là cấp ba; các vị con trai khác của Thái tử thì mới chỉ là cấp bốn… Cấp bậc của họ có vẻ hơi thấp.”

Tiêu Du bỗng nhiên sáng mắt lên và nói ngay: “Thật sao? Thái tử chính là người nắm quyền lực của đất nước. Nếu được phục vụ bên cạnh Thái tử và đưa ra những lời khuyên quý báu, đó chính là một trách nhiệm vô cùng quan trọng. Làm sao có thể so sánh về cấp bậc được? Đó chính là vinh quang lớn lao cho một công thần!”

Trong triều đình, số lượng quan chức rất đông. Từ thời nhà Tần và Hán, việc bổ nhiệm quan chức đã được thực hiện thường xuyên. Đến thời nhà Sui và Đường, hệ thống này càng trở nên nghiêm ngặt hơn, gần như tạo thành một “triều đình nhỏ” bên cạnh triều đình chính thức.

Một khi Thái tử lên ngôi, tất cả những người này đều sẽ trở thành những quan lại quyền lực trong triều đình mới. Làm sao họ có thể quan tâm đến việc cấp bậc cao thấp? Điều quan trọng nhất chính là tiềm năng thành công trong tương lai.

Phòng Hiền Lăng đã từng được bổ nhiệm làm Thủ tướng và được phong làm Quốc công; ông ấy cũng đồng thời giữ chức vụ Con trai cả phải không?

Mã Châu trả lời: “Làm sao tôi dám nói lung tung? Chuyện này hoàn toàn có thật, nhưng tôi không biết rõ Thái tử có suy nghĩ gì hay không, liệu ông ấy có kế hoạch khác nào không.”

Nói xong, ông liếc nhìn Phòng Tuấn một cái.

Tiêu Du lập tức hiểu ý ông.

Xét về mức độ thân thiết, ông và Thái tử thực sự không thể nói là thân cận. Trước đây, ông luôn tuân theo nguyên tắc không can thiệp vào cuộc tranh giành quyền kế vị, thậm chí còn cho rằng có thể cách xa Thái tử một chút cũng được. Nếu bây giờ ông vội vàng đi khuyên nhủ Thái tử, yêu cầu ông triệu hồi Tiêu Ruệ từ phương Bắc về để đảm nhận chức vụ Thái tử trung uyển, e rằng sẽ không dễ dàng gì đạt được kết quả mong muốn.

Trong Cung môn của Thái tử, có hai người giữ chức vụ Thái tử trung uyển, thuộc hạng ngũ phẩm trung, đứng sau Chính thư tử, là phó lãnh đạo của Cung môn, cùng với Chính thư tử quản lý các việc liên quan đến nghi lễ hầu hạ, kiểm tra và sửa đổi các bản công văn được nộp lên, đồng thời giám sát sáu cơ quan bao gồm Kinh tài, Điện thực, Dược khoa, Nội trực, Thiết bị và Cung môn. Mỗi khi có chỉ thị được ban hành, họ sẽ cùng với Chính thư tử thảo luận, xem xét lại, in đóng dấu và gửi đến Văn phòng Tư sự.

Đó là những người tin cậy số một bên cạnh Thái tử; làm sao có thể dễ dàng giao chức vụ này cho người ngoài được?

“Vụ này vẫn cần anh trai em ra tay, nói vài lời hay cho con trai nhà ta.”

Tiêu Du không né tránh câu hỏi của Phòng Tuấn: “Anh là rể của nhà Tiêu mà, chẳng lẽ không nên lo lắng cho gia đình mình sao? Dù sao thì Phòng Tuấn cũng là người có tiếng nói trước mặt Thái tử; không thể bỏ qua được.”

Hơn nữa, những rắc rối mà Tiêu Ruệ đang gặp phải bây giờ đều do chính anh gây ra; làm sao chúng ta có thể đồng ý với anh mà sau đó lại không giúp đỡ anh trong lúc nguy nan được?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ đến gặp Thái tử tại Đông cung; Tống Quốc Công có thể đi cùng tôi.”

Những ngày gần đây, ông hiếm khi đến Đông cung và chưa từng gặp Thái tử Lý Thừa Càn, cũng chưa nghe nói gì về vụ việc này. Nhưng ông tin rằng chỉ cần mình đề cập đến vấn đề và có thể thuyết phục được Tiêu Du, Thái tử chắc chắn sẽ đồng ý.

Chức vụ Thái tử trung uyển nghe có vẻ quan trọng, nhưng thực tế thì không hề quan trọng lắm.

Tiêu Du nhìn Phòng Tuấn một cách bực bội và nói: “Nếu không làm cho tôi gặp rắc rối, anh chắc chắn sẽ không chịu dừng lại đâu, phải không?”

Theo Phòng Tuấn đến Đông cung để gặp Thái tử… Ý nghĩa của việc này thì ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu rõ. Chỉ cần lần này họ đến Đông cung, điều đó chính là thông báo với mọi người rằng từ nay trở đi, Tiêu gia đã quyết định đứng về phía Thái tử; không chỉ Trường Tôn Vô Kị không còn lối thoát nào nữa, mà ngay cả Lý Nhị Bệ có lẽ cũng sẽ cảm thấy không hài lòng. Từ nay trở đi, dù họ có muốn rời khỏi “con thuyền” này thì cũng không thể nào làm được nữa…

Nhưng Phòng Tuấn lại lắc đầu và nói: “Tống Quốc Công đã trải qua hai triều đại, sống trong thế giới quyền lực suốt hàng chục năm; làm sao có thể không biết rằng điều mà triều đình ghét bỏ nhất chính là những kẻ luôn do dự, không quyết đoán được?”

Tiêu Du ngoài việc gật đầu ra, còn có thể nói gì được nữa chứ?

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; mọi người đều im lặng và ngừng cuộc trò chuyện.

Có người gõ cửa trước, sau đó nói bên ngoài: “Nô tì được chủ nhân sai đưa bữa tối đến; xin hỏi các vị quý nhân có muốn dùng bữa không ạ?”

Mọi người nhìn nhau, và Phòng Tuấn nói to: “Hãy cho vào!”

“Vâng!” Người bên ngoài đáp lại, rồi cửa phòng được mở ra; một nhóm nô tì của nhà Gao mang theo đủ loại món ăn ngon và rượu vang bước vào.

Một số người hầu lại dọn thêm một chiếc bàn vào phòng, sau đó đặt tất cả món ăn lên bàn. Mặc dù toàn là món chay, nhưng chúng đều rất ngon miệng và trông rất đẹp mắt.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, người hầu đứng đầu hỏi: “Các vị có cần chúng tôi phục vụ không ạ?”

Lý Đạo Tông vẫy tay và nói: “Các ngươi cứ lui xuống đi.”

“Vâng! Nô tì sẽ đợi bên ngoài; nếu các vị có gì cần, cứ gọi một tiếng là được.”

Họ cúi đầu chào lễ phép, rồi cùng nhóm nô tì rời khỏi phòng.

Phòng Tuấn đứng dậy và nói: “Cả ngày làm việc mệt mỏi, bụng đói lả; chúng ta hãy ăn uống đi.”

Mọi người đứng dậy và ngồi xuống bàn.

Ai ngờ, vừa mới cầm đũa lên, họ lại nghe thấy tiếng ai đó nói vội vàng bên ngoài: “Phòng Thiếu Bảo… Có việc gấp cần báo cáo với chủ nhân.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên một chút, đặt xuống đũa, đứng dậy đi về phía cửa, thì thấy Vệ Ưng đang đứng bên ngoài. Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, Vệ Ưng vội vàng tiến lên hai bước, đứng dưới bậc thang và nói: “Hai Lang, gia chủ đã sai tôi đến thông báo cho anh rằng anh cần phải nhanh chóng đến Kinh Triệu Phủ.”

Phòng Tuấn vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Vệ Ưng trả lời: “Lúc nãy Tam Lang và Nhị Nương đang đi chơi trong thành thì bị kẻ xấu quấy rối, hai bên đã xảy ra ẩu đả và có người bị thương. Bây giờ các người đó đã bị lính tuần tra của Kinh Triệu Phủ bắt giữ đưa về đó rồi. Gia chủ lo lắng là Nhị Nương có thể sẽ bị tổn thương.”

Người mà Vệ Ưng đề cập đến ở đây chính là Phòng Di Tự (Tam Lang), còn Nhị Nương chính là em gái út của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn không kịp tức giận, vội vàng hỏi: “Em trai và em gái tôi có bị thương không?”

Vệ Ưng lắc đầu: “Chưa biết được. Lúc nãy Kinh Triệu Phủ đã cử người đến thông báo cho gia đình chúng ta, và gia chủ liền sai tôi đến đây.”

Đúng lúc đó, một viên quan mặc trang phục lính tuần tra của Kinh Triệu Phủ, do các tôi tớ của nhà Hà dẫn đường, vội vàng bước vào sân. Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, viên quan đó ngạc nhiên một chút, sau đó vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Phòng Thiếu Bảo.”

Phòng Tuấn nhìn kỹ nhưng không nhận ra người này; có lẽ đây là một viên quan mới được điều đến Kinh Triệu Phủ. Anh ta vội vàng hỏi: “Anh em trai và em gái tôi có ở đó không?”

Viên quan đó trả lời: “Đúng vậy, thần cũng đến đây để mời phủ yên trở lại ty để xử lý vụ việc này.”

Phòng Tuấn cau mày; ông nhận ra rằng viên quan này đã sử dụng từ “vụ việc”. Thông thường, những cuộc ẩu đả trên đường phố không được coi là “vụ án” đối với các quan chức của __TERM013__; chỉ khi có người thiệt mạng thì họ mới quan tâm đến mức đó. Hơn nữa, thông thường những cuộc ẩu đả như vậy cũng không đến nỗi phải để Mã Châu tự mình xử lý chứ?

Trong lòng ngày càng lo lắng, ông ta nói với giọng nghiêm khắc: “Ta hỏi ngươi, các anh em và cô em gái nhà ta có bị thương không?”

Vị quan kia thấy ông ta nói nhanh và giọng dữ, sợ hãi run rẩy; người này danh tiếng hung dữ mà, ai dám chọc tức? Vội vàng đáp: “Chủ nhân yên tâm, Lang Quân và cô gái nhà chúng tôi đều không sao cả, chỉ là Tương Vương và Gia tộc Trưởng Tôn bị một số vết thương nhẹ…”

Tương Vương?

Trường Tôn Hoàn?

Sao hai người này lại bị cuốn vào chuyện này…

Không kịp suy nghĩ thêm, Phòng Tuấn quay người vào trong phòng; Mã Châu đã nghe thấy cuộc trò chuyện ở cửa, bây giờ đang đứng dậy nói với Tiêu Du và Lý Đạo Tông: “Có việc ở ty cục, tôi phải đi làm nhiệm vụ, hôm nay không thể cùng hai ngài uống rượu được. Lần sau tôi sẽ mời hai ngài đến nhà, mong Tống Quốc Công và Quận vương đến dự.”

Tiêu Du và Lý Đạo Tông cũng đứng dậy chào tạm biệt: “Công việc quan trọng, Binh Vương đừng ngại.”

Phòng Tuấn cũng đến chào tạm biệt: “Em trai út và cô em gái nhà tôi vừa xảy ra ẩu đả trên đường, cha tôi bảo tôi phải đi giải quyết, vì vậy tôi xin phép đi trước.”

Mọi người đều biết Phòng Tuấn rất yêu thương cô em gái nhà mình; em trai thứ ba của ông ta còn ok, cậu bé da dày, dù bị đánh cũng không sao cả… Nhưng nếu cô em gái bị thương chút nào…

Lý Đạo Tông không nhịn được mà nói: “Nếu không có chuyện gì nặng nề, tốt nhất là nên kiềm chế cái tính lại. Gia đình Phòng Gia có uy tín, ai lại đi gây rối cho họ chứ? Chắc chắn là những kẻ vô lại ở chợ đó không biết nhìn người… Gia tộc Trưởng Tôn đừng nên nổi giận quá.”

Chuyện này lại khiến Tương Vương và Trường Tôn Hoàn cũng bị liên lụy vào vụ ẩu đả này; nếu Phòng Tuấn nổi giận, chưa chắc đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

Phòng Tuấn gật đầu liên tục, rồi kéo tay Mã Châu ra khỏi phòng.

Cao Chí Hành nghe tin vội vàng đến, đưa hai người ra cửa, nhìn họ cưỡi ngựa đi xa, mới quay lại sân sau để báo cho cha mình nghe những gì vừa nghe thấy.

Đồng thời, trong lòng cũng tò mò: Tại sao Tương Vương và Trường Tôn Hoàn lại cùng nhau bị cuốn vào vụ ẩu đả này?