Trong phòng đọc sách yên tĩnh lặng, Lý Quân Tiến đứng im bên cạnh, trong khi Lý Nhị Bệ ngồi trên ghế, vuốt ve chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ về tình hình hiện tại và những biến đổi có thể xảy ra từ các phương án ứng phó khác nhau, cũng như những tác động mà chúng sẽ gây ra cho triều đình…

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ mới nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Phòng Tuấn đã ra lệnh cho Gao Kan dẫn đội quân do thám của Quân đoàn Phải rời khỏi thành phố phải không?”

Lý Quân Tiến trả lời: “Đúng vậy. Viên chỉ huy canh giữ thành phố Hầu Mạc Trần Lân đã tự ý để những người con trai từ Quan Lũng tham gia vào cuộc ẩu đả đó rời khỏi thành phố; không lâu sau, Gao Kan đã dẫn quân đuổi theo họ.”

Lý Nhị Bệ cầm cốc trà và hỏi tiếp: Theo ý kiến của anh, liệu họ có thể đuổi kịp không?

Lý Quân Tiến suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc chắn là có thể đuổi kịp. Quân đoàn Phải được Phòng Thiếu Bảo trực tiếp huấn luyện; việc rèn luyện của họ rất chăm chỉ, và họ có thể được coi là đội quân xuất sắc nhất trong toàn quân. Sau này, họ còn theo Phòng Thiếu Bảo đi chinh chiến ở miền Bắc sa mạc, liên tục giành chiến thắng và chiếm giữ các thành trì. Những người con trai từ Quan Lũng này, ban đầu chỉ là những người được tuyển mộ tạm thời, nhưng giờ đây họ đã trở thành một đội quân mạnh mẽ có thể phá hủy mọi thành trì. Gao Kan lại là một vị tướng tài ba và dũng cảm; việc truy đuổi những kẻ lông đùa này chắc chắn sẽ dễ dàng như treo đầu lợn.”

Không chỉ chắc chắn sẽ bắt được họ, mà số phận của những người con trai từ Quan Lũng này chắc chắn sẽ rất thảm khốc – họ gần như không còn cơ hội sống sót nào cả… Vì ông ấy cũng là một vị tướng thông minh và dũng cảm, đồng thời nắm giữ trong tay những sức mạnh bí mật mạnh mẽ nhất của Đại Đường, biết quá nhiều bí mật quan trọng… Vì vậy, có thể suy đoán rằng Phòng Tuấn Chí đã cho những người con trai từ Quan Lũng đó trở về nhà trước, thực chất là một chiến thuật “để rồi bắt”. Chỉ khi để họ trốn thoát, để họ hoảng sợ và tự thú tội, sau đó mới truy đuổi và loại bỏ họ từng người một, thì mới có thể đưa những mâu thuẫn giữa Quan Lũng và hoàng gia sang lên đầu họ được.

Hơn nữa, việc những người con trai từ Quan Lũng đã dâm hãm cô gái Phòng Tiểu Mỹ là sự thật không thể chối cãi. Với tính cách của Phòng Tuấn, và với cơ hội này để làm cho sự việc trở nên nghiêm trọng hơn và gây ra thù hận, làm sao ông ấy có thể không hành động mạnh tay?

Phòng Tuấn không phải là người hung ác, nhưng khi nói đến việc giết người, hắn chắc chắn sẽ không hề do dự…

Tất nhiên, một khi mâu thuẫn được đổ lỗi về phía mình, thì Phòng Tuấn sẽ phải đối mặt với tình huống cực kỳ khó khăn. Về mặt lý lẽ và tình cảm, tất cả các bên liên quan đều sẽ trả thù Phòng Tuấn một cách điên cuồng. Và để giảm bớt căng thẳng giữa hoàng gia và khu vực Quan Lũng, Hoàng đế cũng sẽ buộc phải cho phép các bên này khoan dung đối với Phòng Tuấn.

Dù biết rằng mình sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy lớn, nhưng Đi qua lửa và nước sôi vẫn không hề do dự, luôn đặt lợi ích của đế quốc lên hàng đầu. Thái độ kiên định và cao thượng mà Phòng Tuấn đã thể hiện trong tình huống này thực sự khiến Lý Quân Tiến ngưỡng mộ sâu sắc.

Không phải ai cũng có thể dễ dàng từ bỏ địa vị quý tộc, chức vụ, thậm chí cả tương lai của mình, chỉ vì phải đối mặt với sự im lặng kéo dài hàng năm, thậm chí hàng thập kỷ… Chừng nào khu vực Quan Lũng vẫn tồn tại, chừng nào Hoàng đế vẫn còn trị vì, thì rất khó để lại tin tưởng vào Phòng Tuấn và giao cho hắn những trọng trách lớn.

Tất nhiên, nhờ vào điều đó, sự sủng ái mà Lý Nhị Bệ dành cho Phòng Tuấn chắc chắn sẽ rất lớn, và Phòng Tuấn sẽ được hưởng lợi suốt đời…

Lý Nhị Bệ từ từ nhấp nhâm trà, dường như không hề có chút tiếc nuối hay than phiền nào.

Chính trị chính là cuộc đấu tranh vì lợi ích, và lợi ích đồng nghĩa với việc phải đưa ra những lựa chọn khó khăn – dù là tiến lên hay lùi bước, tất cả đều chỉ là những biện pháp tạm thời. Nếu tình hình hiện tại tiếp tục diễn ra như vậy, Phòng Tuấn sẽ thành công trong việc đổ lỗi cho mình, qua đó làm giảm bớt sự ảnh hưởng của hoàng gia trong vụ việc này, và các bên liên quan cũng sẽ tập trung toàn bộ sức mạnh của mình để trả thù Phòng Tuấn một cách mãnh liệt.

Đến lúc đó, dù Lý Nhị Bệ có yêu thích Phòng Tuấn đến đâu, cũng buộc phải trừng phạt hắn để giảm bớt căng thẳng và tạo điều kiện cho các bên liên quan hòa giải… Bởi vì vào thời điểm đó, những người chịu thiệt hại nặng nề nhất chính là các bên liên quan.

Trải qua hàng trăm năm, những kẻ không bao giờ chịu thiệt thòi như Quan Long quý tộc làm sao có thể nhìn người khác tiếp tục đứng vững vàng trong triều đình, luôn đối đầu với họ? Khi Phòng Tuấn đã tự đưa quyền lực vào tay họ, thì họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.

Nhưng Lý Nhị Bệ lại khá hoan nghênh điều này.

Thật ra, ông ta chưa bao giờ ủng hộ việc cho Phòng Tuấn quá nhiều quyền lực ngay từ đầu, mặc dù Phòng Tuấn luôn thể hiện sự chín chắn trong công việc chính trị.

Trong suy nghĩ của Lý Nhị Bệ, Phòng Tuấn rồi cũng sẽ trở thành một vị quan cao cấp; vì vậy, giai đoạn hiện tại, Phòng Tuấn nên tập trung vào những việc thực tế và ít phô trương, để xây dựng vững chắc nền tảng của mình. Chỉ khi đến lúc Thái tử lên ngôi sau hàng nghìn năm, mới nên trao cho Phòng Tuấn quyền lực thích đáng. Lúc đó, việc Thái tử ban ân sẽ khiến Phòng Tuấn càng tin tưởng và tuân theo.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra không theo ý muốn của ông ta. Người thanh niên này quá thông minh và năng động; mỗi lần ông ta muốn kìm hãm Phòng Tuấn, người này lại tìm cách tạo ra những thành tích đặc biệt, khiến ông ta không thể kiểm soát được. Hệ thống triều đình vốn dĩ phải có sự rõ ràng trong việc khen thưởng và trừng phạt; việc kìm hãm một cách vừa phải là chấp nhận được, nhưng nếu quá mức thì sẽ trở thành áp bức. Một người trẻ tuổi có tài năng và lòng tự trọng như vậy, dù có hiểu được ý tốt của hoàng đế, cũng không chắc đã chấp nhận được những lần bị kìm hãm liên tục như vậy.

Ai lại không mong muốn có chức vụ cao, lương thưởng hậu hĩnh và quyền lực lớn, để có thể chỉ đạo mọi việc?

Lần này, mọi chuyện diễn ra đúng lúc; với sự dẫn đầu của các nhóm Quan Long quý tộc, việc hạn chế quyền lực và chức vụ của Phòng Tuấn có lẽ cũng sẽ được người này hiểu.

Người thanh niên này đầy rẫy những ý tưởng táo bạo; mới chỉ vài ngày trở thành Bộ trưởng Quân đội, ông ta đã khiến vị trí vốn dĩ chỉ mang danh mà không có thực quyền này trở nên ngày càng mạnh mẽ, gần như có thể kiểm soát toàn bộ quân đội. Nếu để mọi chuyện tiếp tục như vậy, chỉ trong vài năm nữa, ông ta có thể sẽ trở thành “người đứng đầu quân đội”…

Khi hoàng tử lên ngôi sau này, nếu Phòng Tuấn lại giành được công lao trong việc nhận được sự ủng hộ của mọi người, thì làm thế nào để hoàng tử ban thưởng cho những người có công đó?

Nếu không ban thưởng, sẽ bị coi là thiếu ân và bất nhân; với tư cách là một vị vua, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều chỉ trích. Nếu không ban ân từ phía trên, làm sao có thể thu phục các quan lại và khiến họ phục tùng hết lòng?

Còn nếu ban thưởng, thì lại không biết nên ban cái gì cho hợp lý.

Chẳng lẽ có thể giống như thời Hán, phong cho những người có công thành những vương gia khác họ sao?

Đối với bản thân mình, điều đó cũng còn có thể xảy ra, nhờ vào uy tín và khả năng kiểm soát tâm trạng mọi người, bất kỳ ai cũng sẽ phải tuân theo ý muốn của mình. Nhưng hoàng tử lại có tính cách hiền lành và quá nhân ái; nếu các quan lại có công lao quá lớn đến mức làm lung lay vị trí của hoàng tử… thì điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống bàn trà và hỏi: “Có đã cử người theo dõi binh sĩ của Đội Quân Phòng Thủ Bên Phải khi họ rời khỏi thành phố để tìm hiểu tình hình không?”

Lý Quân Tiến đáp: “Báo cáo với Hoàng thượng, tướng đã cử người đi rồi. Đó đều là những người giỏi trong việc thăm dò tin tức quân sự và ẩn náu, chắc chắn sẽ sớm có tin tức trở về.”

Lý Nhị Bệ gật đầu; Lý Quân Tiến là người có tính cách ổn định và giỏi ứng biến, khả năng làm việc thực sự đáng tin cậy.

Lúc này, điều mà ông ấy mong muốn nhất chính là nhận được thông tin về Phòng Tuấn và Đại khai sát kiếm. Nếu như vậy, mâu thuẫn với khu vực Guanlong sẽ không thể được giải quyết, và Sơn Đông gia thế cùng Giang Nam sĩ tộc cũng sẽ rất e ngại ông ta. Ngay cả khi họ bề ngoài hợp tác với nhau, cũng sẽ luôn cảnh giác và khó có thể hợp tác triệt để được.

Thật là một viên quan có năng lực và can đảm…

Dù cuộc biến cố này có phần ngoài dự đoán và đầy rủi ro, nhưng cũng có ý nghĩa là “mất ở phía tây, lại thu được ở phía đông”.

Lý Nhị Bệ vuốt râu và gật đầu hài lòng, nói: “Vậy thì ngươi quay về đi. Một khi có tin tức gì, ngay lập tức báo cáo với triều đình. Ngoài ra, sáng mai hãy cử người theo dõi Tông Chính Tự… Thôi, sáng mai ta sẽ gọi Hàn Vương đến và giao nhiệm vụ cụ thể.”

Lúc này đã gần sáng rồi; vì suốt đêm không ngủ, Hoàng đế chắc chắn rất mệt mỏi. Lý Quân Tiến vội vàng nhận lệnh và rời khỏi phòng Thần Long Điện, trở về đơn vị “Bách Kỵ Sở” để chờ đợi tin tức mới nhất.

Nhìn thấy Lý Quân Tiến rời đi, Lý Nhị Bệ vươn người, gähể một cái và cảm thấy tinh thần mình có phần uể oải; anh thở dài rồi lắc đầu.

Ngày xưa, anh thường xuyên ở bên những người đàn ông mạnh mẽ trong quân đội, dù liên tục không ngủ nghỉ nhiều ngày liền cũng chẳng thấy mệt mỏi. Ngay cả khi lên ngôi thành hoàng đế, anh vẫn thường xuyên xử lý công việc chính trị trong cung điện cho đến sáng, chỉ cần rửa mặt bằng nước lạnh là lập tức trở nên tỉnh táo, chẳng bao giờ biết đến sự mệt mỏi là gì.

Nhưng hai năm gần đây, tình trạng của anh ngày càng xấu đi. Không còn có thể làm việc chăm chỉ suốt đêm như những năm trước nữa; sau một đêm thức trắng, anh cần phải nghỉ ngơi hai ba ngày mới hồi phục lại được.

Đối với một người bình thường, có lẽ họ chỉ thốt lên “thời gian không tha thứ ai” và tiếc nuối về những ngày xưa mình tràn đầy năng lượng. Nhưng đối với một hoàng đế sở hữu toàn bộ thiên hạ, nắm giữ quyền lực lớn nhất thế gian, điều này gần như là không thể chấp nhận được.

Giống như những người giàu có luôn sợ hãi sự nghèo khó vậy, bất kỳ hoàng đế nào cũng mơ ước được sống mãi, nắm giữ quyền lực vĩnh cửu, đứng trên đỉnh cao của thế giới, coi thường mọi người…

Lý Nhị Bệ xoa má, tâm trạng trở nên u ám khi quay trở lại phòng ngủ. Đang chuẩn bị cởi quần áo để nghỉ ngơi thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; giọng của người quản lý cung đình Vương Đức vang lên: “Bệ hạ, tướng quân Lý Quân Tiến đã trở lại và đang yêu cầu được gặp Bệ hạ bên ngoài cung.”

Lý Nhị Bệ ngạc nhiên; mới ra ngoài một lát mà đã trở về rồi sao? Chẳng lẽ đã có tin tức từ phe quân đội theo đuổi Lý Quân Tiến chăng?

Anh vỗ đầu, cảm thấy thật mệt mỏi và phiền muộn, rồi đi đến chiếc tủ sách bên cạnh giường, lấy ra một hộp lụa, mở nó ra và lấy ra một viên thuốc màu đỏ rực bằng kích thước móng tay, nhai vào rồi nuốt xuống cùng với nước ấm bên cạnh giường.

Một cảm giác nóng bỏng như rượu mạnh lập tức lan tỏa khắp cơ thể, khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy tỉnh táo hơn ngay lập tức.

Hít một hơi thật sâu, anh mới bước ra khỏi phòng ngủ.