Sau cơn mưa, hồ Kunming trở nên trong xanh như ngọc bích; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mặt hồ được làn gió nhẹ vuốt qua, khiến cho vùng nước mênh mông như tấm lụa khổng lồ đang uốn lượn nhẹ nhàng, tạo nên vẻ đẹp lung linh.

Bên bắc hồ, những di tích của xưởng đúc kim loại đã được dọn dẹp sạch sẽ; những xưởng thợ rộng lớn và những cỗ máy đập nước khổng lồ được xây dựng lên. Vô số thợ thủ công và lao động viên đang hoạt động nơi đây. Nơi này – nơi từng ghi nhận trình độ đúc kim loại tiên tiến nhất của Đại Đường Đế Quốc – đang dần hồi phục lại sự thịnh vượng của quá khứ, thậm chí còn vượt trội hơn nữa.

Phòng Tuấn ngồi trên xe ngựa đến cửa ra vào mới của xưởng đúc. Chưa kịp xe dừng hẳn, mấy đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi đã nhô đầu ra ngoài cửa sổ, tò mò nhìn xung quanh và thì thầm bàn tán.

Một đứa trẻ có cái đầu to và khuôn mặt trắng trẻo quay lại hỏi Phòng Tuấn: “Chú Phòng ơi, ba con nói rằng nơi đây sản xuất những vũ khí mạnh nhất của Đại Đường, đúng không ạ?”

Phòng Tuấn vỗ về đầu đứa trẻ và cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Một đứa trẻ khác có đôi lông mày dày và đôi mắt to cũng tiến lại gần và hỏi: “Con nghe nói rằng chú Phòng là người phát minh ra các loại vũ khí súng đạn, đúng không ạ?”

Phòng Tuấn mỉm cười và gật đầu.

Đứa trẻ cuối cùng, người mập mạp và trông có vẻ ngốc nghếch, chỉ mới sáu tuổi, kéo lấy góc áo của Phòng Tuấn và nhìn lên với đôi mắt long lanh đầy ngưỡng mộ: “Chú Phòng thật là tuyệt vời!”

Phòng Tuấn bật cười thành tiếng. Đó là con trai của Tiết Nhân Quý tên là Tạp Na; thật khó tin rằng người đàn ông cổ hủ và nghiêm túc như Tiết Nhân Quý lại có thể sinh ra một đứa con trai trông có vẻ ngốc nghếch nhưng thực ra lại thông minh và giỏi ăn nói như vậy…

Hai đứa trẻ còn lại là con trai duy nhất của Tô Định Phương tên là Tô Khánh Tiết, và con trai thứ hai của Bùi Hành Kiện tên là Bùi Diên Hưu. Mặc dù là con trai thứ hai, nhưng con trai cả của Bùi Hành Kiện đã mất sớm, vì vậy đứa trẻ này hiện tại là con trai cả hợp pháp của Bùi Hành Kiện.

Những vị tướng lĩnh dưới trướng mình, mặc dù nổi tiếng khắp nơi và có uy tín lớn, nhưng trong tình hình căng thẳng hiện nay, họ vẫn liều lĩnh gửi con trai mình đến Trường An để làm con tin…

Lý Thừa Càn Có lẽ không cần phải thận trọng đến mức đó, nhưng đối với các thần tử, thái độ này thực sự là điều không thể thiếu.

Tình hình hiện nay rất phức tạp; ngay cả những quan lại văn võ đang phục tùng quyền lực hoàng gia, ai là người trung thành, ai là kẻ gian dối? Không thể để Hoàng đế tự mình phân biệt hết được, việc đó rất khó khăn. Làm thần tử, chúng ta cần phải tích cực sử dụng mọi biện pháp để thể hiện lập trường của mình. Phương thức “dâng con làm con tin” đã có từ lâu, nhưng vẫn rất hiệu quả.

Cơ sở đúc kim loại mới được xây dựng này có mức độ bảo mật không kém gì cung điện Thái Cực; bên ngoài có một đội tuần tra Lục tướng của Đông cung liên tục đi lại, bất kỳ người nghi ngờ nào cố gắng tiếp cận đều sẽ bị bắt giữ ngay lập tức. Nếu không có lý do chính đáng hoặc bị coi là nghi ngờ, họ sẽ bị giam vào ngục và phải chịu đựng vô số hình thức tra tấn dã man.

Bên trong, cơ sở này được bảo vệ bởi đội vệ sĩ riêng của mình – hai ngàn người – bao vây kín cơ sở đến mức không một con ruồi nào có thể bay vào được. Khi đến cổng ra vào, người ta phải qua ba điểm kiểm soát nghiêm ngặt; danh tính, chức vụ và những vật phẩm mang theo đều được kiểm tra kỹ lưỡng.

Vì vậy, cho đến lúc này, người ngoài không ai biết được rằng cơ sở đúc kim loại này đã phục hồi được bao nhiêu năng lực sản xuất như trước…

Sở Quân Lang Trung và Liễu Thiện nhận được thông báo, liền vội vàng dẫn một nhóm quan chức của cơ sở đúc kim loại ra đón. Phòng Tuấn cùng vài đứa trẻ xuống xe, và Liễu Thiện lập tức tiến lên chào hỏi.

Phòng Tuấn cười và vẫy tay, nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Hôm nay rảnh rỗi, tôi đưa mấy đứa trẻ đến đây để thăm thú, hít thở không khí trong lành.”

Những đứa trẻ đều cung kính chào Liễu Thiện và Thực Lễ.

Khi biết được danh tính của các đứa trẻ, Liễu Thiện không dám tự cao, vội vàng đáp lại lời chào và nói với nụ cười: “Những cháu trai này đều có tài năng và khí chất phi thường, thật là những anh hùng trẻ tuổi… Chắc chắn sau này các cháu sẽ thành công không kém gì cha mình.”

Là một trong những trợ thủ đắc lực của Phòng Tuấn, làm sao Liễu Thiện có thể không biết đến Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý và Bùi Hành Kiện – những người cánh tay phải đắc lực của ông ấy?

Hơn nữa, khả năng của những người này đã được cả triều đình và dân chúng biết đến; tương lai họ có thể đạt được những thành tựu vô cùng lớn lao. Vì vậy, ngay cả khi đối mặt với những đứa trẻ, cũng không thể xem thường hay coi thường họ được.

Phòng Tuấn không quá để tâm, bước vào cổng lớn và nói: “Tất cả đều là con cháu trong nhà, cần gì phải khách sáo đến thế? Những đứa trẻ này chưa có nhiều hiểu biết; hôm nay đưa chúng đến thăm xưởng sản xuất súng ống và pháo binh, sau này chúng sẽ hiểu rõ hơn về quân đội Đại Đường và có thể bảo vệ tổ quốc.”

Liễu Thiện cười nói: “Nếu từ nhỏ đã quan tâm đến điều này, sau này chúng sẽ càng am hiểu hơn. Dù sao thì lĩnh vực vũ khí cũng là một lĩnh vực vô tận; cần có nhiều thế hệ thanh niên Đại Đường dành hết tâm huyết và không ngừng cải thiện.”

Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào cổng xưởng đúc kim loại.

Ba đứa trẻ đi theo phía sau, tay trong tay, ánh mắt đầy tò mò; chúng nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ và thú vị.

Phòng Tuấn đi phía trước, vừa quan sát các công trình xung quanh vừa hỏi: “Hiện tại, năng suất sản xuất đã phục hồi đến mức nào rồi?”

Liễu Thiện – Người đã gắn bó sâu sắc với xưởng đúc kim loại này suốt cuộc đời mình – biết rằng chỉ cần xưởng được quản lý tốt, tương lai sẽ rất rộng mở. Vì vậy, ông luôn quan tâm đến mọi chi tiết và có thể trả lời ngay lập tức: “Mỗi tháng chúng ta có thể sản xuất 1.000 khẩu súng ống, 30 khẩu pháo, 7.000 cân thuốc súng, và 300 …… Tuy nhiên, vẫn chưa đạt được mức sản lượng như thời kỳ hoàng kim trước đây; bởi vì một nửa số thợ thủ công ban đầu đã hy sinh hoặc bị thương và không thể tiếp tục sản xuất. Các xưởng và thiết bị mới được xây dựng cũng cần thời gian để điều chỉnh. Nhưng bạn yên tâm, Quốc công Việt ạ; khi nhóm thợ thủ công mới trở nên thành thạo hơn và các thiết bị được điều chỉnh xong, năng suất sản xuất chắc chắn sẽ cao hơn nữa.”

Một trận chiến ở phía đông và một cuộc nổi dậy ở khu vực Quan Lũng đã khiến cho vũ khí được sử dụng trên quy mô lớn, và hiệu quả mà chúng mang lại thực sự làm chấn động cả thế giới. Việc kiểm soát được xưởng sản xuất thuốc súng và vũ khí lớn nhất của đế quốc, Liễu Thiện tin chắc rằng điều này sẽ giúp ông ta tiến vào trung tâm quyền lực của hoàng đế.

Nhóm người đến bên cạnh kênh thoát nước của hồ Khánh Minh. Rõ ràng, kênh thoát nước này cũng đã được thông rộng và mở rộng; hàng chục cái cối nước khổng lồ được x

Phòng Tuấn đang nghĩ về việc phải giải thích cho các con hiểu rằng tại sao không nên bảo thủ mà cần phải theo sự phát triển của thời đại, chấp nhận những điều mới mẻ thì người lính canh đứng bên ngoài cửa đã chạy đến nhanh chóng và báo: “Có một quan eunuch từ trong cung đến, bệ hạ mời Ngài vào cung để thảo luận về việc rất quan trọng.”

Phòng Tuấn không dám trì hoãn, liền nhắc Liễu Thiện chăm sóc cẩn thận các con, và đợi đến khi tối mới sai người đưa Đông cung trở về. Sau đó, ông theo người lính canh ra khỏi cổng lớn, gặp quan eunuch, lắng nghe kỹ lưỡng mệnh lệnh của hoàng đế rồi phi nhanh trở về Thành Trường An. Từ đó, ông đi vào thành phố qua cổng Môn Minh Đức, theo đường phố Châu Quạ tiến thẳng đến Châu Tước Môn, sau đó vào Thành Thiên Môn và cuối cùng đến Võ Đức điện.

……

Bên trong phòng riêng, Lý Thừa Càn cùng với Lý Kí và Thẩm Văn Bản đã thảo luận rất lâu, nhưng khi Phòng Tuấn vội vàng đến nơi, họ vẫn chưa đưa ra được kết luận nào về vấn đề Lý Đạo Tông.

Phòng Tuấn ngồi xuống, một thư ký đã đưa cho ông bản ghi biên bản cuộc họp để ông có thể nắm rõ những vấn đề đang được thảo luận cũng như quan điểm của các hoàng đế và đại thần.

Phòng Tuấn gật đầu cảm ơn, liếc nhìn người thư ký trẻ tuổi kia và bỗng cảm thấy hứng thú; ông mỉm cười và gật đầu lại, người thư ký cũng mỉm cười thân thiện đáp lại, sau đó tiếp tục tập trung ghi chép biên bản.

Khi xem bản ghi trong tay, Phòng Tuấn mới biết rằng Lý Hiếu Cung thậm chí nghi ngờ rằng Lý Đạo Tông có thể âm mưu phản loạn, gây nguy hiểm cho cung đình…

Tuy nhiên, suy nghĩ của ông lại dành nhiều hơn cho người thư ký kia.

Đó là Đậu Lư Thâm Vọng, con trai của Đậu Lư Nhân Nghiệp – tổng đốc Đại Châu. Họ của Đậu Lỗ thị thực ra là “Mục Ngôn”, thuộc dòng hoàng gia Xianbei. Tổ tiên của Đậu Lỗ thị là Đậu Lư Trường, người từng là chỉ huy của một trong “Sáu Trấn Bắc Ngụy”. Con cháu của ông, Đậu Gia tộc, còn có sức mạnh lớn trong số Sáu Trấn Bắc Ngụy; cho đến ngày nay, họ vẫn là một trong những trụ cột của Quan Long Môn Pháp. Tuy nhiên, mặc dù có sức mạnh lớn, họ luôn giữ thái độ kín đáo và trong những năm gần đây, họ có nhiều mâu thuẫn sâu sắc với Trường Tôn Vô Kị.

Dưới sự lãnh đạo của Vũ Văn Sĩ Ký, Quan Long Môn Pháp đã phụ thuộc vào Vua Tấn Lý Trị và điều quân tại Tùng Quan để âm mưu nổi loạn. Tuy nhiên, gia tộc Đậu Lô – một trong những cột trụ chính của Quan Long Môn Pháp – lại giao người con trai ruột cho Lý Thừa Càn làm thư ký, đây rõ ràng là một tín hiệu chính trị rất rõ ràng.

Quan Long Môn Pháp dưới sự kiểm soát của Vũ Văn Sĩ Ký đã gần như bị chia rẽ; ngày tan vỡ không còn xa nữa…

Sau khi đọc xong bản ghi tổng kết, Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Theo ý kiến của anh, chúng ta nên xử lý việc này như thế nào?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận trả lời: “Dù sao thì đó chỉ là những nghi ngờ của một vương gia ở Hà Giang mà thôi. Nếu vì điều này mà gây ra xung đột lớn, hậu quả sẽ rất nặng nề.”

Kể từ thời kỳ Chính Quan, Lý Hiếu Cung đã dần dần rời khỏi tầng lớp quyền lực cao nhất. Nếu không phải trước đó, dinh thự của An Tây Đô Hộ bị kẻ thù xâm lược và đứng trước nguy cơ bị diệt vong, thì Lý Nhị Bệ có lẽ đã không buộc phải triệu tập Lý Hiếu Cung đến Tây Vực. Có lẽ ông ấy sẽ tiếp tục sống trong cảnh giàu sang phú quý cho đến cuối đời.

Người thay thế Lý Hiếu Cung chính là Lý Đạo Tông – người đã theo hầu Lý Nhị Bệ từ nhỏ, luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông và giữ lòng trung thành tuyệt đối. Trong hàng ngũ hoàng tộc, về mọi mặt như địa vị, quyền lực, ảnh hưởng… Lý Đạo Tông đều vượt trội hơn nhiều so với Hàn Vương và Lý Nguyên Gia; có thể nói ông là người đứng đầu hoàng tộc sau Hoàng đế.

Ngay cả trong quân đội, uy tín và ảnh hưởng của Lý Đạo Tông cũng không hề thấp. Người như vậy, nếu bị buộc tội vô cớ thì chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được; thậm chí việc điều chuyển công tác cũng sẽ gặp nhiều khó khăn, vì điều này chắc chắn sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ từ cả hoàng tộc lẫn quân đội. Hiện tại, Uất Trì Cung vẫn đang dẫn dắt hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở phía đông Bá Thủy; nếu có bất kỳ sơ suất nào, họ có thể xâm phạm tuyến phòng thủ Bá Thủy và tiến vào khu vực dưới sự kiểm soát của Thành Trường An – điều đó sẽ gây ra hậu quả thảm khốc.

Lý Kí gật đầu nói: “Lời của Nhị Lang quả thực có lý. Nếu không có bằng chứng chắc chắn, Vương gia Giang Hạ không thể hành động một cách tùy tiện được.” Rõ ràng, ông ta hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Phòng Tuấn, cả hai đều xem xét những vấn đề giống nhau.

Thẩm Văn Bản cau mày nói: “Nhưng nếu suy đoán của Vương gia Hà Gian là đúng, liệu có thể để Vương gia Giang Hạ kiểm soát khu vực chiến lược quan trọng này, và sau đó đột ngột phát động cuộc tấn công vào cung điện không?” Vị trí chiến lược của Huyền Vũ Môn quá quan trọng; không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Nếu Lý Đạo Tông thực sự liên minh với Vương gia Tấn tại Huyền Vũ Môn để phát động cuộc chiến, quân đội của họ có thể trong chốc lát đã tràn vào __TERM006__ và tận dụng lợi thế địa hình để tấn công từ trên xuống. Dù số lượng lính canh trong cung điện có nhiều gấp đôi đi nữa, cũng không thể chống lại được.

Tình hình vẫn trở lại như trước khi Phòng Tuấn đến… Thật khó để đưa ra quyết định.

Phòng Tuấn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đề xuất: “Nếu cử một người đến __TERM020__ giữ chức vụ phó tướng, Bệ hạ nghĩ điều này có thể thực hiện được không?”

Lý Kí ánh mắt sáng lên, nhìn Phòng Tuấn một cái rồi nói với Lý Thừa Càn: “Cứ cử người đó đến giám sát trực tiếp – biện pháp này khá hiệu quả.” Việc công khai cử một phó tướng đến __TERM020__ chính là một thông điệp rõ ràng gửi đến __TERM019__: Triều đình đã bắt đầu nghi ngờ bạn; dù bạn có ý định gì đi nữa, cũng nên kiềm chế lại.

Vì vậy, dù __TERM019__ có lập trường như thế nào, cũng không thể từ chối việc cử một phó tướng đến __TERM020__. Nếu không, ý định phản loạn của họ sẽ bị bộc lộ rõ ràng.

Việc có một người như vậy tại __TERM020__ sẽ giúp triều đình nhanh chóng phát hiện bất kỳ hành động đáng ngờ nào của __TERM019__ và kịp thời thông báo cho cung điện để có biện pháp ứng phó. Đây quả là một chiến thuật thông minh và khéo léo, phù hợp với tình hình hiện tại – một người trẻ tuổi thật sự không hề tầm thường…