“Hắn thực sự đã nói như vậy sao?”

Trên con phố dài, chiếc xe ngựa lắc lư chuyển động; Tiêu Du và Cui Xìn ngồi đối diện nhau bên trong xe. Sau khi nghe xong những lời của Cui Xìn, Tiêu Du càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Có vẻ như tất cả các hành động và kế hoạch hiện nay của triều đình đều nhằm mục đích đo đạc diện tích đất đai…

Nhưng dù có đo hết tất cả đất đai trên thiên hạ thì cũng chẳng ích gì cả…

Dân số mới là yếu tố then chốt…

Cui Xìn tỏ ra rất thất vọng và thở dài nói: “Không sai một chữ nào… Đứa con bất hiếu này giờ đây đã không còn coi trọng Sơn Đông gia thế nữa; nếu không vì sợ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình, e rằng chính ta–Tự Đăng Môn–cũng sẽ không thể gặp nó được.”

Trong lòng, ông hối tiếc vô cùng. Ai ngờ rằng một “kế hoạch phản gián” ban đầu không thành công không chỉ khiến Cui Đôn Lý đứng về phe Sơn Đông gia thế, mà còn khiến họ trở thành kẻ thù không thể hòa giải, đẩy những người con xuất sắc nhất của Sơn Đông gia thế vào phe đối lập… Thật là một sai lầm lớn…

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, biết làm sao được?

Tiêu Du vuốt ve trán mình và thở dài: “Chắc chắn đây là một kế hoạch đã được Hoàng đế sắp xếp từ trước; việc sử dụng những người con của tỉnh Sơn Đông để ép buộc Sơn Đông gia thế phải hợp tác với việc đo đạc đất đai… Một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế này, chắc chắn triều đình rất quyết tâm thực hiện việc này.”

Bỗng nhiên, một ý nghĩ sáng lên trong đầu ông, và ông vô thức nói: “…Chẳng lẽ triều đình muốn liên kết đất đai với thuế khoá sao?”

Cui Xìn ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Từ xưa đến nay, có bao giờ ai áp dụng hình thức nộp thuế dựa trên diện tích đất đai chưa? Đất đai là thứ không thay đổi, nhưng dân số thì có thể tăng hoặc giảm; nếu dân số tăng quá nhiều thì thuế sẽ giảm, điều này không có lợi cho triều đình; còn nếu dân số giảm thì đất đai sẽ bị bỏ hoang, và việc thu thuế sẽ trở nên khó khăn…”

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quả quyết nói: “Việc này chưa từng có tiền lệ; nếu muốn thực hiện, thì đó chính là một cuộc cách mạng lớn, khó khăn hơn cả việc leo lên trời. Hơn nữa, khi thu thuế dựa trên đầu người, người dân có thể che giấu dân số; còn khi thu thuế dựa trên diện tích đất đai, họ cũng có thể che giấu diện tích đất đai… Lợi ích và hạn chế đều ngang nhau; tại sao lại phải phiền phức đến thế?”

Tiêu Du cũng đồng ý với quan điểm đó và cảm thấy r

Nếu dùng đất đai làm cơ sở để tính thuế, thì không hề có tiền lệ nào để noi theo; vì vậy, chúng ta cần phải thiết kế ra một hệ thống thuế phù hợp với thực tế và không có sai sót. Hơn nữa, việc thiết kế này không thể chỉ dựa trên trí tưởng tượng suông; sau khi hoàn thành, còn cần phải thử nghiệm và trong quá trình vận hành, liên tục tìm kiếm và sửa chữa các sai sót cho đến khi hệ thống hoàn hảo mới có thể được áp dụng.

Quá trình này chắc chắn không thể chỉ diễn ra trong vài năm, mười mấy năm, thậm chí có thể kéo dài hàng chục năm. Dù sao đi nữa, đế quốc này rộng lớn và giàu có, với những sự khác biệt lớn về lượng đất đai, độ màu mỡ của đất ở các khu vực khác nhau, giữa đất núi và đất canh tác… Việc tìm ra quy luật chung và xây dựng một chính sách phù hợp với tất cả các khu vực đó thực sự là điều vô cùng khó khăn…

Thay vì sử dụng hệ thống “cho thuê đất đai” đã được chứng minh là gần như hoàn hảo hiện có, lại đi tạo ra một chính sách chưa từng có trước đây, chẳng phải là tự chuốc rắc rối vào thân sao?

“Không phải tôi đang tưởng tượng lung tung; thực sự, việc triều đình tiến hành đo đạc đất đai lần này quá kỳ lạ, tôi không thể hiểu được ý định thực sự của bệ hạ, thật sự làm tôi lo lắng không ngủ được…” Tiêu Du thở dài.

Cũng giống như vậy, Cui Xìn cũng rất lo lắng, nhưng hiện tại anh ta không có thời gian để suy nghĩ về ý định thực sự đằng sau việc đo đạc đất đai đó; điều quan trọng hiện nay là phải đưa những người con trai của tỉnh Sơn Đông bị bắt giữ trở về, ít nhất cũng phải tìm hiểu rõ xem triều đình dự định xử lý họ như thế nào…

Khi chiếc xe ngựa đến trước cổng phường Chongren, những người lính canh cổng đã chặn lại. Người hầu lái xe đã đưa ra danh thiếp của Tống Quốc Công, và những người lính canh liền Thực Lễ ngay lập tức, sau đó cho phép xe ngựa tiến vào, đi thẳng đến cửa dinh của công tước Liang Quốc.

Những người hầu trong dinh của công tước Liang Quốc đã nhìn thấy từ xa một chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy đang tiến đến, liền vội vàng ra đón. Khi đến gần hơn, họ nhận ra huy hiệu trên xe và biết đó là xe của gia đình Tiêu gia, liền thông báo cho người bên trong và đón Tiêu Du cùng Cui Xìn xuống xe.

Phòng Tuấn vừa trở về dinh đã đứng đợi bên ngoài cửa chính. Nhìn thấy __TERM018__ đang đứng trên bậc thang, Tiêu Du cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc.

Ngày xưa, ông ta từng sử dụng thái độ “cho đi” để lôi kéo __TERM018__, hy vọng rằng người này có thể phục vụ mình, giúp tăng cường sức mạnh của gia tộc Lanling __TERM02

Tuy nhiên, đến ngày nay, địa vị của Phòng Tuấn đã cao đến mức khiến ông phải ngước nhìn. Bây giờ, khi Vua Jin thất bại và danh tiếng của ông tụt dốc, trong khi Phòng Tuấn lại hỗ trợ Lý Thừa Càn dập tắt cuộc nổi loạn, giành được những chiến công lớn và tương lai rộng mở… Sự chênh lệch này khiến ông cảm thấy buồn bã và thất vọng…

Trước sự lễ phép của Phòng Tuấn, hai người là Tiêu và Cui không dám tự cao tự đại, vội vàng đáp lại lễ phép. Mặc dù họ vẫn là những người lãnh đạo của hai gia tộc lớn nhất thiên hạ, nhưng hiện nay Phòng Tuấn đã là Thượng thư Hữu Phụ thác, Đại tướng Kim Vũ Vệ, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Thượng thư Công bộ – về mặt danh nghĩa là người thứ hai trong triều đình, nhưng thực tế lại là trung thành cận thần của hoàng đế và người đứng đầu các quan lại.

Phòng Tuấn không hề tỏ ra oai phong trước mặt hai người, mà mời họ vào phòng khách, cho mang đến trà thơm, rồi cười hỏi: “Hai vị đến đây, có điều gì muốn bàn không?”

Tiêu và Cui nhìn nhau, sau đó Tiêu nói: “Lần này, Vua Jin khởi binh chống lại triều đình và thất bại thảm hại; chúng tôi đã theo phe kẻ phản bội, tội ác không thể tha thứ được. Nhưng Hoàng thượng đã khoan dung, không trừng phạt nặng nề, và cho phép chúng tôi từ chức để trở về quê hương. Ân huệ này lớn lao vô cùng, chúng tôi không biết phải làm sao để đền đáp. Lẽ ra chúng tôi nên ngay lập tức trở về Giang Nam để chuẩn bị việc canh tác, góp một phần sức lực nhỏ bé của mình… Chỉ là vẫn còn một số việc chưa hoàn thành, nên mới phải trì hoãn thời gian.”

Phòng Tuấn nhìn Tiêu một lát, suy nghĩ một chút, rồi không làm khó hai người, mà hỏi tiếp: “Còn điều gì khác chưa được giải quyết không?”

Nghe vậy, Tiêu và Cui đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu Phòng Tuấn không hỏi như vậy mà chỉ lảng tránh chủ đề, thì họ thật sự không biết phải tiếp tục nói gì. Vì Phòng Tuấn đã hỏi, điều đó có nghĩa là ông ấy thực sự hiểu ý định của họ và sẽ không cố tình tránh né.

Tiêu tinh thần phấn chấn hơn, nói: “Nói ra thì, chuyện này cần phải hỏi ý kiến của Ngài Hai Lang… Lần này, khi Vua Jin khởi binh, Sơn Đông gia thế đã theo phe kẻ phản bội, tuyển mộ một trăm nghìn lính riêng để xâm nhập vào khu vực biên giới, kết quả là hàng ngàn người chết và bị thương, cảnh tượng thật là thảm khốc. Chỉ còn lại vài vạn người con em từ Shandong đầu hàng và bị giam giữ tại căn cứ Lục tướng của Đông cung, tương lai của họ không ai biết được.”

Trước đây, Giang Nam cũng đã mắc phải sai lầm tương tự; mặc dù cuối cùng không thể tiến về phía Bắc qua Tống Quan, nhưng Giang Nam vẫn không khỏi lo lắng, không biết sẽ phải chịu hình phạt gì… Hôm nay, cùng với ông Thái Thị đến đây, chính là để hỏi Ngài Hai Lang xem Hoàng đế dự định xử lý việc này như thế nào.”

Cũng ở bên cạnh, Cúi Tín nói thêm: “Vào cuối triều đại Sui, thiên hạ rơi vào hỗn loạn; Shandong là khu vực trải qua nhiều trận chiến, dân chúng vốn đã kiệt quệ, đất đai hoang vu. Sau hơn hai mươi năm, qua hai triều đại Vũ Đức và Chính Quan, dân số Shandong mới dần hồi phục. Nhưng sau trận chiến này, biết bao thanh niên trai tráng đã hy sinh. Nếu những người con trai của Shandong này không thể trở về quê hương, thì khắp nơi ở Shandong sẽ chỉ còn tiếng khóc thảm thiết và cảnh tượng hoang vắng đau thương; phải mất hàng chục năm mới có thể hồi phục được! Phòng Gia cũng thuộc dòng dõi Shandong; mong Ngài Hai Lang xét đến tình cảm quê hương mà giúp đỡ họ, để nhân dân Shandong mãi mãi ghi ơn ân huệ này!”

Nói xong, Cúi Tín đứng dậy, cúi đầu chào một cách sâu sắc.

Đến lúc này, anh ta không còn quan tâm đến danh dự cá nhân nữa; chỉ có thể thể hiện sự thành thật tuyệt đối trước mặt Phòng Tuấn, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ để những người lính tư binh của Shandong bị bắt cóc được trả về quê hương…

Phòng Tuấn cầm ly trà và từ từ nhấp từng ngụm, im lặng một hồi lâu, không nói gì cả, để Cúi Tín tiếp tục cúi đầu không ngừng.

Trong lòng Cúi Tín tràn ngập nỗi buồn và phẫn nộ. Là người lãnh đạo của Sơn Đông gia thế, anh ta tự cho mình cao quý hơn cả những kẻ có dòng máu man rợ như Lý Đường Hoàng Gia; tự coi mình là người đại diện cho chính thống Trung Hoa, là người thừa kế chính thống của dân tộc Hoa Hạ. Không có Môn Phi Gia Thế nào dưới trời này không muốn kết thông gia với gia tộc Thái Thị!

Nhưng hôm nay, anh lại phải chịu sự sỉ nhục trước mặt một người trẻ tuổi như vậy; thậm chí không dám hiển thị chút tức giận nào cả…

Bên cạnh, Tiêu Du cũng cảm thấy không thoải mái; mặc dù Giang Nam sĩ tộc không liên quan gì đến Sơn Đông gia thế và người đang phải chịu sự sỉ nhục lúc này là Cúi Tín chứ không phải mình, nhưng anh vẫn cảm thấy đồng cảm sâu sắc.

Không nhịn được, anh ta ho khan nhẹ một tiếng và thì thầm: “Ngài Hai Lang, về vấn đề này…”

Cuối cùng, Phòng Tuấn đặt xuống ly trà, vẫy tay ngăn Cúi Tín nói tiếp, rồi thở dài nói: “Không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà thực sự là tôi không

Ồ, Ngài Cui xin hãy đứng dậy đi, một sự quý trọng lớn như vậy, làm sao tôi có thể chịu đựng nổi? Thật là quá sức đối với tôi rồi!

Cui Xính: Nếu không thể chịu đựng được, sao anh lại chấp nhận việc này trong thời gian dài như vậy? Đúng là không biết xấu hổ...

Tuổi tác đã cao, cơ bắp lưng cũng yếu đi, cuối cùng mới đứng dậy được và trở về chỗ ngồi, ông hỏi một cách nóng vội: “Ngài Lục Lang là một trung thần tin cậy của Hoàng đế, hiện nay lại còn có công lao lớn lao, uy danh chấn động thiên hạ, một việc nhỏ như thế này chắc chắn ngài sẽ tìm ra cách giải quyết!”

Lễ nghĩa là thứ quan trọng khi xin sự giúp đỡ từ người khác; phải biết kính trọng họ trước. Mặc dù trong lòng vẫn cảm thấy bất mãn, nhưng vì “Tả Truyền” cũng đã nói rằng việc này là đúng đắn, thì tại sao mình lại không thể chịu đựng được?

Phòng Tuấn lắc đầu và nói: “Những binh sĩ tư nhân này ở Sơn Đông, nói cho hay là ‘những người chống lại bất công’, nhưng thực tế họ chỉ là tù binh chiến tranh mà thôi. Việc xử lý họ như thế nào, cần phải có sự thảo luận chung của triều đình mới quyết định được; tôi không dám can thiệp vào việc này.”

Cui Xính phản bác: “Ngài Lục Lang nói sai rồi. Tống Quốc Công và tôi đã cùng nhau dẫn những người này ‘quay sang phe đối lập’ trước khi Vua Tấn thất bại, chủ động tách biệt mình khỏi bọn phiến loạn, chứ không phải là bị bắt làm tù binh sau khi thất bại.”

Tiêu Du cũng nói: “Mặc dù chúng ta không hề quay lưng lại với Vua Tấn, nhưng đó là bởi vì Ngài Lục Lang quá dũng cảm và đã nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn của Vua Tấn trước tiên. Không thể vì thế mà phủ nhận công lao của chúng ta được; nếu không, làm sao chúng ta có thể giành được sự tin tưởng của thiên hạ?”

Việc “quay sang phe đối lập” và “bị bắt làm tù binh” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, và điều đó cũng đồng nghĩa với những đối xử hoàn toàn khác nhau. Đây là vấn đề nguyên tắc, không thể không tranh luận.

Hơn nữa, việc Phòng Tuấn này dùng những lời lẽ không đúng sự thật để phủ nhận công lao của chúng ta thật là vô lý! Nếu không phải vì lúc này đang cần sự giúp đỡ từ người khác, Tiêu Du e rằng sẽ tức giận và đối đầu ngay lập tức…

Phòng Tuấn cười mà không nói gì thêm, rồi bảo người hầu thay một ấm trà nóng, sau đó mới nói một cách bình tĩnh: “Sự thật ra sao, chúng ta đều biết rõ trong lòng; tại sao phải cố tình tranh luận về những từ ngữ đó? Nhưng tôi không hề muốn tránh né hay đẩy lỗi cho ai cả. Ý định của