“Tôi xin chào Đại tướng!”

Cho đến ngày nay, Phòng Tuấn vẫn tiếp tục giám sát mọi hoạt động của Hải quân Hoàng gia, được toàn thể binh sĩ coi là người chỉ huy cao nhất sau Hoàng đế, và luôn được gọi là “Đại tướng”. Mặc dù ông đã giao toàn bộ quyền lực cho người khác, nhưng ông vẫn là người lãnh đạo tinh thần của Hải quân Hoàng gia.

Dù sao đi nữa, đây cũng là đội quân do chính ông thành lập; từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, tất cả đều mang dấu ấn của phong cách và ý chí của ông.

“Không cần phải quá lễ phép!”

Phòng Tuấn bước tới, đưa tay giúp Tô Định Phương đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt vuông vắn, da đen sạm vì gió biển nhưng toát lên vẻ tự tin và oai phong của Tô Định Phương, ông cảm thấy rất vui mừng: “Bây giờ Đại đốc cũng là một vị tướng lớn rồi, thật đáng mừng.”

Tô Định Phương không hề kiêu ngạo trước mặt Phòng Tuấn, mà cười nói: “Nếu không có sự dìu dắt của Đại tướng, làm sao tôi có được thành tựu như ngày hôm nay? Dù ở bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, chỉ cần Đại tướng ra lệnh, tôi cùng với các binh sĩ dưới trướng sẽ lập tức tuân theo, Đi qua lửa và nước sôi!”

Sau khi cùng Lý Kính trải qua hơn mười năm gian khổ, Tô Định Phương hiểu rõ lúc nào nên thể hiện lòng trung thành và xác định lập trường của mình. Câu nói “Dựa vào cây lớn để được che mát” đã được ông thấu hiểu sâu sắc trong những năm qua. Với sự bảo vệ của Phòng Tuấn– cái “cây lớn” này – Hải quân có thể tự do hành động mà không cần lo lắng về những trở ngại từ triều đình; mọi ước mơ của họ đều có thể được thực hiện một cách thuận lợi, thật là thoải mái biết bao!

Hai người cùng nhau ngồi xuống, Phòng Di Tự nhận thấy điều này và đứng dậy nói: “Hai ngài hãy tiếp tục trò chuyện đi, tôi sẽ đi ra bếp yêu cầu các đầu bếp chuẩn bị một bữa tiệc, sau đó chúng ta cùng nhau uống vài ly rượu để chào đón Tư Đô đốc.”

Tô Định Phương vội vàng nói: “Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, tôi không muốn nói những lời phiền phức gì cả; chỉ cần một bữa ăn đơn giản là đủ, quan trọng nhất là phải có rượu ngon.”

Phòng Di Tự cười nói: “Rượu nhà chúng tôi chắc chắn xứng đáng với danh tiếng số một của toàn Đường, chắc chắn sẽ không làm Tư Đô đốc thất vọng đâu.”

Phòng Tuấn ban đầu muốn mời Phòng Di Tự ở lại để trò chuyện thêm, bởi dù sau này Phòng Di Tự có được điều hành công việc tại Thị trấn Hoa Đình hay ra biển chiếm giữ đồng bằng Kanto của Nhật Bản, đều cần sự hỗ trợ mạnh

Tuy nhiên, nghĩ rằng sau bữa tiệc rượu này có thể đề cập đến chuyện này cũng không sao, ông gật đầu và nói: “Vậy thì cứ đi đi, vừa lúc này anh và Tư Đô đốc cũng có vài việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Được rồi.”

Phòng Di Tự liền vội vàng ra khỏi phòng.

Chỉ còn lại hai người trong phòng, Phòng Tuấn giơ tay mời Tô Định Phương uống trà, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Ngay lúc nãy, có người từ nhà Chung Nam Sơn trở về, trên đường đã gặp phải kẻ nghi ngờ là sát thủ.”

Tô Định Phương vốn đang đưa tay ra để múc ấm trà, nghe vậy liền giật mình, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hỏi với giọng nhanh: “Thượng tướng có bị thương không?”

Phòng Tuấn lắc đầu và nói: “Không cần lo lắng, binh lính của ta đã phát hiện ra dấu vết của kẻ địch và đuổi chúng đi, vì vậy chúng không kịp hành động. Tuy nhiên, chúng ta cũng chưa bắt được chúng, nên tất cả chỉ là suy đoán mà thôi. Nhưng làm sao trên đời này lại có những sự trùng hợp như vậy? Chỉ biết là do ai đó cài bẫy mà thôi.”

Tô Định Phương trở nên nghiêm túc và im lặng một lúc.

Ông biết rằng trong triều đình, vì vấn đề tranh giành quyền thừa kế ngai vàng mà các phe đối lập đang đấu tranh gay gắt, nhưng không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến mức này.

Phòng Tuấn Đó là ai vậy? Không chỉ là con rể của hoàng đế đương nhiệm, mà còn là Quốc công Việt và Bộ trưởng Quân đội; những công lao mà ông ấy đã đạt được trong những năm qua thực sự không ai sánh kịp, đúng là trụ cột của đế quốc, một quan lại cao cấp. Thế nhưng, một vị quan lại quyền lực như vậy lại liên tục bị ám sát… Trong lịch sử, có lẽ chỉ vào những giai đoạn cuối cùng của các Vương triều thì mới xuất hiện tình hình chính trị hỗn loạn như vậy.

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Định Phương hỏi: “Thượng tướng có chỉ thị gì không?”

Là một vị tướng lĩnh, ông đã dẫn quân đi chinh chiến ở ngoại biên, vì vậy tự nhiên không thể dính líu vào những chuyện như thế này. Ngay cả khi biết rõ là ai đang cài bẫy Phòng Tuấn, ông cũng không dám vội vàng điều quân về kinh thành. Hơn nữa, Phòng Tuấn bản thân cũng là Tướng lĩnh của Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam, dưới trướng của ông có cả một đạo quân tinh nhuệ… Nếu thực sự muốn hành động gì đó, tại sao lại cần đến ông ấy chứ?

Tuy nhiên, vào lúc này, khi trò chuyện về việc này ngay trước mặt mình, chắc chắn không thể chỉ nói qua loa mà thôi.

Phòng Tuấn chỉ vào chiếc cốc trà, và Tô Định Phương mới cầm lấy ấm trà, rót đầy trà cho hai chiếc cốc trên bàn.

Uống một ngụm trà, Phòng Tuấn mới từ tốn nói: “Về những chuyện ở kinh thành, ta chỉ có một lời khuyên: dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, ngươi cũng không được tự ý can thiệp, đặc biệt là việc điều quân vào kinh thành – điều đó tuyệt đối không được phép. Ngươi có nhớ chưa?”

Tô Định Phương cảm thấy ấm lòng trong lòng và gật đầu: “Thần hiểu rồi.”

Anh ta biết rằng Phòng Tuấn đang nghĩ đến tương lai chính trị của mình; nếu anh ta dính líu vào chuyện này, sẽ không thể giữ thái độ trung lập nữa. Ngay cả khi vẫn thuộc về Hải quân, anh ta cũng sẽ bị các phe tranh giành, và toàn bộ Hải quân sẽ không thể yên ổn; thậm chí những kẻ xấu có thể lợi dụng cơ hội này để can thiệp.

Cần phải biết rằng, kể từ khi Hải quân được thành lập, nó đã trở thành lực lượng vô địch của Đại Đường trên các vùng biển, không chỉ thể hiện sức mạnh quân sự của đế quốc mà còn mang lại nguồn lợi khổng lồ.

Tất cả các con tàu thương mại của “Hãng Thương mại Đông Đại Đường” đều được Hải quân bảo vệ; thông qua hoạt động thương mại, hàng hóa được xuất khẩu ra nước ngoài, và lợi nhuận thu được thực sự là con số khổng lồ. Chưa kể đến việc hàng năm, vàng bạc vận chuyển về từ Nhật Bản, chất đầy các khoang tàu, và từng con tàu như vậy đều được vận chuyển đến Quan Trung để nhập vào kho báu hoàng gia. Hiện nay, họ còn đang lên kế hoạch xâm lược Lý Tống sau cuộc chiến tranh phía đông…

Những lợi ích to lớn như vậy đã khiến không biết bao nhiêu người muốn tham gia vào; tuy nhiên, vì Hải quân luôn ở ngoài vòng xoáy chính trị của Đại Đường, nên họ không có cơ hội can thiệp.

Một khi cho những kẻ đó cơ hội như vậy, chắc chắn họ sẽ như ruồi đổ xô về phía thịt thối...

Phòng Tuấn gật đầu và tiếp tục nói: “Ngươi chỉ cần nhớ rằng, phải kiểm soát chặt chẽ Hải quân, như vậy mới có thể đứng vững trước mọi thử thách. Mùa xuân năm sau, khi cuộc chiến tranh phía đông bắt đầu, Hải quân sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực và vật tư; hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách tốt nhất, đừng thèm muốn công lao của người khác. Điều quan trọng nhất là phải “vững vàng”. Hải quân hoạt động trên các vùng biển, đã có vô số cơ hội để lập công; không cần phải tranh giành với người khác, nếu không sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, tuyệt

Anh ta đâu phải kẻ ngốc; từ lâu anh ta đã nghe nói về trào lưu “ tranh giành công lao” đang lan rộng khắp triều đình và dân gian. Hầu như tất cả mọi người đều coi cuộc chinh phục phía Đông này là trận chiến lớn duy nhất trong vòng mười hoặc hai mươi năm tới – đây chính là cơ hội cuối cùng để giành được công lao quân sự; chỉ cần có thành tích chiến trường, con đường sự nghiệp của người đó sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều, thậm chí chỉ cần nằm trên danh sách những người có công cũng đủ để gia đình họ hưởng lợi suốt ba thế hệ.

Nhưng công lao đó lại quá ít ỏi… Với một đội quân lớn gồm hàng triệu người ra trận, khi phân chia công lao, mỗi người có thể nhận được bao nhiêu đây?

Chính vì vậy, đối với một đội quân như Hạm đội Hải quân – những người đã có rất nhiều công lao trong việc bảo vệ biển cả trong những năm gần đây – họ lại trở thành đối tượng bị loại trừ… Bạn đã có quá nhiều công lao rồi, sao còn đến tranh giành với chúng tôi? Điều này có phải là hành động bắt nạt người khác không?

Thậm chí, ngay cả Phòng Tuấn cũng đã được Hoàng đế gợi ý rằng, dù là bản thân ông hay đội quân Right Garrison của mình – những người đã từng thất bại trong quá khứ – đều không có cơ hội tham gia vào cuộc chinh phục phía Đông này… Lý do cũng giống nhau…

Tuy nhiên, Tô Định Phương đã nắm bắt được ý của Phòng Tuấn và hỏi một cách nghiêm túc: “Xin hỏi Thống soái, ‘trong trường hợp buộc phải’ mà Ngài đề cập, cụ thể là điều gì?”

Phòng Tuấn không trả lời, chỉ cầm ly trà uống một ngụm, sau đó đặt ly xuống và suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Từ xưa đến nay, chưa từng có cuộc chiến nào chắc chắn sẽ thắng; vì vậy, trong “Bí quyết chiến tranh” của Tử Tôn đã nói rằng ‘chiến tranh là con đường của sự dối trá’. Tuy nhiên, cuộc chinh phục phía Đông này huy động toàn bộ sức mạnh của đất nước; dù thắng lợi hay chỉ là chiến thắng mang tính hy sinh, điều đó vẫn có thể chấp nhận được… Nhưng nếu thua trận, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng… Trong chiến tranh, tình hình có thể thay đổi từng khoảnh khắc; mỗi quyết định đều có thể ảnh hưởng đến kết quả của cuộc chiến… Ai có thể luôn đưa ra quyết định đúng đắn đây? Vì vậy, việc thắng hay thua trong chiến tranh thực sự rất khó lường. Còn về ‘trong trường hợp buộc phải’, không ai có thể dự đoán trước được… Nhưng Tướng Su là một vị tướng xuất sắc; khi đó đến, chắc chắn ông sẽ hiểu rõ. Tôi chỉ muốn nhắc nhở một điều: Nếu thực sự đến lúc mà bạn cho là ‘buộc phải’, đừng ngần ngại gì cả; hãy dựa vào tình h

“Khi ra ngoài chiến trường, người chỉ huy đôi khi không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của vua; đó là quy luật từ xưa đến nay.”

Tuy nhiên, việc Phòng Tuấn sẵn lòng giao toàn bộ quyền quyết định và chỉ huy cho mình, đồng thời cam kết chịu trách nhiệm hoàn toàn về kết quả, thứ sự tin tưởng như vậy, làm sao có thể không làm xúc động Tô Định Phương – người đã từng phải chịu sự áp bức và đối xử khắc nghiệt trong những năm tháng trước đây, và đã hiểu rõ sự xảo trá của con người?

Một người quân tử sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì người mà mình tin tưởng; đơn giản chỉ vì vậy mà thôi.

Hơn nữa, từ lời nói của Phòng Tuấn, Tô Định Phương cũng cảm nhận được tâm trạng chán nản của vị quý tộc mới nổi này đối với cuộc chinh phục phía Đông này. Trong bối cảnh mọi người đều đang ca ngợi thành công như thể chiến thắng đã nằm trong tay, ông vẫn giữ được sự tỉnh táo hiếm có.

Ngay cả Tô Định Phương cũng không dám tưởng tượng xem nếu lần này Cao Cử Ly thực sự trở về với thất bại, giống như những gì đã xảy ra với Hoàng đế Sui Dương trước đây, thì hậu quả sẽ ra sao…