“Đánh chết nó à? Nào, nào, mặc dù không biết ngài khan có một công chúa xinh đẹp hay không, nhưng tôi thề sẽ cùng ngài uống hết chén rượu này!”

Tú Mị Độ không hiểu tại sao việc mình có một công chúa xinh đẹp lại liên quan gì đến việc Phòng Tuấn có muốn kết bạn với mình hay không, nhưng khi thấy Phòng Tuấn nâng ly, anh ta lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng và phải thừa nhận: “Thưa tướng lĩnh, sức uống của ngài thật phi thường, có thể nuốt trọn ba con sông, uống hết năm hồ nước… Tôi xin phục tùng ngài… À, tướng Tiêu, đừng ngồi yên một bên như vậy; ngài cũng nên cùng chúc mừng tướng lĩnh một chút mới đúng!”

Anh ta liên tục nháy mắt với Tiết Nhân Quý, mong rằng người này sẽ giúp đỡ mình, vì anh ta thực sự không thể chịu đựng được nữa…

Tiết Nhân Quý cười ha hả, thấy mục đích của mình đã đạt được, liền nâng ly và nói: “Ngài khan thật hào phóng và trung thực; chỉ tiếc là sức uống của ngài hơi kém một chút… Nào, tôi xin chúc mừng tướng lĩnh một ly!”

Hai người cùng nhau uống một ly, sau đó Phòng Tuấn mới đặt ly xuống và hạnh phúc thưởng thức món thịt nướng thơm ngon…

*****

Mùa đông năm nay ở Tây Vực rất lạnh giá; từ khi vào đông, tuyết liên tục rơi, đường đi thường phủ đầy tuyết dày hơn một thước, còn các khu vực ngoại ô thì tuyết chất thành những ngọn núi, gây ra rất nhiều khó khăn cho các hoạt động chiến đấu ngoài trời.

Một đội quân Đường quân đang vất vả vượt qua những con đường phủ đầy tuyết.

Phòng Tuấn mặc áo lông cáo và áo khoác dày, cưỡi ngựa tiến lên; anh ta cảm thấy gió lạnh buốt xương, và không khỏi tự hỏi rằng thời kỳ Băng hà nhỏ đã bắt đầu từ khi nào, và mãi đến cuối triều Minh, đầu triều Thanh mới kết thúc?

Trong lịch sử, thời kỳ Băng hà nhỏ đã gây ra những tai họa lớn trên toàn thế giới; không chỉ ở Trung Quốc, vào cuối triều Minh, thiên tai liên miên và mùa màng thất bát khiến cho dân chúng phải đối mặt với nạn đói, mà các nước như Thụy Điển, Na Uy cũng gặp phải những thảm họa tương tự: mưa đá, bão tuyết, lũ lụt dữ dội, khiến hơn một nửa dân số thiệt mạng vì đói khát, từ đó làm thay đổi lớn tiến trình của nền văn minh loài người.

Chỉ cần nhìn những cơn tuyết liên tục rơi và thời tiết lạnh giá này, có vẻ như nó cũng giống hệt những gì sách sử mô tả về các thảm họa vào cuối triều Minh…

Vương Phương Dực cũng đi theo phía sau, cơ thể anh ta lắc lư theo từng bước ngựa, nhưng đầu luôn được ngẩng cao; đôi mắt sắc bén

Đội quân tiến đến phía sau một ngọn đồi, Phòng Tuấn giơ tay lên và ra lệnh: “Dừng lại, nghỉ ngơi ngay tại chỗ!”

Nghe thấy lệnh, cả đội quân dừng bước. Các lính trinh sát vẫn tiếp tục chạy đi khắp các hướng để kiểm tra tình hình xung quanh, nhằm tránh bị quân địch tấn công bất ngờ.

Những binh sĩ còn lại thì xuống ngựa, dọn dẹp một chút khu vực dưới chân đồi rồi ngồi xuống, lấy lương thực khô và nước uống để bổ sung sức lực.

Với thời tiết như này, việc hành quân thật sự rất gian khổ; dù không chạy nhanh, nhưng vẫn tiêu hao rất nhiều sức lực.

Phòng Tuấn cũng xuống ngựa. Một người hầu đã lấy ra một tấm chiếu từ ba lô và trải nó trên tuyết. Phòng Tuấn ngồi xuống, xoa lưng, duỗi chân rồi thở dài một hơi.

Sau khi thử một miếng lương thực khô do người hầu đưa cho, Vương Phương Dực cũng tiến lại gần.

Phòng Tuấn vừa ăn vừa nói: “Trong thời gian qua, em đã có những thành tích đáng kể trong việc gây rối cho người Ả Rập. Sau trận chiến này, chắc chắn sẽ có giấy phép thăng chức từ Bộ Quân sự được gửi đến. Trong hàng triệu binh sĩ của Đại Đường quân, những thanh niên như em thể hiện được tài năng như vậy là rất hiếm. Tương lai của em rất rộng mở đấy… Em có muốn trở về Trường An, học tập tại Viện Giáo dục Chính quyền trong vài năm để nâng cao kiến thức quân sự chính quy không?”

Vương Phương Dực ngẩn ngơ một chút, do dự một lát, rồi lắc đầu trước ánh mắt ngạc nhiên của Phòng Tuấn và nói: “Không muốn!”

Hah!

Phòng Tuấn thực sự rất ngạc nhiên.

Hiện nay, ai trên đời này mà không biết ý nghĩa của cái tên “Viện Giáo dục Chính quyền”? Việc học hỏi thực sự chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là danh hiệu “học trò của Hoàng đế”. Chỉ cần có danh hiệu này, bạn đã có thể tự hào nói rằng “Tôi là học trò của Ngài”, và dù là trong giới chính trị hay quân đội, bạn cũng sẽ thuộc về phe của Hoàng đế, có nền tảng vững chắc và những cơ hội thăng chức không thể đếm xuể.

Biết bao nhiêu người tài năng từ khu vực Quan Lũng mơ ước được vào viện học tập, để có được một “lớp vàng” bên ngoài và sau khi tốt nghiệp thì được thăng chức, giàu có… Nhưng vì sự kìm kẹp của Phòng Tuấn, họ không thể tiếp cận được cơ hội đó, và lòng oán giận đã lan tràn khắp nơi…

Cậu bé da đen gầy guộc trước mắt này, lại từ chối?

Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Lẽ nào cậu chưa từng nghe đến tên ‘Học viện Chính Quan’ chứ?”

Đứa trẻ này bị Gia tộc bỏ rơi, phải tự mình vươn lên ở vùng Tây Vực hoang vu này; có lẽ nó chưa từng biết đến cái tên “Học viện Chính Quan”, cũng không hiểu được tầm quan trọng của nó, nên mới không trân trọng thời cơ may mắn này…

Ai ngờ Vương Phương Dực lại nói: “Tất nhiên là đã nghe rồi. Giữa các thanh niên trong quân đội, ai cũng coi việc được vào học viện là một vinh dự lớn.”

Phòng Tuấn càng thêm tò mò, uống một ngụm nước rồi hỏi: “Vậy tại sao cậu lại không muốn? Phải biết rằng tôi đang giữ chức vụ giám đốc học viện; nói một cách kiêu ngạo thì, trong học viện, lời nói của tôi cũng là luật pháp. Những người được tôi giới thiệu vào học viện sẽ trở thành những sinh viên được ưu tiên đào tạo, không chỉ được học những kiến thức tốt nhất mà sau khi tốt nghiệp cũng sẽ có tương lai rộng mở.”

Bây giờ, trong số những thanh niên tài năng trong Thành Trường An, ai lại không cố gắng mọi cách để có được thư giới thiệu của Phòng Tuấn và được vào học viện chứ?

Đứa trẻ này lại bỏ qua lợi ích dễ dàng có được như vậy…

Vương Phương Dực cắn một miếng thịt khô trong tay, im lặng một lúc lâu, rồi Phía trước từ từ nói: “Việc được gọi là học viên của học viện có ích lợi gì chứ? Nếu muốn thăng chức, thì cũng phải đợi đến sau khi tốt nghiệp, và còn phải cố gắng thêm khoảng mười tám năm nữa… Tôi không thể chờ đợi được.”

Nghỉ một lát, không cần Phòng Tuấn hỏi, anh ta tự giải thích tiếp: “Cha tôi mất sớm, chỉ có mẹ tôi nuôi dưỡng tôi và các em. Các bậc trưởng lão trong gia tộc ghét bỏ mẹ tôi vì cho rằng bà mang điềm xui, nên đã đuổi cả gia đình tôi ra khỏi nhà, không hề quan tâm đến chúng tôi nữa. Tôi đến Tây Vực để nhập ngũ, bởi vì ở đây có rất nhiều cuộc chiến tranh, gần như hàng ngày đều có trận đánh, nên cơ hội để lập công cũng nhiều hơn. Tôi chỉ muốn nhanh chóng thăng chức, để triều đình ban cho đất canh tác, và có thể lo cho mẹ cùng các em được.”

Phòng Tuấn im lặng một lúc, rồi hiểu được suy nghĩ của Vương Phương Dực.

Dù việc trở thành học viên của học viện rất quý giá, nhưng để biến những lợi ích đó thành hiện thực, thì cần ít nhất mười tám năm thời gian, và còn phải may mắn nữa.

Nhưng Vương Phương Dực không thể chờ đợi được lâu đến thế… Có lẽ anh ta có thể chờ đợi, nhưng mẹ và các em của anh ta thì không thể…

“Lần này ngươi dẫn quân tấn công doanh trại địch, lập được nhiều chiến công. Khi bản công văn từ Bộ binh được ban hành, chắc chắn ngươi sẽ được phong làm lữ đoàn trưởng thôi mà, điều đó có chưa đủ sao?”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Vương Phương Dực ngẩng thẳng người, cắn mạnh miếng thịt khô trong tay rồi uống một ngụm nước lọc, nói lớn: “Chúng ta đã chiến đấu dũng cảm ở Tây Vực, đổ máu vì tổ quốc. Mục tiêu của chúng ta không phải là trở về quê hương giàu sang, để vinh danh tổ tiên sao? Tôi là kẻ bị Gia tộc bỏ rơi, việc vinh danh tổ tiên có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với họ… Nhưng tôi nhất định phải được thăng chức, để mẹ tôi được hãnh diện, để em gái tôi có thể lấy một người chồng tốt, để em trai tôi có một tương lai rộng mở! Chỉ là một lữ đoàn trưởng thôi sao? Sợ rằng Đại tướng sẽ cười nhạo tôi… Tham vọng của tôi là trở thành một tướng lĩnh cấp cao trong quân đội!”

Những người lính xung quanh đều nghe thấy lời nói của Vương Phương Dực và liền vỗ tay hoan nghênh.

Vào thời kỳ Tần-Hán, võ công được coi là điều quan trọng nhất. Nhà nước trao những phần thưởng hậu hĩnh cho những ai có công trạng trong chiến tranh, khiến những người đó không chỉ được phong chức cao mà còn có địa vị xã hội rất cao. Đại Đường tiếp tục duy trì chính sách ưu ái võ công của Tần-Hán, khiến các nam giới trong đất nước này đều theo đuổi những chiến công quân sự, coi đó là vinh quang lớn nhất. Chính vì vậy, phong trào võ thuật ngày càng phát triển mạnh mẽ, và sức mạnh quốc gia cũng ngày càng được củng cố.

Việc không biết chữ không sao cả; chỉ cần một con dao, một con ngựa, và khi có lệnh chiến đấu, hãy nhanh chóng tập trung lại, cưỡi ngựa ra trận để bảo vệ tổ quốc, thì ngay cả những người bình thường cũng có thể tạo dựng một tương lai giàu có!

Vì vậy, những người đàn ông thời Hán-Tang đều rất dũng cảm và mạnh mẽ; không có ai là kẻ giả tạo hay yếu đuối cả.

Việc trang điểm hay cắm hoa cũng không sao cả… Nhưng nếu ai có vẻ ngoài “yếu đuối”, “thân hình mảnh mai như cây liễu”, họ chắc chắn sẽ bị chế giễu và không được xã hội chấp nhận…

Sức mạnh của một quốc gia chính là xuất phát từ những nền tảng như vậy.

Nếu cả đất nước đều toàn những kẻ “yếu đuối”, thì khi các quân xâm lược đến xâm phạm biên giới, họ chỉ có thể khóc lóc và quỳ gối trước kẻ thù mà thôi… Lúc đó, làm sao họ có thể bảo vệ được cha mẹ, vợ con của mình?

Phòng Tuấn cũng cảm thấy lòng mình đang bùng cháy; nh