Cuộc đàm phán kéo dài từ giờ Thần đến giờ Ngọ; trong suốt thời gian đó không có bất kỳ người thứ ba nào có mặt tại hiện trường, và cũng chẳng ai biết họ đã thảo luận về những điều gì. Sau khi rời khỏi văn phòng quan, Tư Mã được Phòng Tuấn đưa ra ngoài khu vực của hồ muối, và sau đó trở về Fenyin dưới sự tiếp đón nhiệt tình của các thành viên trong gia đình mình. Tiếp theo, “Tam Pháp Sử” tăng tốc việc kiểm tra các hồ sơ liên quan đến hồ muối, và chỉ hai ngày sau, cuộc kiểm tra đã hoàn tất. Vương Phúc Giáo, Liú Cháng Vân cùng với Tư Mã Ngụ – người đã qua đời – bị coi là những người chịu trách nhiệm lớn nhất; chức vụ của Liú Cháng Vân tại nhà máy muối Quản sự bị tước bỏ, và số tiền tham ô của họ cũng bị thu hồi. Sau đó, họ được cho phép “nộp tiền chuộc tội”, và Vương Phúc Giáo vẫn tiếp tục giữ chức vụ “Giám chính”. Những người khác cũng đều bị kết án vì các tội danh khác nhau, và hầu hết đều phải nộp tiền “chuộc tội” bằng vàng trước khi được trả lại chức vụ ban đầu…

Một sự kiện lớn lao này nhanh chóng kết thúc; dù có vẻ như kết thúc không mấy hoành tráng, nhưng thực tế thì nó đã mang lại những bước tiến gây chấn động cả thiên hạ. Gia tộc Hà Đông đã mất quyền sở hữu hồ muối Hà Đông, nhưng thay vì rút lui một cách mạnh mẽ và khiến hồ muối phải ngừng hoạt động hoàn toàn, họ lại chịu thua và giao nộp quyền sở hữu hồ muối, đồng thời tiếp tục tham gia vào công việc quản lý hồ muối với tư cách là “người điều hành”. Điều này khiến những người đang theo dõi sự việc cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa tức giận; hành động của Gia tộc Hà Đông liệu có phải là cách để họ củng cố thêm quyền lực của mình, và sau này họ có thể tái diễn những hành động tương tự với các gia tộc khác hay không? Khi đến lượt gia tộc của mình, liệu họ có nên bắt chước Gia tộc Hà Đông mà im lặng, lợi dụng sức mạnh của mình để áp bức người khác, hay là quyết tâm đứng lên đấu tranh đến cùng?

Hành động của Gia tộc Hà Đông đã tạo ra tiền lệ xấu cho cuộc đấu tranh giữa Môn Phi Gia Thế và trung ương, khiến những gia tộc đang giữ nguyên sức mạnh của mình cảm thấy nản lòng… Những con thuyền chở đầy muối biển xuất phát từ thị trấn Huating, đi dọc theo sông Hoàng Hà về phía Bắc, đến tận Quan Trung để giúp giải quyết tình trạng thiếu muối tại khu vực này và Longyou. Tuy nhiên, điều này chỉ giúp ích rất ít; do cấu trúc địa lý đặc biệt của “Tam Môn Hiệp”, việc vận chuyển hàng hóa trên sông Hoàng Hà gặp rất nhiều khó khăn, ngay cả việc vận chuyển lương thực cũng bị hạn chế,

Tuy nhiên, chỉ cần có sự cải thiện nhỏ thôi cũng đủ để giải quyết tình huống khó khăn hiện tại; các ao muối ở Hà Đông đã bắt đầu hoạt động trở lại.

……

“‘Phương pháp sản xuất muối gồm năm bước’ là gì?”

“Tại sao lại cần thêm nước sạch vào nước muối? Tôi đã làm việc ở các ao muối này hơn mười năm rồi, biết hết các quy trình sản xuất muối, nhưng chưa từng nghe nói về điều này.”

“Tại sao lại để nước muối chảy qua các tấm lọc? Ý nghĩa của việc này là gì?”

Mỗi ngày, Vương Phúc Giáo đều theo sau những kỹ thuật viên được điều động từ trang trại muối ở thị trấn Hoa Đình, quan sát những thao tác mới mẻ này nhưng không hiểu rõ lý do đằng sau chúng, vì vậy anh ta liên tục đặt ra những câu hỏi.

Các kỹ thuật viên từ trang trại muối ở thị trấn Hoa Đình cũng không giấu giếm kiến thức, mà sẵn lòng chia sẻ hết những thông tin về phương pháp sản xuất muối mới này.

“‘Phương pháp sản xuất muối gồm năm bước’ bao gồm năm quy trình chính: bay hơi nước muối, lọc, tích trữ nước muối, kết tinh và thu hoạch.”

“Việc thêm nước sạch vào nước muối nhằm giúp các tạp chất trong nó kết tủa, từ đó tăng độ tinh khiết của muối sản xuất ra.”

“Những tấm lọc dù trông có vẻ phẳng nhưng thực tế chứa rất nhiều lỗ nhỏ ở bên dưới; khi nước muối chảy qua những lỗ này, nó sẽ được lọc sạch, loại bỏ các tạp chất.”

Vương Phúc Giáo và các kỹ thuật viên cũ từ ao muối đều cảm thấy vô cùng ấn tượng. Kể từ thời đại Chu, công nghệ sản xuất muối ở Hà Đông luôn dựa vào ánh nắng mặt trời và gió nam vào mùa hè để làm cho nước muối bên bờ ao nhanh chóng bay hơi và kết tinh thành muối.

Người ta có thể thu hoạch muối vào buổi sáng và lại thu hoạch tiếp vào buổi tối, và quá trình này có thể tiếp diễn mãi không ngừng.

Đến thời Nam Bắc Triều, người ta đã phát minh ra “phương pháp xây dựng các luống để tích trữ nước muối”, nhằm mở rộng diện tích nơi nước muối được tích trữ và tăng tốc độ bay hơi. Nhưng bây giờ, dưới sự hướng dẫn của các kỹ thuật viên, những người lao động ở ao muối liên tục lấy nước muối ra và đổ vào các luống này, làm tăng đáng kể mức độ can thiệp của con người trong quá trình sản xuất muối. Cùng với các quy trình như thêm nước sạch vào nước muối, sử dụng các tấm lọc, độ tinh khiết của muối sản xuất ra ngày càng cao; những hạt muối kết tinh ra có màu trắng tinh khiết và mịn màng, không thể so sánh được với loại “muối đắng” trước đây.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ và làn gió nam ấm áp, nước muối nhanh chóng bay hơi, tạo thành những lớp hạt muối trắng tinh khiết. Số lượng người lao động ở trang trại muối t

Sau đó, bằng cách huy động nhân lực từ trang trại muối của thị trấn Hoa Đình kết hợp với sự hỗ trợ của gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương, việc khôi phục hoạt động sản xuất muối tại các ao muối cũng có thể được thực hiện nhanh chóng, và sản lượng cùng chất lượng đều được nâng lên một tầm cao mới.

Nếu thực sự xảy ra tình huống đó, thì chính Gia tộc Hà Đông mới là người phải gánh chịu những tổn thất nặng nề, không còn gì cả…

… Những ý kiến công chúng ban đầu phát sinh do Phòng Tuấn cưỡng chế tiếp quản ao muối Hà Đông đã nhanh chóng lắng dịu khi hoạt động sản xuất muối được khôi phục và Gia tộc Hà Đông hoàn toàn tuân theo yêu cầu; những kẻ trước đây từng kêu gọi chỉ biết im lặng, và các khu vực như Hà Đông, Hà Nam cũng dần trở lại trạng thái bình yên sau những sóng gió.

Không chỉ vì ao muối Hà Đông được khôi phục nhanh chóng với sản lượng tăng vọt khiến nhiều người “không còn cơ hội để thể hiện tài năng”, mà còn bởi ý nghĩa chính trị ẩn sau hành động này.

Nhóm Gia tộc Hà Đông này, sau khi nguồn tài chính của họ bị cắt đứt, thay vì chống đối, họ đã chọn cách ẩn mình và hợp tác, điều này cho thấy quyết tâm của trung ương trong việc “đàn áp các gia tộc quyền lực” cũng như sự mạnh mẽ và khéo léo của Phòng Tuấn.

Nếu trong bước tiếp theo, chiến lược “đàn áp các gia tộc quyền lực” này lại áp dụng vào họ, và nguồn tài chính, nền tảng vốn có của họ cũng bị cắt đứt, thì họ sẽ phải làm thế nào?

Một thế giới Gia môn phái không còn nguồn tài chính hay lực lượng riêng, liệu đó vẫn còn là một thế giới Gia môn phái nữa không? Dù rằng “nuôi dạy con cái thông qua việc đọc sách và canh tác” luôn là triết lý mà thế giới Gia môn phái theo đuổi, nhưng họ rất rõ ràng rằng chỉ dựa vào sách vở và kinh điển là không thể đạt được lợi ích lớn nhất cho mình. Điều mà thế giới Gia môn phái luôn coi trọng không phải là những thứ đó, mà là lương thực, nhân khẩu và vũ khí; chỉ có những thứ này thì họ mới có thể “xây dựng hay hủy diệt một quốc gia” trong thời buổi loạn lạc, và mới có thể “thay đổi vua chúa” trong những năm thái bình.

Nếu những người con của các gia tộc quyền lực chỉ biết đọc sách suốt ngày, thì liệu họ có thể vận dụng lợi ích quốc gia vì lợi ích riêng của mình không?

Tuy nhiên, chưa kịp cho các gia tộc quyền lực ở Hà Đông, Hà Nam phục hồi tinh thần sau sự sốc từ việc “thay đổi chủ sở hữu” ao muối, một hành động khác nhắm trực tiếp vào nền tảng của thế giới Gia môn phái đã bắt đầu.

Hứa Kính Tông Đội kỵ binh tiên phong, các quan chức của tỉnh Hà Nam và phủ Lạc Châu lần lượt theo sau; hai bên là quân đội của phủ Lạc Dương do A Sử Na Trung và Đoạn Bảo Nguyên chỉ huy, trong đó còn có hàng trăm kỵ binh thân tín của A Sử Na Trung. Đoàn quân hùng mạnh ấy tiến thẳng về phía Yển Thị.

Vừa đến ranh giới của Yển Thị, đã có các quan chức của huyện đứng chờ sẵn bên đường. Hứa Kính Tông dừng ngựa lại, và toàn bộ đội quân cũng dừng bước.

Hứa Kính Tông nhảy xuống ngựa, nhìn quanh rồi nói: “Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây.”

Phía bắc là sông Lạc, phía nam là sông Y, hai con sông này hợp nhất vào xa xôi, chảy về phía bắc qua sườn đông núi Bắc Mang để đổ vào sông Hoàng Hà. Khu vực này địa hình bằng phẳng, dòng sông chảy mạnh mẽ, đất đai màu mỡ; những cánh đồng ruộng bao la trải dài đến tận chân trời.

Các quan chức của tỉnh Hà Nam nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Một quan chức của huyện Yển Thị tiến lên, nói một cách thận trọng: “Đây là đất đai của gia tộc Ngụ, hồ sơ ghi chép rõ ràng, không cần thiết phải đo đạc lại. Sao chúng ta không qua sông Lạc, rồi tiến về phía bắc để đo đạc?” Hứa Kính Tông lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Ta được hoàng đế sai đến đây, không phải để điều tra đất đai của một gia đình hay một họ nào đó, cũng không phải để kiểm tra tính chính xác của các hồ sơ của chính quyền huyện. Mục đích của ta là đo đạc một cách cẩn thận, không sót một inch đất nào của Đại Đường. Ta không quan tâm đây là đất đai của ai; chúng ta sẽ bắt đầu từ đây.”

“Thưa ngài.”

Thấy các quan chức của tỉnh Hà Nam không lên tiếng, quan chức của huyện Yển Thị cũng không dám nói thêm gì nữa. Một viên chức phụ trách công tác hành chính đã lấy ra một cuốn sổ sách từ chiếc xe ngựa chở đầy hồ sơ, đưa cho Hứa Kính Tông.

Hứa Kính Tông nhận lấy cuốn sổ sách, nhìn quanh rồi hỏi: “Tỉnh lệnh huyện Yển Thị đâu rồi?”

“Xin báo với Thượng thư Hứa, tỉnh lệnh gần đây bị bệnh, đang được điều trị tại phủ, không thể đến đây hỗ trợ.”

“Hừ.”

Hứa Kính Tông cười lạnh, rồi hỏi tiếp: “Có ai trong gia tộc Ngụ có mặt ở đây không?”

“Hôm qua, chính quyền huyện đã thông báo với mọi gia đình rằng hôm nay sẽ tiến hành đo đạc đất đai, yêu cầu mỗi gia đình cử người đến nơi đo đạc. Tuy nhiên, gia tộc Ngụ cũng nói rằng họ sẽ không cử ai đến.”

“Hừ!”

Hứa Kính Tông tức giận, cảm thấy rất bực mình trước thái độ ngạo mạn của gia tộc Ngụ ở Lạc Dương; họ hoàn toàn không coi trọng ông, một Thượng thư thuộc Bộ Lễ!

“Các quan chức đó đâu rồi?”

“Đang ở đây!” Hàng chục người trẻ tuổi, tràn đầy sức sống bước ra từ phía sau Hứa Kính Tông. Đây là những người được Hứa Kính Tông tuyển chọn từ giữa các học trò của Viện Khổng Tử Chính Quán để hỗ trợ ông trong công việc đo đạc đất đai tại Lạc Dương. Những người này không chỉ giỏi tính toán, thông minh nhanh trí mà còn luôn tuân lời mọi chỉ thị của Hứa Kính Tông, hoạt động một cách hiệu quả và ăn ý với ông.

“Bắt đầu đo đạc đi!”

“Vâng!” Một số học trò tiến lên nhận cuốn sổ từ tay Hứa Kính Tông, xem kỹ lại, so sánh với thực tế để xác định ranh giới, sau đó mới dùng thước da bắt đầu đo đạc. Có người khác cũng đi theo, ghi chép lại từng thông tin trong quá trình đo đạc. Mưa nhỏ rơi lả tả; tất cả các quan chức đều đứng dưới ô, trước mặt là những cánh đồng chưa được canh tác, cỏ non đã mọc lên, cành liễu bên bờ sông đung đưa trong gió… Chỉ có tiếng mưa rơi trên ô là âm thanh duy nhất vang lên, không ai nói gì cả.

Khi công việc đo đạc tiếp tục diễn ra, dần dần có nhiều người từ xa tiến lại gần. Hầu hết họ đều đội mũ lá, quấn cao ống quần và đi chân trần trên những con đường bùn lầy. Trông họ giống như những người nông dân, người thuê đất, hoặc những lao động chính. Khi số người này ngày càng đông và tiến lại gần hơn, bầu không khí dần trở nên căng thẳng.

A Shina Zhong nhíu mày và hét lớn: “Tất cả hãy dừng lại, đứng xa ra! Các ngươi là ai vậy?” Người đứng đầu nhóm đó, trông giống một người nông dân già, thân hình thấp bé nhưng săn chắc, khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn, không hề lùi bước mà còn tiến lên hai bước: “Chúng tôi là những người thuê đất của gia đình Ô.”

Người thuê đất chính là những người nông dân mất đất nhưng chưa bị bán làm nô lệ; họ chỉ thuê đất của chủ nhà để canh tác và phải nộp một khoản tiền thuê hàng năm; phần còn lại thì thuộc về họ.

A Shina Zhong tỏ ra bực bội: “Triều đình đang đo đạc đất đai, sao chủ nhà các ngươi không đến? Các ngươi, những người thuê đất này, đến đây làm gì vậy?”

Người nông dân già đó nhìn A Shina Zhong với ánh mắt đầy u sầu và hỏi: “Xin hỏi tướng quân, liệu có phải triều đình muốn sửa đổi lại cuốn sổ đất đai, tăng số lượng đất đai để có thể phân bổ thêm lao dịch và thuế phí cho nhiều người hơn không?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, bầu không khí trở nên càng yên tĩnh hơn. Hứa Kính Tông cảm thấy lo lắng trong lòng…