Phòng Tuấn liếc nhìn người thanh niên vừa nhanh chóng đặt tay lên chuôi kiếm, rồi vẫy tay cho các binh sĩ xung quanh, bảo họ đừng vội vàng, sau đó hỏi người thiếu niên phong lưu kia: “Có chuyện gì à?”

Người thiếu niên thấy vẻ oai nghiêm của Phòng Tuấn và cách ông ta hành xử đầy uy quyền, liền nghĩ rằng chắc hẳn ông ta là một người quan trọng. Nhưng làm sao một người quan trọng lại xuất hiện trong một quán ăn ở núi này chứ?

Thế là anh ta gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, cười nói: “Những con ngựa chiến bên ngoài kia là của các ngài phải không?”

Phòng Tuấn nuốt hết miếng bánh bao, rồi nói với chủ quán: “Mang cho tôi một bát đậu phụ não, loại mặn.”

Khi chủ quán đáp ứng yêu cầu, ông mới tiếp tục nói với người thiếu niên: “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra luôn đi.”

Nghe vậy, các binh sĩ xung quanh đều bật cười. Họ biết rằng Lang Quân của họ đã thăng tiến vượt bậc trong hai năm qua và giờ đây đã trở thành một vị quan cao cấp, nhưng câu nói này khiến họ nhớ lại quá khứ – khi Gia Nhị Lang cũng chỉ là một kẻ phong lưu, thậm chí còn được mệnh danh là “kẻ gây hại cho Chang’an”…

Bây giờ, thế hệ trẻ thường xuyên dùng tên Phòng Tuấn để biện minh khi họ gây rối và bị người lớn trách móc; họ sẽ nói rằng “Hồi xưa Phòng Nhị cũng vậy thôi, ông ấy cũng không hề kém Phòng Nhị đâu”, và thường thì những lúc như vậy, người lớn lại không biết phải nói gì nữa.

Nhóm những kẻ phong lưu kia cảm thấy bực tức, bởi vì lời nói của Phòng Tuấn không hề lịch sự chút nào, nhưng mọi người đều không phải là kẻ ngốc; họ không chỉ e ngại vẻ oai nghiêm của ông ta mà còn sợ hãi những người thanh niên mạnh mẽ đang ngồi xung quanh quán ăn nữa. Rõ ràng, những người này đều rất hung hãn, có thể họ đã từng tham gia vào những cuộc chiến và có người đã thiệt mạng…

Người thiếu niên phong lưu nhếch mép, cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cũng đành phải chịu đựng và tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng đi cưỡi ngựa chiến, nhưng so với những con ngựa của ngài thì kém xa lắm. Không biết Lang Quân có thể cho chúng tôi mượn chúng không? Giá cả không thành vấn đề đâu!”

Nghe vậy, không chỉ Phòng Tuấn và các binh sĩ mà cả những khách hàng khác trong quán ăn cũng bật cười. Mỗi năm đều có những chuyện mới thú vị xảy ra… Thật không ngờ lại có người dám khoe khoang trước mặt Phòng Tuấn!

Bà chủ cũng bắt đầu cười; bà thấy dù Phòng Tuấn không hề tỏ ra khó chịu hay so đọi với những người trẻ tuổi này, nhưng bà vẫn lo lắng rằng họ có thể nói điều gì đó không đúng mực và gây rắc rối cho mình. Bà liền nắm tay người thanh niên da đen kia, kéo anh ta đến một chiếc bàn khác và cười nói: “Hôm nay tôi sẽ dạy các bạn một bài học: Ở nơi này, cái gì cũng được… chỉ có một điều không được phép, đó là so sánh xem ai giàu hơn ai.”

Người thanh niên da đen rõ ràng quen biết với bà chủ, liền ngồi xuống và hỏi: “Tại sao lại như vậy ạ?”

“Các bạn có biết Trang Tử thuộc về ai không?”

“À…” Người thanh niên há miệng, bỗng nhiên hiểu ra.

Ai mà không biết rằng Trang Tử này chính là do Phòng Nhị xây dựng để giúp đỡ những người dân lưu lạc vào thời đó chứ? Trong thiên hạ Đại Đường, người giàu có có rất nhiều, nhưng những người có thể sánh ngang với Phòng Nhị về tài sản thì lại ít ỏi…

Rồi anh ta bỗng nhiên nhảy dậy, mắt tròn xoe nhìn Phòng Tuấn và run rẩy nói: “Ông... ông chính là Quốc công Việt phải không?”

Bà chủ cười ha hả: “Cũng không quá ngốc đâu.”

Với tiếng “vỗ tay”, nhóm những người con nhà giàu kia đều vội vàng đứng thẳng người và chào hỏi.

Cho đến ngày nay, Phòng Tuấn đã trở thành tấm gương cho những kẻ con nhà giàu khắp nơi; ai mà không muốn sống phóng khoáng, kiêu ngạo như ông ấy, đồng thời vẫn có thể thăng tiến trong sự nghiệp và có được cuộc sống sung túc chứ? Nắm quyền lực trong tay, nghỉ ngơi bên những người phụ nữ xinh đẹp… Đó mới chính là cuộc sống của một người đàn ông đích thực!

Phòng Tuấn cười và vẫy tay, tỏ ra rất thân thiện, nói với những người thanh niên kia: “Những con ngựa chiến này đều là những người bạn đồng hành cùng chúng tôi trên chiến trường, đã cùng nhau trải qua bao nhiêu hiểm nguy… Vì vậy, tuyệt đối không thể bán chúng đâu. Các bạn hiểu chứ?”

Những người thanh niên kia, dù thường ngày rất kiêu ngạo, nhưng trước mặt Phòng Tuấn lại cư xử rất ngoan ngoãn, liên tục gật đầu: “Hiểu rồi, hiểu rồi… Chúng tôi thật sự đã quá đường đột, mong Quốc công Việt đừng trách móc.”

“Có gì đáng trách móc chứ? Thôi, mau ngồi xuống ăn uống đi. Hôm nay tôi sẽ chi trả, đừng làm ảnh hưởng đến việc kinh doanh của cửa hàng… Nếu không, khi bà chủ nổi giận, tôi cũng không thể ngăn cản được đâu!”

“Ôi trời, ngài Nhị Lang khiến ta nghe như thể ta là một con quỷ dữ vậy; đâu có hung ác đến thế chứ?”

Bà chủ cửa hàng cười nói rồi bố trí mọi người ngồi xuống, đặc biệt chỉ vào chàng trai da đen kia và nói với Phòng Tuấn: “Kỹ năng bắn cung của chàng trai này thực sự rất tuyệt vời; những con mồi được gửi đến trong hai ngày qua đều bị anh ta bắn trúng cổ, thật là hiếm có.”

Phòng Tuấn mỉm cười, nhận lấy phần đậu hũ não do bà chủ mang đến và nói: “Được rồi, ăn thôi.”

Trong quân đội, có rất nhiều xạ thủ giỏi; việc bà chủ cửa hàng cố tình giới thiệu không làm cho mọi người coi trọng chàng trai da đen kia hơn.

Sau khi ở trong quân đội lâu ngày, ai cũng mắc phải thói quen ăn uống nhanh chóng; khi đi công tác, làm sao có thể từ từ thưởng thức được chứ?

Phòng Tuấn cùng mọi người ăn hết bánh bao và đậu hũ não trên bàn, sau đó kiên quyết để lại đủ tiền đồng khi bà chủ nói rằng không tính tiền ăn. Ra khỏi cửa hàng, anh ta lên ngựa và phi nhanh, biến mất như một cơn gió.

“Hừ…” Những chàng trai tuổi teen nhìn theo bóng dáng của Phòng Tuấn xa dần, rồi thở dài và thốt lên: “Chết tiệt! Thường ngày chúng ta cũng đã quen với việc hành xử ngang ngược rồi; đã gặp vô số quan chức lớn nhỏ trong Thành Trường An, nhưng trước mặt người này thì thật sự cảm thấy áp lực quá lớn.”

“Ai mà không nói vậy chứ? Dù anh ta cười toe toét trên mặt, nhưng tôi vẫn thấy chân mình run rẩy!”

“Ngày xưa, anh ta còn oai phong hơn chúng ta nữa; tất cả những kẻ tuổi teen trong Thành Trường An đều phải tránh xa anh ta… Nhưng bây giờ, những chiến công của anh ta đều là do anh ta đánh đấu trên chiến trường thực sự mà có được; chỉ riêng trận chiến khiến phe Bạch Đạo bị diệt vong thôi cũng đủ để anh ta được ghi danh muôn thuở rồi, phải không? Chưa kể đến việc giúp Hoàng tử Phù Bảo lên ngôi vua, được hoàng đế tin tưởng và nắm quyền lực… Tsk tsk, thật sự là tấm gương cho chúng ta những kẻ tuổi teen này!”

Nhóm chàng trai tuổi teen vẫn tiếp tục ăn sáng và bàn tán không ngừng, ngưỡng mộ không ngớt lời. Trong khi đó, chàng trai da đen kia vẫn miệt mài ăn bánh bao mà không tham gia vào cuộc trò chuyện.

Bà chủ cửa hàng dường như rất ấn tượng với chàng trai này; khi mang bánh bao đến, bà vỗ nhẹ vào vai anh ta và than phiền: “Thật là không biết ơn chút nào; tôi đã cố tình nhắc đến anh trước mặt ngài Nhị Lang mà anh lại không biết nói thêm vài câu để thể hiện lòng biết ơn à? Thật là ngốc nghếch!”

Chàng trai da đen nuốt hết chiếc bánh bao trong miệng, cười buồn nói: “Vẫn chưa chín đâu, không có gì để nói cả.”

“Cách bạn quá thật thà như vậy thì không được đâu; đôi khi chỉ cần một lời khích lệ từ người quyền lực thôi cũng giúp bạn tiến xa hơn cả những năm cố gắng tích cực. Hơn nữa, ông Hai Lang rất thích hỗ trợ những người trẻ tuổi; biết đâu chỉ cần một câu nói của ông ấy là bạn đã có được một công việc tốt đấy.”

Mọi người đều đồng ý: “Nói đúng lắm! Trong số tất cả các quan lại triều đình, chắc chắn Quốc công Việt là người giỏi nhất trong việc đào tạo nhân tài. Nhìn xem Bùi Hành Kiện, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến… ai trong số họ không thể tự mình gánh vác trách nhiệm lớn? Thật là có tầm nhìn xa trông rộng!”

“Hehe, ngoại trừ những người đó ra, chẳng phải người ta còn nói rằng Quốc công Việt khi còn học ở trường học đã có những ‘đệ tử trung thành’ và ‘kẻ theo sát’ bên cạnh mình sao?”

“Nhưng còn Thẩm Trường Thiện và Điền Nhân Kiệt thì sao?”

“Đúng vậy!”

Mọi người đều cười ầm lên. Tất nhiên, những cái tên “đệ tử trung thành” hay “kẻ theo sát” kia chỉ là cách gọi đùa mà thôi; bởi vì hai người này luôn luôn quanh quẩn bên cạnh Phòng Tuấn và tin tưởng mọi lời nói của ông ấy…

Chàng trai da đen vẫn tiếp tục ăn bánh bao, suy nghĩ sâu sắc.

Không lâu sau, nhóm những người con nhà giàu ăn xong cơm, thanh toán tiền rồi lần lượt đi ra ngoài, lên ngựa. Có người nhận ra thiếu mất một người; họ vào quán xem thì thấy chàng trai da đen vẫn chưa ăn xong, liền hét lớn: “Jiang Ke! Anh định chết đói à? Nhanh lên đi!”

“Đang đến!” Chàng trai da đen nhét chiếc bánh bao cuối cùng vào miệng, uống một ngụm nước rồi mới đứng dậy và đi ra ngoài.

Khi anh mới hơn mười tuổi, cha anh đã qua đời; từ đó anh theo bóng dáng của cha, tham gia chiến đấu cùng quân đội. Dù sau này anh được thừa kế tước vị của cha, nhưng vì gia đình anh đã sinh sống ở Thiên Thủy từ hàng đời trước, nên anh không có nhiều mối quan hệ ở triều đình. Mặc dù đã có rất nhiều công lao quân sự, anh vẫn khó có thể tiến thêm được. Không ai hiểu rõ hơn anh tầm quan trọng của mối quan hệ xã hội.

Tuy nhiên, anh không nghĩ rằng chỉ với vài lời nịnh hót trong một quán ăn ở làng quê, anh có thể nhận được sự ưu ái của một người hùng như Phòng Tuấn. Vì đã có cơ hội bước vào “Viện Quân sự”, anh tin rằng nhờ vào năng lực của mình, mình chắc chắn sẽ được Phòng Tuấn giới thiệu và trao cơ hội.

Người quân tử nên giấu “vũ khí” bên mình, chờ đúng thời cơ để hành động; khi hành động, họ sẽ như rồng bay lên chín tầng mây, làm cho mọi người kinh ngạc.

Nếu đã giấu “vũ khí” bên mình, sao phải lo lắng về việc không có con đường thăng tiến?

*****

Phòng Tuấn phi nhanh đến trước cửa nhà Trang Tử. Người bên trong đã nhận được tin tức, vì vậy Lư Thành vội vàng dẫn theo một số người hầu ra đón. Khi nhìn thấy Phòng Tuấn hiện ra với vẻ oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, họ đều bật cười không ngớt miệng. Họ tiến lên nắm lấy dây cương ngựa, muốn giúp Phòng Tuấn xuống ngựa.

Nhưng Phòng Tuấn không thể để họ làm vậy; ông nhanh chóng nhảy xuống ngựa và đỡ lấy tay Lư Thành, lo lắng nói: “Trời này lạnh thế này, sao ông lại ra ngoài? Nhanh vào nhà đi, nếu bị cảm lạnh thì không tốt đâu.”

Trong hai năm qua, mặc dù sức khỏe của Lư Thành vẫn tốt và không mắc bệnh gì nghiêm trọng, nhưng dáng vẻ già yếu của ông đã rõ ràng. Phòng Tuấn đã nhiều lần mời ông trở về Trường An để nghỉ ngơi, nhưng ông luôn từ chối, kiên quyết ở lại nhà Trang Tử để canh giữ gia tài này.

Vì vậy, Phòng Tuấn không coi Lư Thành chỉ là một người hầu, mà xem ông như một người lớn trong gia đình.

Lư Thành cười rạng rỡ như hoa nở, nói vui vẻ: “Sao lại tệ đến thế được? Cái xác già này vẫn phải giúp chủ nhân trông nom gia tài. Dù sau mười hay tám năm, nếu không còn khả năng làm việc nữa, thì cũng sẽ tìm một chỗ tốt trên núi Lý để chôn mình… Chết rồi cũng sẽ tiếp tục phục vụ chủ nhân.”

“Nói gì vớ vẩn thế? Ông là người lớn trong gia đình, chính là người cha của tôi. Sau bao năm vất vả, ông xứng đáng được nghỉ ngơi và hưởng thụ cuộc sống. Phải chăm sóc bản thân thật tốt để sống thêm vài năm nữa, để được chứng kiến con cháu thành đạt.”

Con trai của Lư Thành không có tài năng gì, luôn ở lại lãnh địa của Phòng Hiền Lăng ở Hoa Châu, nhưng cháu trai ông thì thông minh và ham học, thành tích học tập rất tốt. Chắc chắn sau này, cháu trai ông sẽ trở thành trụ cột của gia đình.

Khi nhắc đến cháu trai, Lư Thành càng cười mãn nguyện hơn, liên tục gật đầu: “Được rồi, tất cả đều theo lời chủ nhân.”

So với Phòng Di Trực – người trung thực, cổ hủ và có phong cách của một quân tử – hay Phòng Di Tự – người năng động, hoạt bát – thì Phòng Tuấn – người từ nhỏ đã lười biếng, thiếu học thức và ngang ngược – lại là người được Phòng Tuấn yêu thích nhất. Mỗi khi Phòng Tuấn mắc sai lầm và bị Phòng Hiền Lăng trách ph