Mưa rơi dày đặc, bầu trời tối tăm, nhưng Cung môn Thái Cực lại sáng rực ánh đèn.

Các đại thần đi theo các bậc thang đến cửa Cung môn Thái Cực, nhưng không vào qua cổng chính mà trực tiếp lên triều. Họ đến một gian phòng bên cạnh để cởi giày, sau đó được người hầu phục vụ trong việc chỉnh trang quần áo, và cuối cùng mới ra khỏi cửa phía sau gian phòng bên cạnh, đi thẳng vào đại sảnh.

Các đại thần xếp hàng theo thứ bậc chức vụ của mình; sau đó, Lý Nhị Bệ xuất hiện trong bộ trang phục triều màu vàng óng, bước ra từ gian phòng phía sau và ngồi xuống ngai vàng.

Tất cả các đại thần đều cúi đầu chào: “Kính báo Hoàng thượng!”

Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng, nhìn quanh các đại thần trước mặt mình và nói với giọng trầm ấm: “Các khanh thân, hãy đứng dậy!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Sau đó, các đại thần đứng dậy và lùi lại một bước, quỳ xuống.

Hai bên đại sảnh đều có những ngọn nến đỏ to bằng cánh tay trẻ em, ánh sáng của chúng chiếu rọi rõ ràng, tạo nên không khí trang nghiêm.

Lý Nhị Bệ đang chuẩn bị ra lệnh cho người quản lý người hầu Vương Đức bắt đầu phiên họp triều thì bỗng nhiên nhìn thấy Trường Tôn Vô Kị ở hàng đầu, người đó mặc áo vải thô và đầu được quấn băng trắng. Ông suýt nữa tưởng mình nhìn nhầm, liền nghiêng người về phía trước và hỏi với giọng lo lắng: “Trong gia đình đang có tang lễ, Phụ Kỳ chắc hẳn đã mệt mỏi vô cùng. Chỉ cần gửi một bản tấu trình là đủ rồi, tại sao lại cần phải đến triều? Người ta ơi, mau mang Châu Quốc Công trở về nhà!”

“Vâng!”

Vương Đức nhận lệnh, bước đến bên cạnh Trường Tôn Vô Kị, cúi đầu và nói nhẹ: “Châu Quốc Công, Hoàng thượng quan tâm đến ngài, xin hãy để tôi đưa ngài trở về nhà…”

Nhưng Trường Tôn Vô Kị không chịu đi.

Ông tự biết ý định của Lý Nhị Bệ – đó là một cách để cho ông một lối thoát, đồng thời cũng là một lời cảnh báo: Hôm nay, việc điều hành phiên họp triều sẽ do ta quyết định, mọi việc đều thuộc về quyền lực của ta; ngươi không nên gây rối ở đây…

Tuy nhiên, ông không thể công khai vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế. Nếu bây giờ rời đi, làm sao ông có thể thể hiện sự kiên quyết của mình, làm sao có thể khiến những người Quan Long quý tộc kia vẫn tin tưởng và ủng hộ mình?

Con trai đã chết, nhưng cái chết đó không thể vô ích…

Bất chấp Vương Đức, Trường Tôn Vô Kị đứng dậy và rời khỏi nơi làm việc, sau đó quỳ gối trên những tấm gạch vàng lấp lánh, cúi đầu xuống và khóc lóc: “Thưa Hoàng thượng! Tôi không phải là người không biết điều đúng sai, nhưng bây giờ khi người già phải chứng kiến người trẻ ra đi trong oan ức, nỗi buồn trong lòng tôi như tiếng sấm vang vào mùa đông hay tuyết rơi vào mùa hè, tôi không thể kìm nén được! Mọi chuyện trên đời này đều phải tuân theo luật pháp và công lý; xin Hoàng thượng hãy minh oan cho đứa con ngắn ngủi của tôi, để nó không phải chết trong oan ức!”

Khi ông ta khóc, nhiều vị đại thần từ các vùng Quan Lũng cũng lần lượt đứng dậy và quỳ bên cạnh ông, với vẻ mặt đầy phẫn nộ và nỗi buồn.

“Kẻ Phòng Tuấn đó đã phạm tội rất nặng; chỉ có án tử hình mới có thể bảo vệ công lý!”

“Là một đại thần mà lại chỉ đạo binh sĩ của mình làm tổn thương người khác, nhẹ thì coi đó là lạm dụng quyền lực, nặng thì là hành vi giết người; nếu không trừng phạt nghiêm khắc, chính trị sẽ suy đồi!”

……

Tình hình trở nên hỗn loạn.

Lý Nhị Bệ nhíu mày, giơ tay lên và các vị đại thần liền im lặng ngay lập tức.

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị và hỏi từ từ: “Không phải Hoàng thượng thiên vị Phòng Tuấn đâu… Nhưng theo những gì Hoàng thượng biết, Trường Tôn Hoàn đã tự tử ngay trước cửa nhà Triệu Quốc Công Phủ, và có rất nhiều người chứng kiến sự việc. Vậy tại sao Châu Quốc Công lại đổ lỗi cho Phòng Tuấn về cái chết của Trường Tôn Hoàn?”

Trường Tôn Vô Kị nói với giọng đau buồn: “Thưa Hoàng thượng, con trai tôi thực sự đã tự tử. Nhưng nguyên nhân của sự việc hoàn toàn do Phòng Tuấn gây ra. Hôm trước vào buổi tối, con trai tôi cùng một số bạn bè đi chơi trên đường phố; do hiểu lầm, họ đã xảy ra xung đột với anh chị em nhà Phòng Gia cùng một số thành viên của gia tộc hoàng gia, và mọi người đều bị thương. Sự việc này lẽ ra nên do Kinh Triệu Phủ hoặc Đại Lý Sở xử lý, nhưng vì liên quan đến các thành viên của gia tộc hoàng gia, quan chức cai quản khu vực Kinh Châu đã quyết định chuyển vụ án này cho Tông Chính Tự xử lý. Vì lúc đó đã muộn, họ yêu cầu mọi người trở về nhà trước và đến Tông Chính Tự vào ngày hôm sau để nộp đơn kiện.”

Ai ngờ những kẻ liên quan đến vụ án lại nhút nhát, sợ hãi đến mức bỏ trốn ngay trong đêm. Không ngờ rằng Phòng Tuấn lại ra lệnh cho binh sĩ của mình truy đuổi chúng ra khỏi thành phố và đánh đập họ cho đến khi họ bị tàn tật… Chỉ có con trai tôi, vì tuân theo lệnh của Quận trưởng Kinh Triệu, không dám trốn tránh tội ác, nên mới may mắn thoát nạn; thế nhưng điều này lại khiến các bạn bè của tôi hiểu lầm tôi là đã thông đồng với Phòng Tuấn để phản bội mọi người. Đến khi trời sáng, con trai tôi đến Tông Chính Tự để tự thú, thì mới biết hết sự thật. Vì hiểu lầm, các bạn bè của tôi đã vu cáo tôi cùng với Phòng Tuấn âm mưu phản bội mọi người, khiến tôi đau khổ và không thể minh oan được, đành phải chọn cái chết để chứng minh sự trong sạch của mình… Vì vậy, cái chết của con trai tôi dù là tự tử, nhưng thực ra là do Phòng Tuấn ra lệnh cho binh sĩ gây thương tích cho người khác. Xin Ngài xem xét kỹ lưỡng và trừng phạt Phòng Tuấn để giữ gìn công lý và trật tự của đất nước!”

Phòng Tuấn ngồi xuống một bên, không nhịn được mà lẩm bẩm. Con cáo già này thật là xảo quyệt; bằng những lời nói dối, nó đã biến việc mình buộc Trường Tôn Hoàn phải chết chỉ vì sợ rằng phe cánh hữu sẽ tan rã, thành sai lầm của chính nó…

Sau khi nói xong, Trường Tôn Vô Kị bắt đầu khóc thảm thiết, thân thể còn run rẩy; hai người bên cạnh lập tức đến hỗ trợ cô ấy, để cô ấy không ngã gục ngay tại Điện Thái Cực.

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Phòng Tuấn đang ở đâu?”

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy và trả lời: “Bẩm báo Ngài, thần đang ở đây.”

Lý Nhị Bệ nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Về những gì Châu Quốc Công đã nói, ngươi có lời giải thích nào không?”

Phòng Tuấn đáp: “Không cần phải giải thích; chuyện đó hoàn toàn không có thật.”

Trường Tôn Vô Kị tức giận, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hét lớn: “Những binh sĩ gây thương tích đều thuộc về Lực lượng Bảo vệ Phía Nam, và người chỉ huy họ chính là Gao Kan – thuộc quyền lực của ngươi. Nếu không phải do ngươi ra lệnh, thì một kẻ chỉ là đứa con của gia đình nghèo khó như hắn, làm sao dám đánh đập những người con nhà danh giá đến mức họ bị tàn tật?”

Phòng Tuấn không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, mà chỉ đáp lại bằng những lời chế giễu: “Trước hết, Gia tộc Cao có Gia tộc Cao Kạn – một vị tướng lĩnh xuất sắc của đất nước, đã có công lao to lớn; ông ấy hoàn toàn không phải là người hạ cấp. Thứ hai, tất cả những gì Châu Quốc Công nói ra đều chỉ là lời tự nói tự nghe mà thôi. Bạn có thể nói rằng Gia tộc Cao Kạn đã dẫn người khác đi gây án, thậm chí còn có thể nói rằng họ đã gây án ở Hạ Quan… Nhưng bằng chứng nào? Chứng cứ vật chất nào? Đây là nơi triều đình, xin Châu Quốc Công hãy cẩn thận với lời nói của mình. Nếu bạn có bằng chứng thực sự, hãy đưa ra để tôi xem xét; nếu không, tôi sẽ tuân theo luật pháp. Nhưng nếu bạn chỉ dựa vào những lời vu khống không có căn cứ mà cố tình gây rối, liệu bạn có nghĩ rằng tôi sẽ không dám đánh bạn không? Hôm nay, vì Châu Quốc Công đang trong tâm trạng đau buồn sau khi mất con, có thể bạn đã bị kẻ xấu xúi dụ dỗ và không phân biệt được đúng sai… Vì vậy, tôi sẽ không tranh cãi với bạn nữa. Nhưng nếu bạn tiếp tục gây rối và vu khống vô cớ, đừng trách tôi nếu tôi phải hành động một cách thiếu lịch sự!”

Mặc dù Gia tộc Cao Kạn xuất thân từ một gia tộc quý tộc danh giá như Gia tộc Cao, nhưng thực tế ông ta chỉ là người thuộc chi nhánh xa xôi, dòng máu của ông ta cũng khá loãng. Cha của ông ta thậm chí còn trở thành người hạ cấp. Hiện nay, với tư cách là Tướng quân của Quân đoàn Phải, nhờ vào những công lao to lớn trong trận chiến ở Mạc Bắc, Gia tộc Cao Kạn đã trở thành một trong những vị tướng quyền lực thứ hai sau Phòng Tuấn trong quân đoàn này.

Trường Tôn Vô Kị tức giận đến mức râu run rẩy, la lên: “Rất nhiều người con của các gia tộc quý tộc đã bị thương và tàn tật trong cuộc chiến đó; họ đều có thể làm chứng! Gia tộc Cao Kạn đang làm việc trong Quân đoàn Phải, và có rất nhiều người biết đến ông ta!”

Phòng Tuấn khinh thường: “Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có trường hợp người liên quan trực tiếp đến vụ án lại có thể làm chứng được. Châu Quốc Công cũng từng là một quan lại cao cấp của đất nước… Lẽ nào ngài lại không hiểu điều cơ bản này? Hay là ngài đang cố tình giả vờ không biết, hy vọng sử dụng sự thương hại của Hoàng đế đối với cái chết của con ngài để đảo lộn sự thật và vu khống người khác một cách xấu xa?”

Trường Tôn Vô Kị trợn mắt, la lên giận dữ: “Đồ nói dối! Dưới ánh nắng mặt trời chói lọi này, công lý luôn rõ ràng và pháp luật luôn công bằng!”

Ông ta qu

“Dưới đây,” Lý Nhị Bệ nói, sau khi suy nghĩ một lát, gật đầu tiếp tục: “Như vậy cũng tốt. Tôn Phục Gia có ở đây không?”

“Thần đang ở đây!” người đó đáp.

Đại Lý Sở bảo Tôn Phục Gia mau ra khỏi chỗ và cúi chào.

Lý Nhị Bệ nói tiếp: “Vụ án này ảnh hưởng rất lớn; không chỉ có vài người con của gia tộc Quan Lũng bị đánh thương và tàn tật, mà con trai yêu quý của Châu Quốc Công còn tự sát vì chuyện này; thậm chí cháu trai của ta cũng bị đánh thương. Vì vậy, Đại Lý Sở hãy điều tra rõ ràng vụ án này, sau đó để ta quyết định…”

Ông dừng lại một chút, nhìn sang một số quan viên thuộc hoàng tộc trong đại sảnh, ánh mắt lướt qua Thái tử rồi dừng lại ở Hàn Vương Lý Nguyên Gia, nói: “Vụ việc này cũng liên quan đến nhiều người con của hoàng tộc. Hàn Vương, với tư cách là Tổng quản gia tộc, ngươi cùng các quan viên Tông Chính Tự hãy phối hợp hỗ trợ điều tra. Yêu cầu duy nhất của ta là: dù liên quan đến ai, dù gặp phải bất kỳ trở ngại nào, cũng phải điều tra cho rõ ràng, tuyệt đối không được thiên vị hay làm sai luật pháp; nếu không, ta sẽ truy cứu trách nhiệm của ngươi!”

Hàn Vương Lý Nguyên Gia vội vàng ra khỏi chỗ và nhận lệnh: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới gật đầu hài lòng, quay sang nói với Trường Tôn Vô Kị bằng giọng ân cần: “Phụ thần không cần phải quá buồn; ta chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng vụ án này và không bao giờ thiên vị bất kỳ ai.”

Trường Tôn Vô Kị cúi đầu nói: “Bệ hạ công bằng và minh bạch; thần chỉ mong chờ kết quả cuối cùng mà thôi. Nhưng có một điều… vì Phòng Tuấn cũng liên quan đến vụ án này, thần xin được tạm thời đình chỉ mọi chức vụ của Phòng Tuấn cho đến khi vụ án được làm rõ và xác nhận rằng ông ấy không liên quan gì đến chuyện này, sau đó mới phục hồi chức vụ.”

Đó chính là mục đích cuối cùng của ông…