Tạ Văn Cự Không ngờ Tiêu Du lại quyết định nhanh đến thế, tôi vội vàng nói lên: “Quý công gia, hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Hoàng đế muốn Phòng Tuấn đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy hậu cần cho cuộc chiến tranh ở Đông Hải, rõ ràng là muốn thông qua đường biển để cung cấp vật tư hậu cần cho các chiến dịch ở phía đông. Như vậy, Giang Nam sẽ trở thành trung tâm hậu cần cho toàn bộ cuộc chiến này, chúng ta, những người dân ở Giang Nam, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn!”

Chức vụ tổng chỉ huy hậu cần này của Phòng Tuấn rõ ràng sẽ giúp ông ta chỉ huy hạm đội thủy quân của Đại Đường, chịu trách nhiệm về việc vận chuyển vật tư hậu cần cho toàn bộ quân đội trong suốt cuộc chiến. Dù sao thì việc vận chuyển bằng đường biển cũng tiện lợi hơn nhiều so với đường bộ: có thể vận chuyển được số lượng lớn hàng hóa hơn, với tốc độ nhanh hơn và tỷ lệ hao hụt thấp hơn.

Về mặt địa lý, việc xuất phát từ Đông Lai là con đường gần nhất.

Nhưng lựa chọn này cũng có những nhược điểm rõ ràng.

Năm thứ bảy của triều đại Đại Yếu, Hoàng đế Sui Dương ban hành sắc lệnh tiến hành chiến dịch chống lại Cao Cử Ly, ra lệnh cho Tổng chỉ huy U Châu là Nguyên Hồng Tử chuẩn bị ba trăm con thuyền tại cảng Đông Lai để xây dựng căn cứ cho hạm đội thủy quân. Nhưng kết quả đã chứng minh đây không phải là một quyết định khôn ngoan.

Trong các cuộc chinh phục và chiến tranh chống lại các quốc gia thù địch, hạm đội thủy quân không thể đóng vai trò chính, mà chỉ có thể chịu trách nhiệm về việc vận chuyển vật tư và binh lính.

Đông Lai nằm ở phía đông cực của tỉnh Sơn Đông, đường xá đi lại rất khó khăn. Mặc dù đã có kênh Thông Giới nối liền sông Hoàng Hà với sông Huai Hà, nhưng việc vận chuyển lương thực và vật tư hậu cần từ các khu vực như Giang Nam vẫn gặp nhiều khó khăn và tỷ lệ hao hụt cao. Hàng trăm nghìn lao động và binh sĩ phải di chuyển liên tục trên đường, khiến cho đường xá trở nên chật chội, tình trạng chết chóc xảy ra liên miên, mùi hôi thối lan tràn khắp nơi, gây ra nhiều rối loạn trong xã hội.

Vậy tại sao Hoàng đế Sui Dương không chọn Giang Nam làm nơi thu thập vật tư hậu cần, sau đó xuất phát từ khu vực sông Dương Tử và sông Huai Hà để tiến thẳng đến Cao Cử Ly?

Lý do rất đơn giản: không phải Hoàng đế Sui Dương không muốn làm như vậy, mà là ông ấy không thể thuyết phục được Giang Nam sĩ tộc!

Hoàng đế Sui Dương có thể đánh bại Thái tử Dương Dũng và cuối cùng lên ngôi trở thành hoàng đế, chính là nhờ vào sự hỗ trợ của __

Không chỉ vậy, khi Hoàng đế Dương của nhà Sui ngày càng trở nên mạnh mẽ tại Quan Long quý tộc, ông buộc phải chạy trốn đến Giang Nam trong hy vọng nhận được sự hỗ trợ của Giang Nam sĩ tộc để ổn định tình hình triều đình và đàn áp những kẻ phản đối. Thế nhưng, chính Giang Nam sĩ tộc lại đã đâm lưng ông từ sau…

Vương triều Sui vốn một thời huy hoàng, nhưng chỉ sau hai đời hoàng đế đã sụp đổ hoàn toàn.

Đừng nói đến quyền lợi quốc gia; đối với những kẻ Giang Nam sĩ tộc này, lợi ích của bọn họ luôn được đặt lên trên hết!

Bây giờ, hoàng đế muốn thực hiện những điều mà ngay cả Hoàng đế Dương cũng không thể làm được – sử dụng Giang Nam làm căn cứ hậu cần cho các cuộc chiến tranh phía đông. Điều này chẳng khác gì việc bắt những kẻ Giang Nam sĩ tộc này tự cắt mất phần thịt của mình… Vậy mà Tiêu Du lại lại ủng hộ hoàng đế?

Tạ Văn Cự thật sự không thể hiểu nổi.

Theo ông, chỉ cần những kẻ Giang Nam sĩ tộc này đoàn kết lại với nhau, ngay cả hoàng đế cũng không dám đụng vào họ. Hoàng đế Dương đã hung hãn đến mức nào rồi; sao có thể nhìn thấy miếng “bánh lớn” là Giang Nam mà không dám cắn một miếng nào?

Sau hàng trăm năm xây dựng và phát triển, Giang Nam đã trở thành một thực thể vững chắc; ngay cả hoàng đế muốn áp đặt quyền lực cũng phải cẩn thận trước sự phản kháng của Giang Nam sĩ tộc. Dù không dám nổi loạn, nhưng việc tạo ra tình trạng hỗn loạn cũng rất đơn giản… Chỉ cần một chút kích động nhỏ thôi, những kẻ sống ẩn náu trong núi rừng cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho hoàng đế…

Dù là hoàng đế mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể không e ngại.

Tiêu Du cười khổ một tiếng, nhìn người thanh niên được coi là tài năng nhất trong thế hệ Giang Nam sĩ tộc này, chỉ biết lắc đầu.

Họ vẫn chưa nhìn xa trông rộng đủ… Chỉ thấy sức mạnh của bản thân mình, mà không nhận ra rằng hoàng đế đã chuẩn bị nhiều bước đi từ trước. Không hiểu rõ đối thủ, đó chính là dấu hiệu của thất bại.

Mặc dù trong lòng có chút thất vọng, ông vẫn phải chỉ bảo họ… Ông không muốn chứng kiến Giang Nam sĩ tộc bị chia rẽ và Giang Nam trở nên hỗn loạn trong tương lai.

“Trước đây, chúng ta – các gia tộc quý tộc – nắm giữ quyền lực trong xã hội; từ các quan lại, nhà giàu cho đến những người bán hàng hay lao động bình thường, ai cũng phải tuân theo sự chỉ đạo của chúng ta. Tại sao lại như vậy?” Tiêu Du hỏi.

Tạ Văn Cự ngập ngừng một chút, suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Bởi vì tất cả mọi người đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc. Nếu muốn có được của cải, muốn được bổ nhiệm làm quan, hoặc thậm chí chỉ muốn yên ổn canh tác ruộng đất, họ đều cần sự hỗ trợ của các gia tộc này.”

Tiêu Du gật đầu, sau đó thở dài một tiếng: “Nhưng từ nay trở đi, mọi thứ sẽ khác…”

Tạ Văn Cự ngạc nhiên.

Thấy anh ta vẫn còn ngơ ngác, Tiêu Du cảm thấy thất vọng và không muốn giải thích thêm nữa, chỉ nói một cách đơn giản: “Chính sách khoa cử! Bất kỳ người thuộc tầng lớp nghèo khó nào, miễn là biết đọc biết viết, đều có thể trở thành quan thông qua kỳ thi khoa cử! Nếu không sai lầm, thì tỷ lệ người nghèo được tuyển chọn trong kỳ thi này chắc chắn sẽ rất cao… Ngay cả khi họ không hề sánh kịp với con cháu của các gia tộc quý tộc về trình độ học vấn! Hoàng đế muốn hỗ trợ những người nghèo để đối đầu với các gia tộc giàu có! Giữa người nghèo và các gia tộc quý tộc, vốn dĩ đã là kẻ thù tự nhiên, lợi ích của họ luôn xung đột với nhau. Hãy thử tưởng tượng xem: Khi các quan chức ở khắp nơi trong xã hội không còn được các gia tộc quý tộc bổ nhiệm nữa, mà thông qua kỳ thi khoa cử để đảm nhận chức vụ, những người nghèo đã trở nên thành công ấy sẽ có thái độ như thế nào đối với các gia tộc quý tộc?”

Tạ Văn Cự cuối cùng cũng hiểu ra và thốt lên: “Chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để đàn áp họ!”

Đúng như Tiêu Du đã nói, người nghèo và các gia tộc quý tộc vốn dĩ đã đứng ở hai phe đối lập nhau, lợi ích của họ hoàn toàn mâu thuẫn với nhau.

Khoa cử sắp trở thành chính sách quốc gia, và sự trỗi dậy của những người nghèo đã trở thành điều không thể cản trở được.

Nghĩa là, quyền lực mà các gia tộc quý tộc đang nắm giữ sẽ cuối cùng chỉ còn là quá khứ…

Tiêu Du cảm thấy buồn bã; dù lòng không muốn, nhưng ông cũng phải chấp nhận xu thế đó. Việc cố chống lại dòng chảy lớn chỉ mang lại hậu quả là sự tan nát…

“Tiêu thị đã quyết định như vậy rồi; còn về các gia tộc khác, xin hãy để cháu thông báo chi tiết cho.”

Làm thế nào để lựa chọn, đi về hướng nào, tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của mỗi người; chỉ cần giúp một vị tướng truyền đạt thông điệp đó là được.”

Tạ Văn Cự cung kính nói: “Đó là việc nằm trong phạm vi trách nhiệm của cháu, xin Quốc công giai thoại.”

Tiêu Du với vẻ buồn bã, từ từ nói: “Thế sự luôn theo quy luật của nó; con người không thể thay đổi được. Ai nắm bắt được thời cơ thì thịnh vượng, ai bỏ lỡ thời cơ thì diệt vong. Hãy cố gắng hết sức mình…”

*****

“Ai nắm bắt được thời cơ thì thịnh vượng, ai bỏ lỡ thời cơ thì diệt vong. Nếu không nhìn rõ xu hướng chung của thế giới, e rằng sẽ bị những con sóng dữ cuốn trôi và đánh bại; cả một nền tảng đã được xây dựng hàng nghìn năm có thể bị phá hủy trong chốc lát.”

Phòng Hiền Lăng cầm chiếc ấm trà trong tay, tràn ngập suy tư.

Ông mặc bộ đồ màu nhạt, ngồi trên ghế thầy đạo, tỏ ra thư thái và thoải mái.

Có vẻ như ông hoàn toàn không quan tâm đến những hiểm nguy mà con trai mình đã trải qua trong Điện Thái Cực…

Phòng Tuấn không nhịn được mà buông lời: “Nói thì dễ, nhưng làm sao có thể nắm bắt được thời cơ một cách chính xác? Ngay cả những bậc hiền triết cũng khó có thể làm được điều đó!”

Phòng Hiền Lăng ngạc nhiên: “À, con đọc đến sách ‘Chiến Quốc Sách’ rồi à? Thật không dễ dàng chút nào!”

Phòng Tuấn mặt đỏ lên, có vẻ không hài lòng: “Con trai ông cũng là người ham học hỏi mà, phải không? Lời ông nói khiến con trai cứ tưởng mình là kẻ không biết gì cả.”

Phòng Hiền Lăng hỏi lại: “Không phải sao?”

Phòng Tuấn không biết phải nói gì…

Hai cha con đùa cợt với nhau một lúc, sau đó đều im lặng.

Uống một ngụm trà và Phòng Hiền Lăng mới thở dài và nói: “Mảnh đất này đất đai màu mỡ, khí hậu thuận lợi; những năm gần đây, chiến tranh giảm bớt, tình hình trở nên ổn định, tiềm năng phát triển ngày càng mạnh mẽ. Cả về tài chính lẫn lương thực, mọi thứ đều tăng trưởng nhanh chóng, và dần dần có thể vượt qua Quan Trung. Với tầm quan trọng như vậy, làm sao Hoàng đế có thể để cho Giang Nam sĩ tộc nắm quyền kiểm soát hoàn toàn, khiến nó nằm ngoài tầm kiểm soát của Ngài được? Những gia tộc quý tộc ở đó đều bị lợi ích làm mờ mắt, họ nghĩ rằng mình đã có thể ngăn cản đượcThùy Dương Đế khi ông ta muốn chiếm đoạt mảnh đất này, thì hôm nay họ cũng có thể ngăn cản được Hoàng đế… Thật là ngây thơ.”

Vào thời bấy giờ, Dương Kiên đã lật đổ nhà Chu để thành lập nhà Tùy; toàn bộ vùng phía Bắc đều thuộc về lãnh thổ của nhà Tùy, tạo nên tình hình đối đầu giữa hai phe phía Nam và phía Bắc – gồm nhà Tùy và nhà Trần. Khi quân Tùy tiến về phía Nam, hoàng đế nhà Trần là Trần Thúc Bảo tự tin vào sự hiểm trở của dòng sông Dương Tử và không coi đó là một mối đe dọa nghiêm trọng. Đến năm thứ ba triều đại Chính Minh, quân Tùy đã vượt sông và tiến vào kinh đô Jiankang một cách dễ dàng; các tướng chỉ huy phòng thủ dọc theo sông đều bỏ chạy khi thấy quân Tùy xuất hiện.

Quân Tùy chiếm được Jiankang và bắt giữ Trần Thúc Bảo. Khi Jiankang thất thủ, nhà Trần sụp đổ. Nhà Giang Nam sĩ tộc đã nhanh chóng phản ứng bằng cách quy phục nhà Tùy, và Dương Kiên cuối cùng đã thống nhất cả nước.

Do nhà Trần sụp đổ quá nhanh, nhà Giang Nam sĩ tộc không bị ảnh hưởng gì và vẫn giữ được sức mạnh của mình. Khi Dương Quang lên ngôi và muốn thu phục nhà Giang Nam sĩ tộc, thì phe cánh quân ở Guanlong đã trỗi dậy, và nhà Sơn Đông gia thế cũng dần trở nên mạnh mẽ; vì vậy, Dương Quang buộc phải dựa vào sự cân bằng lực lượng giữa nhà Giang Nam sĩ tộc và các phe khác, nên không dám đối xử quá tàn nhẫn với họ. Việc thu phục họ còn chưa kịp thời!

Điều đáng cười là, ngay cả bây giờ, nhà Giang Nam sĩ tộc vẫn nghĩ rằng tình hình vẫn giống như những năm xưa; dù hoàng đế đã thay đổi từ Dương Quang sang Lý Nhị Bệ, họ vẫn không dám mạo hiểm đối mặt với những biến động nguy hiểm có thể xảy ra.

Phòng Tuấn cũng đồng ý với kết luận của cha mình, nhưng góc nhìn của anh ta lại hoàn toàn khác.

“Sự tập trung quyền lực của đế quốc ngày càng mạnh mẽ; tất cả các gia tộc quyền lực đều là những rào cản đối với việc thúc đẩy quyền lực tập trung này. Dù hoàng đế là ai, những gia tộc quyền lực đó đều phải bị loại bỏ một cách nghiêm khắc. Một đế quốc càng mạnh mẽ, những gia tộc quyền lực đó sẽ càng yếu đi. Có thể nói, lịch sử của các gia tộc quyền lực này sắp đến hồi kết…”