Vị “Bạch Thủy Lang” liên tục lắc đầu: “Trong cả huyện Nhã Châu, ai lại không biết rằng chúng ta, vị thái thú này, chính là con cháu của những gia tộc quý tộc thực sự? Kể từ khi ông nhậm chức, ông đã ngay lập tức chỉnh đốn hệ thống quản lý công vụ và quan tâm đến đời sống của người dân. Người dân Nhã Châu thực sự cảm nhận được điều này. Lần này, khi xây dựng bến cảng, ông đã làm việc không ngừng nghỉ, không chỉ trực tiếp giám sát việc ăn uống và thanh toán lương cho công nhân mà còn phân công các y sĩ từ sở y tế của huyện đến làm việc tại bến cảng. Bất kỳ ai bị thương trong quá trình lao động đều được điều trị kịp thời, và các loại thuốc cũng được cung cấp miễn phí. Chúng tôi, những người dân sống trên thuyền, thực sự rất biết ơn.” Xưa nay, trên khắp thế giới, hầu hết các chính sách được ban hành ở cấp độ quốc gia đều nhằm mục đích phục vụ đời sống của người dân, bảo vệ quyền lợi hợp pháp của họ và nỗ lực hết sức để cải thiện điều kiện sống của họ. Ngoại trừ một vài trường hợp hiếm gặp, đa số các vị vua thực sự đều yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình; họ mong muốn người dân dưới sự cai trị của mình có cuộc sống hạnh phúc và luôn được người dân ca ngợi, để tên tuổi của họ được ghi chép lại trong sử sách và được tôn vinh mãi mãi.

Tuy nhiên, dù các chính sách có tốt đến đâu, trong quá trình thực hiện, chúng thường bị sửa đổi hoặc bóp méo, khiến cho người dân bình thường không những không được hưởng lợi mà còn phải gánh chịu thêm gánh nặng. Những trường hợp như vậy rất nhiều… Vì vậy, việc các quan chức có minh bạch, có thành tích hay không không cần phải dựa vào nhiều dữ liệu điều tra bằng văn bản; người dân bình thường mới là những người có cái nhìn trực quan nhất về điều này.

Lưu Thừa Khánh thở phào nhẹ nhõm, tỏ ra bình tĩnh và ung dung, trong khi lén nhìn phản ứng của Tô Định Phương. Anh ta là con trai đích thức của gia tộc Lỗ thị ở Phạm Dương, được nhận được sự giáo dục tốt nhất và những nguồn lực hỗ trợ lớn nhất từ khi còn nhỏ. Do đó, anh ta có những ước mơ lớn lao và tuyệt đối không thể chịu đựng được việc mình phạm sai lầm ở một nơi như Nhã Châu, khiến cho sự nghiệp công vụ của mình bị nhuốm bẩn một cách không thể gỡ bỏ. Vì vậy, kể từ khi nhậm chức, anh ta luôn làm việc chăm chỉ và nghiêm túc.

Nhã Châu là một nơi nghèo khó, việc tạo ra những thành tích trong công việc là điều rất khó khăn; nhưng chính bởi vì những khó khăn đó mà một khi thành công được tạo ra, nó sẽ được phóng đại lên gấp bội, trở thành bước đệm giú

thứ nhất là đặt cảng ở Qiongzhou, thứ hai là ở Yazhou. Hầu hết mọi người trong quân đội hải quân và bộ binh đều ủng hộ phương án đầu tiên, nhưng chính đại tướng đã bỏ qua ý kiến của mọi người và quyết định đặt cảng ở Yazhou. Con có biết lý do đằng sau điều này không?” “Con” là tự xưng của Lư Thừa Khánh; việc gọi nhau bằng tự xưng này giống như là thay đổi cách giao tiếp từ “chính thức sang cá nhân”, và mối liên kết riêng tư giữa hai người chỉ có thể xuất phát từ vị lãnh đạo quân sự quan trọng đang ở xa tận Trường An… Chỉ khi đó, Lư Thừa Khánh mới hiểu được những lý do phức tạp đằng sau quyết định này và thành thật nói: “Tôi sẽ mãi không quên ân huệ mà đại tướng đã dành cho tôi; xin hãy thông báo điều này cho đại tướng, và từ nay trở đi, tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ngài.” Mối quan hệ giữa Phạm Dương và vị lãnh đạo quân sự đó rất thân thiện, lợi ích của họ cũng giống nhau; được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ người này trong triều đình thực sự là điều mà người khác chỉ có thể mơ ước… Người đó chính là một trong những người có ảnh hưởng lớn nhất trong triều đình.

Nhưng Tô Định Phương lại lắc đầu và nói một cách bình thản: “Đại tướng luôn lo lắng cho Gia quốc và có phẩm chất cao thượng; con nghĩ rằng việc đặt cảng ở nơi con quản lý chỉ là để con có thêm thành tích chính trị sao? Con đang đánh giá quá cao bản thân mình và đồng thời cũng đánh giá thấp đại tướng.” Ý ông ấy muốn nói là: Con nghĩ rằng đại tướng làm như vậy chỉ để tạo điều kiện thuận lợi cho con và để con cam kết trung thành với ngài sao? Xin lỗi, con vẫn chưa đủ tầm quan trọng để đại tướng chủ động tìm cách hỗ trợ con; hành động của đại tướng hoàn toàn không phải vì lợi ích cá nhân như con nghĩ đâu.

“A… này…”

Lư Thừa Khánh cảm thấy rất ngượng ngùng và không biết phải làm thế nào; một người hơn bốn mươi tuổi như ông cũng bắt đầu đỏ mặt. May mắn thay, Tô Định Phương là một người chân thật, không hề chế giễu ông, mà thay vào đó nói một cách từ tốn: “Đại tướng sẽ không bao giờ tìm cách kéo bất kỳ ai về phe mình, càng không bao giờ vì mục đích thúc đẩy sự thăng tiến của ai đó mà đặt một dự án lớn như vậy vào nơi không phù hợp. Lý do đại tướng đặt cảng ở Yazzhou chính là vì người giám đốc tỉnh Yazhou chính là con – Lư Thừa Khánh. Đại tướng tin rằng với năng lực của con, con có thể xây dựng cảng này thành công và biến Yazhou thành một địa điểm phát triển thịnh vượng trên tuyến hàng hải Nam Hải, mang lại lợi ích cho người dân địa phương và giúp những người nghèo khó

Mặc dù bản thân mình chưa đủ tầm để được Phòng Tuấn quan tâm hay sử dụng, người ta cũng không hề vì lòng tốt mà tỏ ra thiện cảm với anh ta, và càng không phải vì mối quan hệ với Gia tộc mà cố tình đẩy anh ta lên vị trí cao hơn… Nhưng chính cảm giác được công nhận này đã khiến tim anh ta đập thật mạnh. Không phải nhờ vào gia thế, không phải qua việc trao đổi lợi ích, mà chỉ đơn thuần vì năng lực của bản thân mình mà lại được một người lớn như Phòng Tuấn coi trọng – trải nghiệm này là điều hiếm có đối với Lu Chengqing; trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy mình có một tinh thần hào hiệp và quyết tâm “sẵn sàng hy sinh vì người hiểu mình”. Tô Định Phương nói: “Lời của Đại tướng là, những lợi ích cần phải đấu tranh để đạt được thì phải cố gắng hết sức, những thành tích cần phải hoàn thành thì cũng phải nỗ lực hết sức… Nhưng không được vì lợi ích hay thành tích mà bỏ qua sinh kế của người dân, càng không được xem sinh kế của người dân như một con đường để thăng quan… Con người vẫn nên giữ được sự trong sáng và chính trực.” Lu Chengqing cúi đầu thật sâu và nói: “Tôi xin học hỏi thêm.” Phải chăng đây chính là góc nhìn của những người ở tầm cao? Có phải càng ở vị trí cao, con người càng ít đi những âm mưu và toán tính hèn nhát, mà thay vào đó lại càng trân trọng những điều cơ bản và trong sáng hơn? Hay có phải chính vì những ý chí lớn lao mà con người mới có thể thoát khỏi những toán tính thấp thường, và sở hữu một phẩm chất cao thượng hơn? Dù sao đi nữa, vào khoảnh khắc này, Lu Chengqing cảm thấy vô cùng kính trọng người đàn ông mà mình chưa từng gặp mặt – Quốc công Việt. Gió biển thổi mạnh; những con tàu chiến với buồm căng phồng như những mũi tên bay vút trên sóng biển, và chỉ sau một lúc ngắn, chúng đã đến bến cảng. Trước khi cáp bậc được dựng lên, một số binh sĩ đã nhảy xuống từ thành tàu, đứng vững trên mặt đất rồi tiếp tục chạy thẳng đến lều quân sự tạm thời được dựng lên ở bến cảng. Ngay sau đó, họ lại rời khỏi lều và, dưới sự dẫn đường của các binh sĩ khác, chạy nhanh về phía nơi Tô Định Phương đang ở. Tô Định Phương đã chú ý đến những con tàu này từ lâu; khi các binh sĩ chạy đến trước mặt, ông hỏi: “Sao lại vội vàng như vậy? Có chuyện gì xảy ra à?” Binh sĩ lấy báo cáo chiến sự ra khỏi túi và đưa cho Tô Định Phương, đồng thời nói lớn: “Báo cáo với Tổng đốc: Vào giữa tháng Chín, ngày 18, Tổng đốc cảng Silov đã ra lệnh đánh thuế thêm một nửa giá trị hàng hóa của các con tàu thương mại Đại Đường khi chúng đến cảng. Đoàn thương nhân

Dễ dàng thôi… Không thể vận chuyển hàng hóa trở lại được; cuối cùng chỉ còn cách chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt, nộp thuế rồi mới trở về Đại Đường. Hiện tại, mọi người đang tập trung tại Hạ Môn, mong rằng quân đội hải quân sẽ can thiệp để giải quyết vấn đề này. Kể từ khi thành lập đất nước, Đại Đường đã thể hiện sức mạnh áp đảo của mình; cùng với sự phát triển mạnh mẽ về kinh tế và quân sự, hầu hết các nước láng giềng đều bị tiêu diệt, khiến Người Đường trở nên tự cao tự đại và thường xuyên gây áp bức ở nước ngoài. Những trường hợp như tăng thuế đột ngột hay có người thiệt mạng do tai nạn như thế này gần như chưa từng xảy ra trước đây.

Đây là một sự việc nghiêm trọng. Lư Thành Kính vội vàng nói: “Xin ngài đừng quá vội vàng đưa ra quyết định dựa trên cảm xúc; chúng ta cần xử lý vấn đề này một cách thận trọng. Dù sao thì vẫn chưa biết liệu hành động tăng thuế đột ngột này có phải là chính sách quốc gia của Đại Thực Quốc hay chỉ là hành động cá nhân của tổng đốc Cốt La Phốc… Tùy vào tính chất của vấn đề mà phương pháp xử lý cũng sẽ khác nhau. Chúng ta nên gửi thông tin về nước, để Hồng Lỗ Tự ban hành công hàm yêu cầu sứ giả của Đại Thực Quốc đặt trụ sở tại Trường An giải thích rõ ràng và giải quyết vấn đề một cách thỏa đáng.” Quân đội hải quân không chỉ là người sáng lập các đoàn thương mại biển mà còn là người bảo vệ họ; số tiền “phí bảo vệ” mà họ thu được từ các đoàn thương mại hàng năm là con số cực kỳ lớn. Bây giờ, khi thương nhân Đại Đường gặp nạn ở nơi xa xôi như vậy, với tính chất áp đảo của quân đội hải quân, e rằng họ sẽ không dễ dàng từ bỏ việc trừng phạt. Nhưng Đại Thực Quốc không phải là một quốc gia nhỏ bé, yếu đuối; đó là một cường quốc hùng mạnh ở phương Tây, là siêu cường duy nhất có thể sánh ngang với Đại Đường. Nếu vì hành động trả thù của quân đội hải quân mà Đại Đường rơi vào tình thế bất lợi trong dư luận, thì điều đó sẽ mang lại nhiều tổn thất hơn lợi ích. Tô Định Phương không đồng ý với quan điểm đó: “Việc các quan chức văn phòng ban hành công hàm cũng chỉ là hành động phản đối mà thôi, không giúp ích gì cho vấn đề. Và việc kéo dài thời gian sẽ giải quyết được gì chứ? Dù đó là chính sách quốc gia của Đại Thực Quốc hay chỉ là hành động cá nhân của tổng đốc Cốt La Phốc… Khi thương nhân Đại Đường gặp nạn và hoạt động thương mại bị ảnh hưởng, thì Đại Thực Quốc buộc phải chịu trách nhiệm và phải bồi thường.”

Bỏ qua vẻ mặt thay đổi của Lư Thành Kính, __TERMLOCK000__

“Nếu đến ngày họ đặt chân đến cảng Sirov mà vẫn chưa bồi thường thiệt hại và xin lỗi về việc này, thì có thể tùy theo hoàn cảnh mà tấn công cảng Sirov để răn đe những kẻ cầm đầu kẻ thù.”

“Đây!”

Vị tướng phó nhanh chóng chạy trở lại lều quân để cùng các sĩ quan soạn thảo lệnh quân sự, sau đó đóng dấu ấn chính thức và gửi ngay qua thuyền đến Yang Zhou đang ở Xian Gang. Lu Chengqing vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Không phải tôi muốn can thiệp vào việc quân sự, nhưng sự việc này quá quan trọng. Làm sao tổng đốc có thể đưa ra quyết định một cách vội vàng như vậy? Việc tấn công lãnh thổ của nước kẻ thù như vậy chẳng khác nào tuyên chiến mà không thông báo trước; điều đó thực sự thiếu tầm vóc của một đại quốc!”

“Tầm vóc của đại quốc à?” Vị tướng kia ngẩng thẳng người, râu bay trong gió, ánh mắt tròn xoe, thái độ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, không còn hiền lành như trước mà trở nên uy nghiêm và đầy quyền lực: “Khi người dân của bạn bị giết hại ở nơi xa xôi hàng ngàn dặm, điều bạn cần suy nghĩ không phải là quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia, càng không phải là tầm vóc của một đại quốc… Mà là phải trả đũa thật mạnh mẽ và đưa ra lời cảnh báo, khiến chúng phải run sợ, không dám đụng đến người dân của Đại Đường nữa… Nếu không, chúng sẽ phải gánh chịu sự trừng phạt mãnh liệt từ hơn một trăm nghìn binh sĩ của Đại Đường! Chứ không phải chỉ đơn thuần là đưa ra những tuyên bố hay tranh cãi trên triều đình!”