“Lão Khổng đến rồi, nhanh lên, bắt đầu chiến đi!”

Tiếng hô này khiến người đang bước xuống xe ngựa – Lý Thừa Càn– run rẩy, suýt nữa thì trượt chân ngã!

Khổng Anh Đạt là ai?

Một nhà học giả vĩ đại, hiếm có trong thời đại này; là hậu duệ đời thứ 31 của Đức Khổng Tử, được Hoàng đế tôn sùng làm cố vấn quan trọng cho triều đình. Dù là về kiến thức kinh điển hay các vấn đề chính trị, Hoàng đế luôn xin ý kiến ông và tin tưởng vào ông một cách sâu sắc; thậm chí còn chỉ định ông dạy hoàng tử.

Một người uyên bác và có danh tiếng lớn lao như vậy, lại có người muốn đối đầu với ông?!

Lý Thừa Càn vô cùng ngạc nhiên. Khi quay đầu nhìn theo tiếng hô, anh ta run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào.

Người đang hào hứng kêu gọi “bắt đầu chiến” kia… chính là Vũ Văn Sĩ Ký…

Đúng là, danh tiếng của Vũ Văn Sĩ Ký có thể không bằng Khổng Anh Đạt, nhưng về ảnh hưởng trước mặt Lý Nhị Bệ, thì lại còn hơn cả.

Nếu hai người này đánh nhau…

Lý Thừa Càn cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung. Thấy Khổng Anh Đạt bước xuống xe ngựa và vội vàng đi về phía Vũ Văn Sĩ Ký, anh ta vội vàng kéo lấy tay áo ông, van nài: “Thầy ơi, sao lại như vậy?”

Nếu hai người này đánh nhau, chắc chắn sẽ trở thành trò cười của thiên hạ! Hậu quả sẽ thật khủng khiếp… Lý Thừa Càn không dám nghĩ đến.

Khổng Anh Đạt trông rất ngạc nhiên, nhưng vẫn không hề lay chuyển, chỉ cứ siết chặt tay áo để thoát khỏi tay Lý Thừa Càn và nói với vẻ hào hứng: “Kẻ già này dù thua nhiều lần nhưng vẫn không chịu từ bỏ! Sau này, Ngài hãy đứng sau lưng tôi để xem tôi sẽ đánh bại hắn được bao nhiêu hiệp… khiến hắn phải khóc lóc van xin tha thứ!” Nói xong, ông bước nhanh về phía phòng nghỉ của Vũ Văn Sĩ Ký.

Lý Thừa Càn gần như muốn khóc. Thật là, không thể đánh giá người qua vẻ ngoài… Ai ngờ Khổng Anh Đạt, một người hiền lành như vậy, lại có tính cách mạnh mẽ đến thế? Đánh nhau ba trăm hiệp à? Hai người cộng lại đã hơn một trăm bốn mươi tuổi rồi… e là nhảy vài cái là sẽ gãy hỏng ngay… Chưa biết cuối cùng ai sẽ phải khóc lóc van xin…

Nhưng dù ông ấy là Thái tử, vẫn chỉ là một học trò; làm sao có thể thuyết phục được Khổng Ứng Đạt chứ? Chỉ đành đi theo sau, liên tục khuyên nhủ không ngừng.

“Thầy ơi, sao lại nổi giận vậy? Hầu tước Hứa luôn sống kín đáo; dù có làm thầy tức giận, chắc cũng có lý do riêng. Hai người quen biết nhau hàng chục năm rồi, có chuyện gì không thể ngồi xuống bàn bạc một cách thoải mái sao? Cần gì phải đối đầu nhau gay gắt đến thế?”

Khổng Ứng Đạt bước chân không ngừng, khuôn mặt đầy phẫn nộ: “Lý do riêng à? Chính là vậy! Ngày hôm qua, cái tên già kia thắng được một chút, liền kiêu ngạo và chế giễu tôi một trận, thật là không thể chấp nhận được! Hôm nay nếu không trừng phạt nó một cách nghiêm khắc, tôi sẽ không thể ăn uống ngon miệng hay ngủ yên được!”

Nghe vậy, Lý Thừa Càn suýt nữa trượt chân, ngã xuống đất... Trừng phạt à?! Trời ạ! Nếu hai người xảy ra chuyện gì, lòng tôi sẽ không thể chịu đựng nổi...

Lý Thừa Càn lo lắng đến mức không thể ngăn cản được, đành đi theo sau Khổng Ứng Đạt, chuẩn bị sẵn sàng can thiệp khi họ thực sự đánh nhau.

Khổng Ứng Đạt bước nhanh như gió, trong vài bước đã đến cửa phòng gác. Vũ Văn Sĩ Ký đã bắt đầu than phiền: “Chúng ta đã hẹn nhau vào lúc đầu giờ Sử, nhưng giờ đã gần trưa rồi; ông già này cứ lề mề, khiến chúng tôi phải chờ đợi mà lòng như có cỏ mọc vậy... Ôi, Thái tử đại hiền, xin lỗi nhé, thần không thấy ngài đâu..."

Nhìn thấy ánh mắt lơ là của Vũ Văn Sĩ Ký, Lý Thừa Càn không nhịn được mà nhướng mày. Kể từ khi chúng ta xuống khỏi xe ngựa, ánh mắt ngài cứ dõi theo Khổng Ứng Đạt mãi; làm sao có thể không thấy tôi được chứ?

Khổng Ứng Đạt bước vào trong và nói: “Điều này cũng không phải lỗi của tôi; hôm nay tôi đến Hồng Văn Quán để thảo luận với ngài, ai ngờ nói mãi mà quên mất giờ giấc. Tôi cũng rất lo lắng mà!”

Vũ Văn Sĩ Ký liền nói: “Ông già này thật là... Đã tuổi này rồi mà không biết quan tâm đến sức khỏe của mình sao? Việc thảo luận cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi; lần sau cứ nói vài câu là xong, đừng để chúng ta phải chờ đợi lâu như thế này nữa...”

Lý Thừa Càn vừa bước vào cùng, vừa nghe vậy, suýt nữa đập đầu vào khung cửa...

Có nghĩa là trong mắt các người, Thái tử này cũng giống như một người qua đường bình thường thôi sao?

Trước mặt chúng ta mà lại nói rằng lần sau khi thảo luận chỉ cần vài câu nói của bất kỳ ai là được… Thật là coi thường người khác quá đỗi!

Quá đáng lắm!

Lý Thừa Càn trong lòng tức giận không nguôi, nhưng cũng không biết phải làm gì. Dù là Khổng Ấn Đạt hay Vũ Văn Sĩ Ký, đều không phải là những người mà một hoàng tử như mình có thể đối đầu được…

Chưa kể đến Khổng Ấn Đạt, ngay cả Vũ Văn Sĩ Ký nếu tố cáo mình trước mặt cha, e rằng mình cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vũ Văn Sĩ Ký ban đầu là phò mã của triều đại Sui, vợ ông là Công chúa Nam Dương – con gái của Hoàng đế Dương Đạo của nhà Sui. Nhờ công lao của cha, ông được phong làm Công tước huyện Tân Thành, từng đảm nhiệm các chức vụ như Thượng Nghi Phụng Ngự, Hồng Lộ Thiếu Kính. Sau cuộc biến động ở Giang Đô, ông được phong làm Nội Sử Lệnh, sau đó đi về phía Tây đến Trường An, gia nhập phe của Cao Tổ Lý Duân và được bổ nhiệm làm Thượng Nghị Đồng, cùng Đường Thái Tông ra trận chiến, dần được thăng chức lên thành Trung Thư Thị Lang, rồi được phong làm Công tước quốc Dĩnh.

Năm thứ tám triều đại Vũ Đức, Vũ Văn Sĩ Ký kiêm nhiệm chức vụ Thị Trung, đồng thời làm Tư Mã của Tinh Trược Phủ. Sau khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, ông tiếp tục được thăng chức lên thành Trung Thư Lệnh, sau đó đảm nhiệm các chức vụ như Đô đốc Liêu Châu, Thái thú Bác Châu, Đại tướng Quân đội Hữu vệ, Giám đốc cung điện, v.v.

Người này có mối quan hệ rất sâu rộng với hoàng gia Lý Đường.

Vũ Văn Hóa Kỳ đã âm mưu nổi loạn ở Giang Đô, sau đó bị Đậu Kiến Đức giết chết; đồng thời, Công chúa Nam Dương và con trai của Vũ Văn Sĩ Ký – Vũ Văn Thiền Sư – cũng bị giết. Công chúa sau đó xuất gia làm ni. Sau khi Đậu Kiến Đức thất bại, Vũ Văn Sĩ Ký gặp Công chúa Nam Dương đang chuẩn bị đi về Trường An tại Lạc Dương và xin được tái hợp. Công chúa từ chối và nói: “Gia đình chúng ta là kẻ thù, lý do tôi không giết anh hôm nay là vì anh không hề biết gì về âm mưu phản loạn đó.” Vũ Văn Sĩ Ký liên tục van nài, nhưng Công chúa tức giận và nói: “Nếu anh muốn tìm cái chết thì tôi sẽ gặp anh.” Cuối cùng, Vũ Văn Sĩ Ký đành phải từ bỏ.

Sau đó, Vũ Văn Sĩ Ký kết hôn với công chúa họ Lý Đường – Chủ nhân huyện Thọ Quang – và được Cao Tổ Lý Duân cũng như Lý Nhị Bệ rất tin tưởng.

Khi tuổi tác ngày càng cao, Lý Nhị Bệ đã triệu hồi ông về triều đình, bổ nhiệm ông làm Đại tướng Quân đội Hữu vệ, thường xuyên mời ông vào cung điện và cho ông ra ngoài chỉ vào nửa đêm.

Đôi khi vào những ngày nghỉ, Lý Nhị Bệ cũng sẽ sai người đến mời. Nhưng vì bản chất thận trọng, Vũ Văn Sĩ Ký dù về nhà sau giờ làm việc trong cung điện, cũng không bao giờ tiết lộ quá nhiều thông tin cho vợ con mình.

Một vị quan già như vậy, Lý Thừa Càn có thể làm gì được chứ?

May mắn thay, khi bước vào phòng, điều mà ông tưởng tượng sẽ xảy ra – những cuộc ẩu đả – lại không hề xảy ra...

Bên trong phòng, lò sưởi đang reo hồng, ấm áp như mùa xuân. Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn vuông cao, xung quanh là bốn chiếc ghế làm từ gỗ đàn hương, rất sang trọng và quý giá.

Lúc này, đã có hai người ngồi bên cạnh chiếc bàn. Khi thấy Lý Thừa Càn cùng với Kong Yingda bước vào, hai người đó bất ngờ dừng lại, rồi vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào Thái tử!”

Lý Thừa Càn nhìn qua và nhận ra họ. Người ở bên trái là một học giả lớn thời bấy giờ, đồng danh với Kong Yingda – Tiến sĩ Hồng Văn Quán, Tử Yên Sư Cổ của huyện Lang Ya. Còn người ở bên phải thì là Bộ trưởng Lễ Bộ, Tước công Xinh Dương – Phòng Tuấn…

Lý Thừa Càn hơi ngạc nhiên: Tại sao Phòng Tuấn lại ở cùng nhóm những người già này chứ? Mặc dù chức vụ và tước hiệu của ông ta cao hơn cả Yên Sư Cổ, nhưng tuổi tác cũng đã nhiều rồi; liệu có phải họ không còn khoảng cách tuổi tác nữa không?

Trước lời chào của hai người đó, Lý Thừa Càn hơi ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười nói: “Hai ngài không cần phải quá lịch sự…”

Vừa nói xong, ông liền thấy Kong Yingda và Vũ Văn Sĩ Ký đã ngồi xuống bên cạnh bàn. Vũ Văn Sĩ Ký nói lớn: “Những thủ tục phiền phức ấy, tại sao phải theo đuổi? Nhanh lên, bắt đầu cuộc chiến đi!”

Thế là, trước khi Thái tử kịp nói hết, Yên Sư Cổ và Phòng Tuấn đã quay lại ngồi xuống. Bốn người ngồi thành từng nhóm, lăn những tấm thẻ gỗ trên bàn với tiếng rầm rộ, để lại sự ngạc nhiên cho Thái tử…

“Nói thật, hôm qua anh Renren đã giành được rất nhiều chiến thắng phải không… Chắc vì vậy mà hôm nay anh ấy mới vội vàng như vậy. Nếu Zhongyuan không đến sớm, e là anh ấy sẽ đến tận nhà anh đấy!” Yên Sư Cổ xếp các tấm thẻ gỗ thành hàng ngay ngắn, trong khi vẫn không ngừng nói chuyện.

Người nhân từ là tên gọi bằng chữ của Vũ Văn Sĩ Ký, còn Zhongyuan thì là tên gọi bằng chữ của Khổng Anh Đạt; Yến Thầy Cổ và hai người này tuổi tác tương đương nhau, đã quen biết nhiều năm và đều dùng tên gọi bằng chữ để thể hiện sự thân thiện với nhau.

Khi nghe điều này, Vũ Văn Sĩ Ký tức giận nói: “Cậu chỉ thấy tôi thắng tiền hôm qua thôi, sao không thấy tôi thua liên tiếp vài ngày, thậm chí cả chiếc vòng ngọc truyền thống của gia đình tôi cũng đã đặt cược vào đó? Nói ra thì, những thứ riêng tư của chúng ta có lẽ đều đã bị cái thằng nhỏ Phòng Tuấn kia đánh bại hết rồi!”

Nói xong, anh ta còn tức giận nhìn Phòng Tuấn một cái.

Phòng Tuấn cười toe toét, không hề đáp lại, nhưng tay chơi của anh ta rất nhanh nhẹn; anh ta đặt một lá bài ba vạn của Khổng Anh Đạt xuống, sau đó đặt một lá bài Tây Phong, và bắt đầu chờ đợi các lá bài khác…

Khổng Anh Đạt nhìn những lá bài trong tay mình, thở dài nói: “Thì cũng đành thôi… Chúng ta là những người già rồi, danh tiếng và kinh nghiệm của mình đã được mọi người biết đến; trong số sáu bộ và ba tỉnh này, ngoại trừ một vài người đứng đầu, ai dám để chúng ta ngồi cùng một bàn chơi bài cả? Ngay cả nếu có người như vậy, e là họ cũng không có tâm trạng để chơi bài, mà chỉ muốn tặng tiền cho chúng ta để làm chúng ta vui lòng thôi… Thà bị Phòng Nhị đánh bại còn hơn; ít ra thằng nhỏ này không hề gian dối…”

“Đúng vậy… Chơi bài mà, thắng thua chỉ là điều thứ yếu; quan trọng là phải chơi một cách công bằng và vui vẻ… Nếu gian dối thì còn ý nghĩa gì nữa chứ? Tám…”, Yến Thầy Cổ vừa nói vừa đặt một lá bài Tám xuống.

“Gang!” Phòng Tuấn vội vàng la lên, lấy lá bài Tám ra, sau đó lấy một lá bài khác từ cuối đống bài, nhìn xong liền cười ha hả, đẩy hết những lá bài trong tay mình xuống: “Gang thành hoa, Hải Độ Lão Nguyệt… Mỗi người nhận được tám trăm văn, mau trả tiền đi!”

Yến Thầy Cổ nhìn những lá bài trong tay mình – đã hoàn toàn là những lá bài “nghe” – và tức giận nói: “Mày đồ khốn nạn! Mỗi lần chơi đều chỉ là những trò vớ vẩn, khiến tao không thể sử dụng những lá bài “hù” được! Tuổi còn nhỏ mà đã giống cha mày vậy, không hề có chút mục tiêu hay ý chí gì cả… Thật là vô dụng!”

Bên cạnh, Lý Thừa Càn đang quan sát trận chơi này và tò mò suy nghĩ về loại bài này. Mặc dù đây là trò chơi chưa từng thấy trước đây, nhưng với trí thông minh của mình, Lý Thừa Càn chỉ cần quan sát một lúc là đã hiểu được luật chơi. Điều khiến anh ta ngạ