Lý Kí không nói một lời, bước chân vẫn không ngừng, gật đầu nhẹ với những vệ sĩ đang đứng canh trước cửa lều. Một trong số họ liền lùi sang một bên để kéo rèm cửa ra.

Lý Kí bước vào trước tiên.

Phòng Tuấn đến cửa, nhìn quanh và thấy tất cả những người này đều là các vệ sĩ thân cận của hoàng đế từng canh giữ Cung Thái Cực; họ đều là con cháu của các quan lại có công lao, và nhiều người trong số họ còn quen biết nhau, thậm chí có thể trò chuyện với nhau. Tuy nhiên, lúc này, những vệ sĩ này đều không hề nhìn ngang qua Phòng Tuấn, tỏ ra như thể anh ta không tồn tại.

Đây đều là những người thực sự được hoàng đế tin tưởng; họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông bất kỳ lúc nào. Kể từ khi Lý Nhị Bệ rời khỏi cung điện, họ luôn theo sát bên cạnh ông, ngay cả khi ông xuất binh đi chinh chiến. Việc những vệ sĩ này được đặt trấn ở đây, dường như đã cho thấy tầm quan trọng của căn lều này…

Phòng Tuấn hít một hơi thật sâu, rồi bước vào lều.

Rèm cửa được đóng lại phía sau anh, làm cho ánh sáng bên trong lều bỗng tối đi. Nhưng điều đó cũng đủ để Phòng Tuấn nhìn rõ những đồ vật bên trong lều.

Bên trong lều vắng vẻ, chỉ có một cái quan tài khổng lồ đặt ở chính giữa. Gỗ mới được sử dụng để chế tạo quan tài tỏa ra mùi thơm đặc trưng; bề mặt quan tài không được sơn hay điêu khắc, nhưng vẫn có thể thấy rõ các vân gỗ trên nó. Trong không gian trống trải này, quan tài mang lại cảm giác nặng nề như núi Thái Sơn đè lên người.

Mặc dù Lý Kí đã báo cáo tin tức về cái chết của hoàng đế cho Thái tử Đông cung từ lâu rồi, nhưng vào lúc này, anh vẫn cảm thấy như thể có một gánh nặng nặng nề đè lên tim mình, khiến anh khó thở và trái tim anh co thắt liên hồi.

Có lẽ, Lý Nhị Bệ không phải là một vị hoàng đế tốt nhất; ông đã giết anh em ruột thịt, buộc cha mình phải thoái vị, và còn có những hành động bướng bỉnh. Nhưng trong suốt những năm Lý Nhị Bệ trị vì Đại Đường, ông luôn đối xử với anh một cách ân cần, thậm chí có thể nói là nuông chiều. Dù đôi khi ông cũng mắng mỏ anh, nhưng chưa bao giờ thực sự ghét bỏ anh, và cuối cùng vẫn luôn dung túng cho những hành vi phi truyền thống của anh.

Tâm hồn rộng lớn và sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của người khác – đó là những phẩm chất cao quý mà rất ít vị vua minh triết có được.

Tuy nhiên, bây giờ, vị hoàng đế từng cầm trên tay mặt trời và mặt trăng, đã mở ra một triều đại huy hoàng và chắc chắn sẽ để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử, người được vô số thế hệ sau này kính trọng, giờ đây đã rời bỏ cung điện hùng vĩ của mình và chỉ có thể nằm trong chiếc quan tài này.

Dù ban đầu đã nghe được thông tin chính xác từ thái tử, ông vẫn luôn nghi ngờ… hay nói đúng hơn là hy vọng rằng đây chỉ là một vở kịch do Lý Nhị Bệ tự biên tự diễn, nhằm mục đích thực hiện những công trạng vĩ đại mà ông luôn mong muốn.

Dù sao thì trong lịch sử, vị hoàng đế này dù có thể bị thương hoặc mắc bệnh khi tiến hành các cuộc chinh phục ở Cao Cử Ly, nhưng ông vẫn trở về Thành Trường An an toàn và tiếp tục dẫn dắt đế chế hùng mạnh này từng bước tiến tới thịnh vượng, tạo nên một thời đại rực rỡ chưa từng có.

Nhưng bây giờ, đứng trước chiếc quan tài khổng lồ này, mọi nghi ngờ và hy vọng đều tan thành mây khói…

Nhìn Phòng Tuấn lần đầu tiên ngẩn ngơ, sau đó khuôn mặt ông hiện lên vẻ đau buồn và u sầu, cho đến khi ông từ từ quỳ xuống trước quan tài, nước mắt rơi lả tả không một tiếng động, Lý Kí không hề an ủi, chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Nếu có gì trong lòng, Hoàng thượng cứ thoải mái nói ra.”

Sau đó, ông quay lưng đi ra khỏi lều.

Khi rèm cửa được mở ra, gió lạnh thổi vào, làm bay bổng những tro tàn giấy vàng còn sót lại trong cái bát đất sét bên cạnh quan tài; những hạt bụi lơ lửng trên không, như những chiếc lá thu…

Thắng thua, sống chết, chỉ là một giấc mơ hão huyền…

*****

Lý Kí không quay trở lại lều quân đội, mà đứng giữa hai chiếc lều, khoanh tay đối diện gió lạnh thổi qua, áo quần phập phồng, nhưng ông không hề cảm thấy lạnh.

Bởi vì trái tim ông đang bùng cháy.

Ông rõ ràng biết rằng những gì mình đang làm sẽ mang lại những thay đổi lớn lao cho đế chế này, sẽ loại bỏ hoàn toàn những nhược điểm trong chính trường kể từ thời Hai Han, giúp quyền lực hoàng gia đạt đến mức tập trung chưa từng có, thực sự thực hiện được nguyên tắc “lệnh từ trung ương, thiên hạ tuân theo”, chứ không phải là tình trạng “chính sách không ra khỏi kinh đô, thiên hạ về danh nghĩa thuộc về triều đình, nhưng thực tế lại nằm trong tay các phe phái Gia môn phái”.

Không chỉ tài năng quân sự của ông vượt trội so với hầu hết mọi người thời đó, mà tài năng chính trị của ông cũng đã được khẳng định rõ ràng. Ông hiểu sâu sắc rằng những phe phái Gia môn phủ chi dù có vẻ như đang củng cố n

Tai họa của các gia tộc quyền lực đã ăn sâu vào nền tảng xã hội, và không thể giải quyết được.

……

Tiếng bước chân vang lên phía sau, Lý Kí quay đầu lại và thấy Phòng Tuấn có vẻ rất kích động. Anh ta mỉm cười, đặt tay lên vai Phòng Tuấn và nói nhẹ nhàng: “Những chuyện ở đây không phải ngươi có thể can thiệp được. Tốt nhất là ngươi nhanh chóng trở về Trường An đi. Tình hình hiện tại rất khó lường; đừng vì sự sơ suất mà phải hối tiếc cả đời.”

Phòng Tuấn suy ngẫm sâu sắc ý nghĩa trong lời này, gật đầu và nói: “Nếu vậy, thì con xin phép cáo từ trước. À, Lý Tư Văn bây giờ đang là phó tướng của Lục tướng của Đông cung, chỉ huy một đội quân và chiến đấu rất dũng cảm, thu được nhiều chiến công xuất sắc; Hoàng tử rất tin tưởng anh ta.”

Kể từ khi phe nổi loạn bắt đầu cuộc chiến, Lục tướng của Đông cung luôn phải đối mặt với kẻ thù gấp mười lần số lượng binh sĩ của mình, chiến đấu gian khổ nhưng không bao giờ lùi bước. Ông luôn giữ vững tinh thần chiến đấu mãnh liệt và được coi là cánh tay phải đắc lực của Hoàng tử, đóng góp rất nhiều cho chiến tranh này. Đồng thời, Lý Tư Văn, Trình Xử Bí, Khuất Đột Xuyên, Tần Hoài Đạo và những người khác cũng được Hoàng tử xem là những trụ cột quan trọng. Có thể thấy, nếu Đông cung có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này, thì với tính cách của Hoàng tử, tất cả họ sẽ được ghi nhận công lao và không chỉ được thăng chức mà còn sẽ giữ vị trí quan trọng trong guồng máy quyền lực suốt đời.

Tương lai của họ rất rộng mở.

Lý Kí mỉm cười và nói một cách bình thản: “Trong thời buổi hỗn loạn này, một người đàn ông thực thụ nên tìm kiếm danh vọng và thành tựu trên chiến trường. Sống chết là do số phận định đoạt, giàu nghèo cũng là do trời phú. Những điều may mắn không chỉ cần phải tự mình nỗ lực để đạt được, mà còn phải tuân theo ý muốn của trời. Dù bạn là một vị tướng lĩnh, bạn vẫn có thể bị một mũi tên lạnh giết chết... Hãy nói với anh ta rằng, những chức vụ và công lao do tổ tiên để lại không thể dựa vào được; chỉ có những thành tựu mà bản thân mình đạt được bằng sự nỗ lực mới là nền tảng vững chắc để tồn tại.”

Những lời này nghe giống như lời mong đợi của một người cha dành cho con trai mình, nhưng vẫn không hề bộc lộ chút thiên hướng cá nhân nào của Lý Kí...

Phòng Tuấn cúi đầu chào Thực Lễ và nói: “Vậy thì con xin phép cáo từ.”

“Ừm.”

Lý Kí gật đầu, vẫn giữ tay sau lưng, dáng vẻ uy nghi như một chiến binh, cảnh báo: “Lần này ngươi đã tiếp tục cuộc truy sát Trường Tôn An Nghiệp tại Ảnh Lăng Quan, tin tức chắc hẳn đã truyền về Trường An rồi. Trường Tôn Vô Kị làm sao có thể để yên được? Chắc chắn họ sẽ tính toán kỹ lưỡng con đường ngươi quay trở về để tiếp tục phục kích và trả thù cho Trường Tôn An Nghiệp. Vì vậy, ngươi phải hết sức cẩn thận, đừng xem thường đối thủ, kẻo mất mạng đấy.”

Từ Luoyang đến Trường An, quân đội của Khuông Long đã kiểm soát hoàn toàn Tống Quan, vì vậy Trường Tôn An Nghiệp có thể thoải mái đi qua “Con đường Nam Bắc Kiều”. Nhưng Phòng Tuấn lại chỉ có thể quay trở về bằng Con đường Thương Dụ Cổ Đạo. Nhờ đó, Trường Tôn Vô Kị có thể dễ dàng bố trí binh sĩ ở những nơi Phòng Tuấn buộc phải đi qua để thiết lập ẩn náu và tiến hành phục kích.

Phòng Tuấn hoàn toàn đồng ý với lời khuyên này. Chỉ cần nhìn thấy việc Trường Tôn Vô Kị sẵn lòng vi phạm lệnh của triều đình chỉ để triệu hồi Trường Tôn An Nghiệp từ nơi lưu đày ở miền nam, người ta đã có thể hiểu được mức độ quan trọng của Trường Tôn An Nghiệp trong mắt Trường Tôn Vô Kị rồi. Mặc dù trước đây Trường Tôn An Nghiệp luôn bị giam cầm trong biệt thự và không được trao quyền lực gì, nhưng việc Trường Tôn Vô Kị cử Trường Tôn An Nghiệp đến thuyết phục Lý Kí chứng tỏ rõ vị trí của anh ta trong trái tim Trường Tôn Vô Kị.

Một người hỗ trợ đắc lực như vậy lại bị em trai ruột của mình giết chết dưới lưỡi dao của Phòng Tuấn, thì việc Trường Tôn Vô Kị phái quân đến phục kích mình trên đường trở về quả là điều dễ hiểu…

Tuy nhiên, con đường nối liền Quan Trung và Luoyang chỉ có hai con đường duy nhất. Nếu đi qua “Con đường Nam Bắc Kiều”, họ sẽ phải đi qua Hàm Cốc Quan và Tống Quan, tức là đặt mình vào tình thế đối mặt với hàng chục lần số lượng quân địch. Việc bị quân nổi loạn bao vây và tiêu diệt là điều không thể tránh khỏi.

Ngược lại, Con đường Thương Dụ Cổ Đạo có địa hình hiểm trở và hẹp hòi hơn nhiều; dù có lực lượng quân sự lớn thế nào, cũng khó có thể triển khai đầy đủ. Họ chỉ có thể cử một đội quân tinh nhuệ để thiết lập ẩn náu và tiến hành phục kích trên đường đi.

Vậy thì Khuông Long có đội quân tinh nhuệ nào không? Nếu là mười mấy, hai mươi năm trước, khi những binh sĩ Khuông Long đã trải qua hàng loạt trận chiến ở phía nam và phía bắc, mỗi người trong số họ đều là những chiến binh dũng cảm, kinh nghiệm, thì việc chọn ra một đội quân tinh nhuệ có khả năng chiến đấu mạnh mẽ là điều không hề khó.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua đã làm thay đổi mọi thứ; hai mươi năm sống trong sự xa hoa và tiện nghi đã khiến tinh thần dũng cảm của các binh sĩ ở Quan Lộc dần biến mất. Ngày nay, những người thuộc phe Quan Trung ngoại trừ các binh sĩ thuộc sáu đạo quân vệ, phần còn lại không chỉ không còn được coi là lực lượng tinh nhuệ, mà thậm chí còn rất yếu đuối, không thể chống đỡ nổi.

Nếu không, làm sao phe nổi loạn có thể sử dụng lợi thế về quân số gấp bội, thậm chí gấp hàng chục lần để tạo ra tình huống khó xử cho Lục tướng của Đông cung…

Phòng Tuấn tin tưởng vào bản thân mình; ông có thể dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của mình chiến đấu đến cùng, giành lại thành Trường An.

Ông quay sang Lý Kí và nói lần nữa: “Quý công hãy cẩn thận.”

Sau đó, ông bước đi mạnh mẽ, rời khỏi khu vực doanh trại và gặp lại đội quân của mình. Họ cùng nhau phi nhanh trên lưng ngựa, theo đúng con đường ban đầu, đi ngược dòng sông Lạc, hướng thẳng về Con đường cổ Thương Vũ.

Lý Kí đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Phòng Tuấn khuất dần vào xa, ánh mắt ông sâu thẳm, không biết đang suy nghĩ điều gì. Khi có tiếng động phía sau, ông quay đầu lại và thấy Chư Tuý Lương đang nhô đầu ra từ cái lều nhỏ kia; họ nhìn nhau, và Chư Tuý Lương gật đầu nhẹ, dường như muốn gọi ông lại gần.

Lý Kí bước đến cửa lều, hít một hơi thật sâu, chỉnh lại trang phục, khuôn mặt trở nên nghiêm túc trước khi bước vào bên trong.

Gió lạnh thổi bay những lá cờ, khiến chúng phấp phới mạnh mẽ. Bên cạnh lều chính của quân đội và cái lều chứa quan tài, còn có một cái lều nhỏ nữa…