Lý Thừa Càn Đặt tay lên vai người vợ đang xoa dịu mình, anh cảm thấy lòng trĩu nặng. Về vấn đề có nên cố chấp bảo vệ Cung Thái Cực hay không, họ đã từng thảo luận một lần rồi; mặc dù sau đó anh tuyên bố sẽ rời khỏi thành phố vào lúc cuối cùng, không muốn chia sự sống chết với Cung Thái Cực, nhưng thật ra điều này vẫn ám ảnh anh mãi.

Anh không muốn trở thành một vị hoàng tử phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại và phải gánh chịu những lời chỉ trích. Anh càng không muốn việc này khiến cho trung tâm quyền lực của đế quốc tan vỡ, từ đó dẫn đến một cuộc nội chiến ác liệt, làm cạn kiệt sức mạnh cuối cùng của đế quốc và đẩy nhân dân vào cảnh khổ sở, tái hiện lại những thảm họa như thời kỳ cuối triều đại Sui – khi thiên hạ loạn lạc, dân chúng không thể sống nổi.

Anh sẵn lòng hy sinh vì đất nước, vì sự trung thành với thiên hạ. Nhưng quyết định như vậy thực sự quá tàn nhẫn đối với vợ anh và con cái của mình…

Hai người đều im lặng; đôi tay vợ anh đang xoa dịu anh bỗng nhiên dừng lại, run rẩy một chút. Là vợ chồng, làm sao cô ấy có thể không biết ý nghĩ và quyết định của chồng mình?

Nhưng cô ấy chẳng nói gì cả, chỉ hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục xoa dịu anh một cách nhẹ nhàng.

Bên ngoài cửa sổ, gió mưa dữ dội, bầu trời tối đen.

*****

Sau nửa đêm, mưa càng lúc càng lớn; những cơn mưa xối xả từ trên trời đổ xuống, gió lớn và mưa dữ khiến người ta không thể mở mắt được. Trong thời tiết như vậy, dù Quan Long Môn Pháp liên tục điều động quân đội vào thành phố và thay đổi lực lượng tấn công liên tục, họ vẫn buộc phải rút quân trước bình minh, ngừng các cuộc tấn công.

Mưa lớn đã làm loãng những vũng máu trên chiến trường; các xác chết của binh lính hai bên đều được thu dọn dưới mưa, sau đó mang về doanh trại để chữa trị vết thương.

Quân đội Lục tướng của Đông cung, vốn đã chịu nhiều tổn thất nặng nề, cuối cùng cũng có được cơ hội nghỉ ngơi.

Ngay cả những đội quân tinh nhuệ nhất, sau hơn nửa năm chiến đấu mà không được bổ sung lực lượng, không thể tái tổ chức, hàng ngày phải chịu đựng áp lực tâm lý lớn, cũng không tránh khỏi việc tinh thần suy sụp, lòng quân sĩ mất hứng thú chiến đấu, và sức mạnh chiến đấu ngày càng giảm sút. Họ chỉ còn duy trì sức mạnh nhờ vào ý chí kiên cường mà thôi.

Nếu không biết mình đang gánh vác sứ mệnh quan trọng, nếu không biết rằng sự tồn tại của Đông cung phụ thuộc vào mình, nếu không biết rằng người chỉ huy này được mệnh danh là “vị thần quân sự” của

Không nghi ngờ gì nữa, đến ngày hôm nay, Lục tướng của Đông cung đã trở thành một đội quân sắt đá nổi tiếng khắp thiên hạ!

Bên trong một gian phòng nhỏ bên cạnh Đại điện Thái Cực, dưới mái hiên và trên tường, những chiếc lồng đèn chống mưa đang lung lay trong gió mưa, ánh sáng rực rỡ. Vô số binh sĩ, sĩ quan và tướng lĩnh mặc áo mưa ra vào liên tục, bước chân nhanh nhẹn và vẻ mặt nghiêm túc.

Cơ hội nghỉ ngơi hiếm có này cần được tận dụng triệt để để chăm sóc thương binh, điều động quân đội và bổ sung trang bị, nhằm nhanh chóng phục hồi sức mạnh chiến đấu và chuẩn bị đối mặt với những trận chiến tàn khốc tiếp theo sau khi gió mưa ngừng.

Bên trong đại điện, ánh nến sáng rực.

Lý Kính và Đội mũ đeo áo giáp đứng trước bản đồ, một tay cầm ấm trà, vừa xem bản đồ vừa hút từ ấm trà. Mặc dù tóc đã bạc phơ, nhưng thân hình hùng vĩ và tinh thần minh mẫn của ông ta không hề cho thấy dấu hiệu mệt mỏi hay uể oải sau một ngày một đêm không ngủ; đôi mắt ông ta lấp lánh ánh sáng chiến đấu.

Ngược lại, phía sau ông, các tướng trẻ như Trình Chỗ Bí, Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên và Tần Hoài Đạo đều có áo giáp rách nát và vẻ mặt mệt mỏi. Dù cố gắng ngồi thẳng lưng, họ vẫn không thể che giấu được sự kiệt sức trên khuôn mặt mình.

Nửa năm chiến đấu liên tục không chỉ khiến Lục tướng của Đông cung bị thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng và tinh thần quân đội sa sút, mà cả những vị tướng trẻ tuổi, mạnh mẽ cũng phải chịu đựng rất nhiều gian khổ. Dưới áp lực lớn, họ hàng ngày không chỉ phải suy nghĩ kỹ lưỡng về chiến lược và taktik, mà còn phải đi đầu trong các cuộc chiến, Xông pha chiến đấu. Điều này gây ra sự tiêu hao lớn về sức lực và tinh thần.

Cho dù là người sắt đá, cũng không thể chịu đựng nổi.

Lý Tư Văn – người trước đây luôn tự hào về vẻ ngoài điển trai của mình – bây giờ đã có hai bên má hõp sâu vào và râu ria um tùm…

Lý Kính xem bản đồ một lúc lâu, sau đó quay đầu lại, ngồi xuống vị trí chính, đặt ấm trà xuống bàn trước mặt, nhìn quanh những vị tướng trẻ xuất sắc này, ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt, rồi Ôn Ngôn nói: “Sao vậy, có ai không chịu nổi nữa à?”

Nghe vậy, các tướng lĩnh vội vàng ngồi thẳng lưng lại và cùng nhau nói: “Thưa đại tướng yên tâm, miễn là chúng tôi còn ở trong thành phố, chúng tôi sẽ chịu đựng được!”

Lý Kính cảm thấy rất an tâm và gật đầu nói: “Quân nhân chính là phải như vậy. Dù kẻ thù có mạnh mẽ đến đâu, môi trường xung quanh có nguy hiểm đến đâu, miễn là vẫn còn những điều cần được chúng ta bảo vệ, thì hãy luôn dũng cảm tiến lên, sẵn sàng hy sinh mạng sống! Chết trên chiến trường, được bọc trong da ngựa, đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Miễn là đã bảo vệ được những gì cần bảo vệ, cái chết cũng không sao cả!”

Có thể nói, suốt cuộc đời mình, ông ấy đã nghiên cứu sâu rộng về quân sự, từng đọc qua vô số sách vở và chiến lược quân sự xưa nay, và nhờ vào tài năng phi thường của mình, ông đã tổng kết ra những tư tưởng chiến lược có thể dẫn dắt thời đại. Tuy nhiên, trước khi buộc phải ẩn dật trong dinh thự, trong mắt ông ấy, chỉ có hai từ “thắng-bại”. Luôn theo đuổi lợi ích riêng, chọn phe phái này hay phe phái khác, tất cả đều vì sự nghiệp của bản thân mình.

Mặc dù kết quả là ông đã chọn sai phe, đứng sai bên, và phải chịu đựng hàng chục năm áp bức và chán nản…

Nhưng chính những ngày phải ẩn dật, xa rời quyền lực trung ương, đã giúp ông tĩnh tâm lại, không chỉ biên soạn sách về quân sự mà còn nhận ra một tầm nhìn hoàn toàn khác.

Thắng-bại không thể trở thành mục tiêu duy nhất trong lòng một vị tướng lĩnh.

Bởi vì trên chiến trường, không bao giờ có người lính nào luôn thắng lợi. Ngay cả người giỏi chiến thuật đến đâu, cũng vẫn có thể mắc sai lầm. Chỉ cần liên tục ở trên chiến trường, cuối cùng rồi cũng sẽ gặp phải thất bại.

Vậy thì, nếu biết trước là sẽ thua, liệu có nên không tiếp tục chiến đấu không? Hay là nên tránh ra một bên để cho người khác đứng lên đảm nhận trách nhiệm, hoặc thậm chí là đầu hàng để bảo toàn sức mạnh?

Không phải vậy.

Xuyên suốt lịch sử, có vô số trận chiến mà người ta biết trước là sẽ thua, sẽ chết, nhưng vẫn không hề do dự. Liệu những người đó không biết rằng sống còn quan trọng hơn sao?

Bởi vì niềm tin cao hơn cả mạng sống.

Nói cách khác, dù là quý tộc hay người dân bình thường, ai cũng phải có chút tình yêu thương dành cho Gia quốc...

Đúng vậy, đó chính là “Gia quốc”.

Một số vị tướng Kỳ Kỳ đứng dậy và nói lớn: “Thưa Đại tướng, chúng tôi cam kết sẽ trung thành với công việc của Vua, sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

Lý Kính gật đầu và nói một cách nặng nề: “Tôi không muốn nói những lý thuyết cao siêu gì cả, tôi chỉ muốn các bạn hiểu rõ một điều: tình hình hiện tại có vẻ khó khăn, có nguy cơ sụp đổ b

Tiếp theo đây, dù cuộc tấn công của họ mạnh mẽ đến đâu, chỉ cần chúng ta kiên trì và không lùi bước, thì ngày thất bại của quân nổi loạn sẽ đến!

Ánh mắt anh ta sáng ngời, anh ta khích lệ mọi người: “Nếu chiến thắng trong trận này, công lao của các bạn sẽ không kém gì những vị công thần tại Lăng Yên Các! Việc được thăng chức, nắm giữ quyền lực… Phong thê ẩn tử… tất cả đều là chuyện dễ dàng!”

Dù là người cao thượng đến đâu, cũng không thể chỉ dựa vào những ước mơ hão huyền để tiếp tục tiến lên; họ vẫn cần quyền lực, giàu có và vị trí xã hội để được thưởng công, từ đó mới có thể phát huy hết tinh thần chiến đấu. Khao khát, chính là động lực lớn nhất thúc đẩy con người tiến lên.

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại, tinh thần của họ trở nên hào hứng.

Tất cả họ đều là những người xuất sắc trong thế hệ trẻ của đế quốc; mặc dù trước đây họ luôn có mối quan hệ tốt với Phòng Tuấn, nhưng họ vẫn luôn ở dưới bóng dáng của ông ta. Dù rất ngưỡng mộ những thành tựu và công lao mà Phòng Tuấn đã đạt được, nhưng ai trong số họ lại không cảm thấy ghen tị?

Nếu thực sự có cơ hội, ai lại không muốn cố gắng hết sức, theo bước chân của Phòng Tuấn và hưởng những vinh quang mà ông ta đã có được?

Đàn ông thực thụ luôn theo đuổi danh vọng trên chiến trường; đúng như câu thơ mà Phòng Tuấn đã viết: “Ba ngàn dặm xa xôi để tìm kiếm vinh quang!” Bây giờ, không cần phải vượt qua nhiều khó khăn để đến biên giới, chiến đấu trong điều kiện khắc nghiệt với những kẻ man rợ; chỉ cần ở trong Đình Thái Cực này, chống lại lực lượng quân nổi loạn yếu ớt, nếu thắng, chúng ta sẽ được thăng chức, nắm giữ quyền lực – điều này dễ dàng hơn nhiều so với khi Phòng Tuấn bắt đầu con đường của mình… Nếu vậy mà vẫn không thể gặt hái thành công, liệu đó có phải là điều đáng xấu hổ không?

Tất nhiên, chỉ những lời khích lệ của Lý Kính thôi là không đủ để khiến những vị tướng trẻ này trở nên hào hứng và lạc quan một cách mù quáng; tất cả họ đều xuất thân từ gia đình quý tộc, được giáo dục từ nhỏ, và đều có những quan điểm riêng về mọi việc.

Khuất Đột Xuyên sau khi bình tĩnh lại, đã hỏi: “Phía Quốc công Anh Quốc có tin tức gì không?”

Những người khác cũng lập tức bình tĩnh lại và nhìn về phía Lý Kính.

Xét cho cùng, dù cuộc chiến bên trong Thành Trường An đang diễn ra sôi nổi đến đâu, thì người quyết định thắng lợi cuối cùng vẫn có lẽ là Lý Kí đang đóng quân tại Tông Quan. Với hàng trăm nghìn binh s