Phòng Tuấn Ban đầu, ông không muốn Kong Yingda đi cùng mình. Chiến trường là nơi nguy hiểm, lưỡi dao không biết thương tiếc ai; ai dám chắc mình sẽ chiến thắng? Nếu ông già gặp phải họa, mình sẽ trở thành kẻ tội đồ của giới Nho gia, chẳng những không thể thu hút được nhân tài, mà còn có thể bị coi là kẻ thù công khai…

Nhưng sau khi nghĩ về sức mạnh phòng thủ vô cùng lớn của con tàu chiến Ngũ Y, ông liền quyết định: Dù sao đi nữa, cũng không thể để toàn quân bị tiêu diệt chứ?

Vì vậy, ông gật đầu cười và nói: “Ông chỉ muốn thể hiện lòng hăng hái của tuổi trẻ mà thôi… Cầm lấy ngựa vàng bên trái, giương cao cờ xanh bên phải, đội mũ lụa và áo da cáo, dẫn ngàn kỵ binh xông pha! Nếu thầy có ý chí vĩ đại như vậy, làm sao đệ có thể từ chối?”

Kong Yingda cười ha hả và nói: “Câu thơ ‘Ông chỉ muốn thể hiện lòng hăng hái của tuổi trẻ mà thôi’ do ngươi viết thật hay, đầy khí phách… Không biết ngươi có thể cho ông xem toàn bộ bài thơ không?”

“Đợi đến khi lên tàu chiến rồi, chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức nó nhé.”

Kong Yingda trêu chọc: “Uống rượu trong lúc thưởng thức thơ, cầm quạt lông vũ và kiếm, chỉ trong vài câu nói đã khiến hàng loạt chiến thuyền tan thành mây khói phải không? Ha ha, Phòng Đại Tổng Quản thật là có tầm nhìn xa trông rộng… Ngươi đang muốn bắt chước Châu Lang xinh đẹp của miền Đông Kinh phải không?”

Phòng Tuấn cười nhỏ: “Xin lỗi, xin lỗi… Châu Lang rất đẹp trai; đệ chắc chắn không thể so sánh được.”

Kong Yingda cười lớn: “Ồ? Chỉ nói về ngoại hình thôi à? Như vậy thì về mặt trí tuệ, hai người cũng không hề kém cạnh nhau đâu… Ngươi phải biết khiêm tốn mới được!”

Phòng Tuấn tự hào cười đáp: “Đệ này tầm thường thôi; làm sao có thể để người xưa luôn chiếm ưu thế được?”

Kong Yingda lại cười ha hả: “Ha ha, ngươi thật là thú vị… So với những kẻ phù phiếm, những kẻ học giả nhàm chán trong Thành Trường An kia, ngươi thực sự tốt hơn nhiều… Có vẻ như lần này xuống phía nam, chúng ta sẽ không cô đơn đâu.”

Trong lúc nói chuyện vui vẻ, Phòng Tuấn đỡ Kong Yingda bước lên những tấm ván gỗ, rồi cùng nhau lên con tàu chiến Ngũ Y.

Tiếng kèn vang lên, cờ bay phấp phới… Ngoài hơn một ngàn binh sĩ canh gác doanh trại và khoảng một trăm con tàu chiến ra đi, hơn hai trăm con tàu chiến khác cũng bắt đầu hành trình, để lại những dấu vết trắng xóa trên mặt sông rộng lớn, hợp nhất thành một dòng chảy mạnh mẽ, cuồn cuộn lao vào sông Dương Tử, hướng thẳng về phía c

Kể từ khi Đại Đường Lập Quốc được thành lập, lực lượng hải quân chưa bao giờ nhận được sự quan tâm đúng mức và thực chất chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Từ cuối triều đại Sui cho đến hiện nay, có thể nói đây là thời kỳ hoàng kim mà các băng cướp biển hoạt động manh đảm nhất. Lực lượng hải quân Đại Đường yếu ớt đến mức hàng ngàn dặm bờ biển phải để chúng tự do hoạt động; bất kỳ con tàu buôn nào đi qua đều phải chịu sự chiếm đoạt, có khi chỉ cần tính tiền theo giá trị hàng hóa, thường thì lấy ba, bốn phần trăm trên tổng giá trị; trong trường hợp nghiêm trọng hơn, chúng còn cướp bóc hàng hóa và giết người để che đậy hành vi của mình.

Có nhiều nhóm băng cướp biển hoạt động ở vùng Biển Đông, trong đó “Ba băng đảng lớn” là những nhóm gây ách tắc nghiêm trọng trên các tuyến đường hàng hải của Cao Cử Ly, Silla và Nhật Bản. Ngay cả những đoàn tàu của Đại Tây Dương muốn tiến hành giao thương dọc theo bờ biển đông nam cũng phải tìm cách thu hút sự ủng hộ của những băng cướp này; nếu không, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro, thậm chí có thể bị giết hoặc buộc phải tránh xa những con tàu đó. Ngay cả khi những đoàn tàu này gồm hàng trăm con tàu cùng hành động, việc đối mặt với những băng cướp địa phương vẫn là điều rất nguy hiểm…

Mặc dù không thuộc về “Ba băng đảng lớn”, nhưng lực lượng của Gai Đại Hải với vài trăm người cũng được coi là một trong những nhóm mạnh mẽ nhất trong số các băng cướp hoạt động ở vùng Biển Đông. Cha của Gai Đại Hải, ông Gai Yan, từng là một tướng sĩ dưới trướng của Vua Liang là Tiêu Hiên và được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tỉnh Giang Châu. Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, lực lượng hải quân Đại Đường do Lý Hiếu Cung và Lý Kính chỉ huy; khi họ tiến xuống dòng sông từ Khuỷ Môn, quân đội của Tiêu Hiên đã tan vỡ ngay lập tức, và không lâu sau đó, Giang Châu đã bị bao vây. Thứ trưởng tỉnh Giang Châu Gai Yan đã đầu hàng toàn thành phố, nhưng lại bị Lý Hiếu Cung giết chết. Gai Đại Hải đã cố gắng thoát khỏi vòng vây, nhưng không dám quay trở về Giang Lăng vì sợ bị Tiêu Hiên truy cứu trách nhiệm về việc đầu hàng; vì vậy, ông đã tập hợp những binh sĩ còn sót lại và chạy trốn dọc theo dòng sông, sau đó chiếm một hòn đảo ở Biển Đông để làm băng cướp. Nơi đó, không ai quản lý họ, và họ sống một cách tự do, thoải mái.

Gai Đại Hải đã dẫn dắt những băng cướp của mình chiếm giữ một hòn đảo và quản lý nó một cách khá ổn định. Xét về sức mạnh, Gai Đại Hải không phải là người mạnh nhất trong số các băng cướp ở vùng Biển

Gai Đại Hải vỗ nhẹ vào đầu mình – hôm qua uống rượu quá nhiều, lại còn dành quá nhiều thời gian với cô gái người Ngô vừa bắt được… Vừa mới ngủ xuống thì đã bị thuộc hạ đánh thức dậy; tinh thần chắc chắn là rất mệt mỏi.

Nhưng khi nghe tin Phòng Tuấn đang dẫn quân ra biển, ông ta bỗng tỉnh táo trở lại. Nghĩ kỹ một chút, ông ta nhận ra rằng mục tiêu của Phòng Tuấn có lẽ không phải là mình. Trên các đảo trong vùng biển này, gần như mọi hòn đảo có nước ngọt đều đã bị bọn cướp biển chiếm giữ; số lượng chúng rất đông. Trong số những kẻ cướp biển này, mình không phải là người mạnh nhất, cũng không phải là người nổi tiếng nhất… và càng không phải là mục tiêu dễ bị tấn công nhất. Muốn đánh bại chúng, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt…

Nghĩ mãi, ông ta cũng không thấy lý do gì để Phòng Tuấn chọn mình làm mục tiêu cả.

Cơn buồn ngủ gần như đã tan biến hết; Gai Đại Hải đứng dậy và nhìn ra ngoài: “Còn bao lâu nữa là sáng?”

“Chưa đầy một giờ nữa.”

Gai Đại Hải ra lệnh: “Hạm đội của triều đình chắc chắn không phải đối tượng của chúng ta. Ra lệnh cho mọi người tăng cường canh gác; ngay cả khi hạm đội đến, chúng ta vẫn có thể dựa vào địa hình để đối phó, làm cho Phòng Tuấn phải sa lầy, khiến hắn mất nhiều binh sĩ. Lúc đó, những kẻ cướp biển khác chắc chắn sẽ đổ xô tấn công. Liệu hắn có thể sống sót trở về Thị trấn Hoa Đình hay không… thì tùy vào sức may mắn của hắn thôi!”

“Thưa chủ nhân, chúng tôi tuân lệnh!”

Một số thủ lĩnh khác cũng cho rằng lời nói của chủ nhân là đúng đắn, liền từ biệt và rời đi.

Gai Đại Hải vận động cơ thể mạnh mẽ một chút; hình ảnh của đêm hôm qua lại hiện lên trong đầu ông ta… Một cảm giác hứng thú dữ dội lại trào dâng trong lòng. Kể từ khi phải lẩn trốn trên biển mênh mông này, bao năm rồi ông ta chưa từng được thưởng thức hương vị của những cô gái quý tộc xinh đẹp như vậy…

Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt yếu đuối và tiếng kêu than nhỏ bé của những cô gái ấy, Gai Đại Hải lại không thể kiềm chế được ham muốn của mình… Ông ta quay người và bước thẳng về phòng ngủ.

Trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu, ánh sáng mờ ảo; Gai Đại Hải vội vàng cởi quần áo, lộ ra thân hình đầy lông ngực, rồi lao vào giường. Nhấc chăn lên, tay ông ta chạm vào bên trong… Nhưng thay vì cảm giác mềm mại như mong đợi, thứ ông ta chạm phải lại là thứ gì đó dính dáng, và mùi máu thối thỉu lập tức lan tỏa khắp không gian…

Cuộc sống làm cướp biển suốt nhiều năm đã khiến thần kinh của Gai Đại Hải trở nên cực kỳ nhạy bén. Khi nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta lập tức vùng dậy khỏi giường và kéo bỏ tấm chăn ra.

Trên giường, một người phụ nữ xinh đẹp, thon thả nằm ngửa trần truồng. Trên ngực cô ấy là một vết thương kinh hoàng; máu tươi chảy ra, làm ướt đẫm chiếc giường và giờ đây đã dần đông lại.

Trong tay cô ấy còn nắm chặt một con dao sắc bén; khuôn mặt cô tái nhợt, mắt vẫn mở trừng.

“Phù!”

Gai Đại Hải mới hồi tỉnh lại được, liền phun một tiếng vào mặt con dao đó. Con dao này vốn được anh ta để dưới tấm thảm trải giường, quanh năm suốt tháng đều ở đó, chỉ để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Nhưng không ngờ người phụ nữ này lại tìm thấy nó và dùng nó để tự sát.

“Thật là đáng chán!”

Anh ta không ngờ người phụ nữ này lại kiên định đến thế; dù đã rơi vào tình huống như vậy vẫn quyết tâm tự tử. Điều này khiến Gai Đại Hải cảm thấy rất bực tức. Anh ta luôn tự hào về thân hình săn chắc của mình, tin rằng mọi phụ nữ đều sẽ say mê anh ta và sẵn lòng quỳ gối dưới chân anh ta. Người phụ nữ này rõ ràng đã làm tổn thương đến lòng tự trọng của anh ta; trong cơn giận dữ, anh ta rút thanh kiếm đeo bên hông ra và đâm liên tục vào cô ấy.

Sau bảy hay tám nhát đâm, thi thể yếu đuối của người phụ nữ đã không còn hình dạng người nữa. Sau đó, Gai Đại Hải mới gọi những tên thuộc hạ đến, cuốn tấm thảm và chăn trải giường lại, rồi ném xuống vách đá phía sau để cho cá ăn. Rửa tay xong, anh ta bình thản bước ra khỏi phòng ngủ và đi vào một sân nhỏ bên cạnh. Ở đó, có một người phụ nữ từ Nhật Bản mà anh ta đã bắt cóc được vào mùa đông năm ngoái. Dù cô ấy hơi thấp bé và xấu xí một chút, nhưng cô ấy rất ngoan ngoãn và sẵn lòng làm mọi thứ theo ý muốn của anh ta. Gai Đại Hải luôn rất hài lòng với cô ấy.

Nhưng ngay khi anh ta vừa bước đến cửa sân, cánh cửa bỗng nhiên bị mở tung và một tên thuộc hạ chạy vào la hét: “Chủ nhân đảo ơi, có chuyện lớn rồi!”

Với tâm trạng đang bức bội không thể giải tỏa, Gai Đại Hải cảm thấy vô cùng tức giận. Nghe thấy vậy, anh ta liền đá tên thuộc hạ đó bay ra ngoài, la mắng: “Mày kêu la lung tung làm gì? Muốn chết thì tự nhảy xuống vách đá đi! Cần chủ nhân đảo phải giúp đỡ à?”

Tên thuộc hạ kia vùng vẫy bò dậy và kêu lên: “Chủ nhân đảo ơi, quân đội triều đình đã đến…”