Lý Nhị Bệ ngồi phía sau bàn viết, một tay vuốt râu, tay kia cầm chiếc cốc trà nhấp từng ngụm nhẹ nhàng; đôi lông mày dày đặc, khuôn mặt vuông vắn của ông toát ra vẻ uy nghiêm mà không cần phải tỏ thái độ giận dữ.

Có vẻ như ông hoàn toàn không để ý đến Trường Tôn Vô Kị đang quỳ gối trước mặt mình...

Trong phòng chỉ yên tĩnh không một tiếng động.

Một lúc lâu sau, Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc xuống, vuốt lại râu và ngẩng mắt nhìn Trường Tôn Vô Kị, nói một cách điềm tĩnh: “Châu Quốc Công là công thần của đất nước, tại sao lại phải quỳ gối nhục nhã như vậy? Hãy đứng dậy đi! Nếu chuyện này lan ra ngoài, e rằng danh tiếng của bệ hạ sẽ lại thêm một tội danh là ngược đãi công thần, có lẽ sẽ bị người ta chê bai mãi mãi.”

Trường Tôn Vô Kị giật mình, vội vàng nói: “Lão thần làm sao có thể có ý đồ xấu xa như vậy được? Chỉ là vì vấn đề quá quan trọng, lòng lão thần hơi xao động, nên mới có sự sơ suất, xin bệ hạ tha thứ!”

Rồi ông vội vàng đứng dậy và lui sang một bên.

Những lời nói của hoàng đế thực sự quá nghiêm trọng; đó giống như việc chỉ trích ông trực tiếp về ý định làm hỏng danh tiếng của hoàng đế... Ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng không thể chịu đựng nổi.

Lý Nhị Bệ liếc nhìn Trường Tôn Vô Kị một cái, nhưng không tiếp tục truy cứu sự việc, mà cười nhẹ nhìn Tô Định Phương và hỏi: “Với sự hỗ trợ của những quả bom lửa này, dù cho Cao Cử Ly có xây dựng những thành phố ấy với tường cao và bức tường dày đến đâu đi nữa thì cũng chẳng sao cả… Nhưng tòa thành Jian'an cách bờ sông khoảng một dặm, liệu các khẩu pháo của hải quân có thể bắn xa đến thế không, để đưa những quả bom lửa vào trong thành địch?”

Các tướng sĩ trong phòng đều quay đầu nhìn Trường Tôn Vô Kị; Trường Tôn Vô Kị trước đây đã chỉ trích hải quân vì việc giết chóc quá mức, dựa vào lý do “giết hại người vô tội, vi phạm lệnh trời”. Vậy mà bây giờ, khi Lý Nhị Bệ muốn sử dụng bom lửa để tấn công thành Jian'an, tái hiện lại cảnh “lửa thiêu rụi thành phố” ở Bīshā Chéng, đó thực sự là một sự xúc phạm nặng nề…

Tuy nhiên, Trường Tôn Vô Kị luôn là người sâu sắc và khéo léo; dù trong lòng có nghĩ gì đi nữa, trên mặt ông cũng không hề bộc lộ ra.

Tô Định Phương vẫn còn đang trong trạng thái hồi hộp vì được gặp mặt hoàng đế, nên không để ý đến biểu cảm của Trường Tôn Vô Kị, và nói một cách hăng hái: “Bẩm báo hoàng đế, các khẩu pháo hoàn toàn có thể dễ dàng đưa những quả bom lửa vào trong thành địch… Tuy nhiên,

Vì vậy, tổng cộng đã chế tạo được hơn bốn trăm quả, trong trận chiến tại thành Bỉ Sa đã tiêu hao gần ba trăm quả, chỉ còn lại một trăm quả thôi.”

Lý Nhị Bệ ngạc nhiên và tiếc nuối: “Chỉ còn một trăm quả à?”

Tô Định Phương giải thích: “Loại đạn lửa này là vũ khí bí mật của quân đội, vì vậy có những sĩ quan chuyên trách việc quản lý và vận chuyển chúng; hàng ngày họ đều kiểm kê số lượng và báo cáo lên cấp trên, nên không thể có sai sót nào xảy ra. Vì quá trình chế tạo rất phức tạp, lô hàng tiếp theo gồm hai trăm quả sẽ phải chờ đợi thêm hai tháng nữa mới có thể sản xuất được.”

Dầu hỏa vừa mới được phát hiện ra, và cũng chính nhờ sự hướng dẫn của Phòng Tuấn mà chúng ta mới biết được cách áp dụng nó vào việc chế tạo đạn lửa. Tuy nhiên, Phòng Tuấn cũng không biết rõ cụ thể phương pháp nào, vì vậy công nghệ sản xuất vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm, tốc độ sản xuất rất chậm, và việc đưa chúng vào sản xuất hàng loạt vẫn cần thêm thời gian nữa.

Lý Nhị Bệ cảm thấy rất tiếc; ông cũng muốn được chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ khi thành phố bị thiêu rụi bởi ngọn lửa, nhưng với chỉ một trăm quả đạn lửa thì e là không đủ sức để tạo ra hiệu ứng như ở thành Bỉ Sa…

“Dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả. Quân đội sẽ nghỉ ngơi ba ngày, sau đó tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Lực lượng hải quân sẽ có nhiệm vụ dựng cầu nổi và hỗ trợ quân đội vượt sông Đại Thanh Hà, sau đó sử dụng pháo binh để tấn công thành Kiến An. Các ngài nghĩ điều này có thể thực hiện được không?”

“Toàn thể lực lượng hải quân sẽ nỗ lực hết sức để không làm thất vọng Hoàng đế!”

Tô Định Phương cam đoan một cách quyết tâm.

Lý Nhị Bệ liền vuốt râu và cảm thấy yên tâm. Dù lực lượng hải quân được Phòng Tuấn thành lập, nhưng vì tên của nó được đặt trước từ “Hoàng gia”, nên nó coi như là “quân đội riêng” của Lý Nhị Bệ. Thành bại của nó đều ảnh hưởng đến danh tiếng của ông. Trước đây, khi lực lượng hải quân hoạt động ở nước ngoài, mặc dù có rất nhiều lời khen ngợi, nhưng vì không được chứng kiến trực tiếp, nên niềm tự hào đó vẫn cần được đánh giá một cách thận trọng.

Dù sao thì đối thủ mà lực lượng hải quân đối mặt trước đây chỉ là các băng cướp biển hoặc những con thuyền nhỏ bé của các quốc gia ở Nam Dương mà thôi; so với những đối thủ đó, thì sức mạnh của hải quân thực sự không có gì đáng kể…

Nhưng bây giờ, khi hải quân phối hợp cùng với quân đội trong các trận chiến, mọi người đều có thể chứng kiến trực tiếp màn trình diễn của h

Ngay lập tức, Lý Nhị Bệ đứng dậy và tiến về phía bức tường bên cạnh, đặt tay sau lưng nhìn vào bản đồ trên tường. Lý Kí, Trường Tôn Vô Kị, Uất Trì Cung cùng với A Thích Na Tư Mô cũng đứng xung quanh ông.

Lý Nhị Bệ chỉ vào những mũi tên có chiều dài và màu sắc khác nhau trên bản đồ, biểu thị các tuyến đường hành quân, và nói: “Sáng mai, quân của Trương Kiệm sẽ qua sông Đại Thanh, đi theo con đường chính phía tây thành phố Kiến An rồi tiếp tục tiến về phía nam, vòng qua phía nam thành phố Kiến An để chặn đứng con đường thoát của địch và ngăn chặn bất kỳ quân tiếp viện nào.”

Trương Kiệm vang lên: “Rõ!”

Lý Nhị Bệ tiếp tục: “Đồng thời, Uất Trì Cung sẽ tiến về phía đông, đi theo những con đường hẻo giữa các dãy núi, tiến vào phía bên cạnh thành phố Kiến An để chặn đứng con đường trốn thoát về phía đông của quân địch.”

“Rõ!”

“Châu Đạo Vụ và Khâu Hiếu Trung, hai người từ nửa đêm nay sẽ dẫn quân tấn công thành phố Kiến An. Chỉ cần tiến hành các cuộc tấn công giả để làm cho tinh thần và sĩ khí của địch suy yếu, không cần phải giao tranh trực tiếp. Tuy nhiên, nếu địch xuất kích phản công, các người nhất định phải đón đầu và đánh bại họ, không được để thua!”

“Rõ!”

“Các đội quân còn lại đều nghỉ ngơi tại chỗ, ba ngày sau sẽ cùng ta tiến hành cuộc tấn công! Lực lượng hải quân sẽ phụ trách thiết lập cầu nổi và vận chuyển vũ khí. Chúng ta phải cố gắng giành chiến thắng trong một trận đấu duy nhất, chiếm giữ thành phố Kiến An, sau đó tiến về phía đông để gặp gỡ quân đội của Lỗ Quốc Công dưới thành phố An!”

“Rõ!”

Tất cả các tướng lĩnh đều vang lên tiếng đáp ứng.

Về những kế hoạch được Lý Nhị Bệ đưa ra, không ai có ý kiến phản đối. Dù sao thì “Thiên Sách Thượng Tướng” ngày xưa đã từng chỉ huy hàng vạn binh sĩ, đánh bại tất cả các đối thủ mạnh mẽ, và hầu như không bao giờ thất bại trong các trận chiến lớn nhỏ. Năng lực chiến thuật của ông không hề kém cạnh những “thần tướng” như Lý Kính hay Lý Kí.

Chưa kể đến việc hiện nay, lực lượng chính của chúng ta gồm hàng trăm nghìn người đang tấn công thành phố Kiến An – đây quả là một cuộc tấn công mạnh mẽ. Chỉ cần không gặp phải những yếu tố bất lợi về thời tiết hay địa hình, làm sao có thể thất bại được?

Lý Nhị Bệ rõ ràng rất hài lòng với kế hoạch này. Sau khi Bày binh xếp trận hoàn thành công việc, ông vuốt râu và cười lớn: “Ngày xưa, Hoàng đế Dương của triều đại Sui có ý chí mãnh liệt, muốn lật đổ Cao Cử Ly và chiếm giữ Liêu Đông để tạo nên những công trạng bất hủ. Nhưng kế hoạch của ông luôn b

Hôm nay, bệ hạ tự mình dẫn quân đi chinh chiến. Dưới trướng có những vị tướng xuất sắc như các ngài, lại còn có hàng triệu binh sĩ hùng mạnh và đầy ý chí chiến đấu. Làm sao chúng ta có thể lặp lại sai lầm của Hoàng đế Sui Dương được? Chúng ta nhất định phải tạo nên những công trạng chưa từng có trong lịch sử, để danh tiếng của chúng ta được ghi chép mãi mãi!”

Các tướng lĩnh đều bị cảm hứng bởi tinh thần của bệ hạ, lòng họ cũng tràn đầy khí thế chiến đấu. Một vị tướng cúi đầu nói: “Thành tựu vĩ đại của bệ hạ sẽ được ghi vào sử sách, chúng tôi thật sự rất vinh dự được chứng kiến điều này! Chúng tôi xin cam kết sẽ cống hiến hết sức mình cho sự nghiệp này, cho đến khi không còn sức sống!”

“Ha ha! Trong quân đội không được uống rượu, nếu không bệ hạ sẽ phải cùng các vị tướng yêu quý của mình thưởng thức rượu! Khi chúng ta giành được chiến thắng và trở về kinh thành, bệ hạ sẽ tổ chức một buổi tiệc thật long trọng tại Cung điện Thái Cực cùng các ngài! Những kẻ luôn chỉ trích bệ hạ là hung ác và ích kỷ, hãy để họ thấy rằng bệ hạ không chỉ biết cùng nhau vượt qua khó khăn mà còn biết cùng nhau tận hưởng niềm vui nữa!”

“……”

Các tướng lĩnh đều ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

Những lời chỉ trích “hung ác và ích kỷ” ấy chắc chắn là liên quan đến việc “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” đã giết anh em ruột thịt của mình trong quá khứ. Mặc dù dư luận chủ đạo đứng về phía Lý Nhị Bệ, nhưng suốt thời gian qua, những cuộc tranh luận về sự kiện này vẫn không ngừng, và nhiều lời chỉ trích không có lợi cho Lý Nhị Bệ vẫn lan truyền khắp nơi.

Vì vậy, các tướng lĩnh không biết nên đồng ý hay phản đối những lời này… Hơn nữa, họ cũng nhận ra rằng hôm nay bệ hạ có vẻ hơi quá hăng hái; việc bệ hạ mở miệng nói về những chủ đề nhạy cảm như vậy một cách công khai thật sự khiến mọi người cảm thấy khó hiểu.

Phải chăng chỉ vì liên tiếp giành chiến thắng trong các trận chiến gần đây mà tâm trạng của bệ hạ trở nên rất tốt, và những điều cấm kỵ trước đây cũng không còn được coi trọng nữa?

……

Đêm hôm đó, sau khi quân đội nghỉ ngơi, Châu Đạo Vụ và Qiu Xiaozhong mỗi người dẫn đầu đội quân của mình, dưới sự yểm trợ của pháo binh hải quân, đã vượt sông Đại Thanh và tiến hành các cuộc tấn công giả để đánh vào thành phố Kiến An.

Quân phòng thủ thành phố Kiến An dường như đã quyết tâm không rời khỏi thành, chỉ đợi đối phương tấn công.

Đường quân không chuẩn bị bất kỳ vũ khí nào để tấn công thành; họ chỉ ném vài quả bom Chấn Thiên Lôi xuống dưới thành,