Tiết Vạn Xác nhíu mày hỏi: “Tại sao lại cứ phải cứng rắn đến thế? Đối với ngài, đây là một cơ hội tốt mà.”

Mặc dù chức vụ và địa vị của Lưu Nhân Quyến thấp hơn ông ta rất nhiều, có lẽ vì đối phương thuộc phe Phòng Tuấn, hoặc có lẽ vì ông ta ngưỡng mộ trí tuệ và cách thức hành xử của Lưu Nhân Quyến, dù sao đi nữa, ông ta cũng thấy Lưu Nhân Quyến là một người đáng tin cậy. Dù trong lòng có chút không hài lòng vì phe nổi dậy đã chọn Lưu Nhân Quyến để quay về với chính quyền, ông ta vẫn nghĩ rằng nên khuyên người này hãy thể hiện sự nhẹ nhàng hơn một chút, đừng để công lao này trở thành lý do để hy sinh lợi ích của đế quốc.

Lưu Nhân Quyến cười và ra lệnh cho sĩ quan đi truyền thông điệp, sau đó quay lại pha trà cho Tiết Vạn Xác và nói: “Quốc công Việt từng nói rằng, trước lợi ích của đế quốc, mọi thứ đều phải nhường bước… Lý do phe nổi dậy chọn tôi để quay về với chính quyền không phải vì tôi có gì đặc biệt, mà là vì đằng sau tôi có Quốc công Việt; những lợi ích và điều kiện mà họ đưa ra đều cần được cam kết của Quốc công Việt mới có thể được đảm bảo. Nhưng mỗi điều kiện họ đưa ra thực chất đều là tổn thất cho đế quốc; tôi không thể vì một công lao nhỏ mà đánh đổi lợi ích của đế quốc.”

Tiết Vạn Xác uống trà, nhíu mày không nói gì. Với trí tuệ của mình, ông ta khó có thể hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng câu “vì lợi ích của đế quốc” nghe có vẻ rất cao quý… Hơn nữa, nếu đây là lời nói của Phòng Tuấn, thì chắc chắn không thể sai được.

Ông ta tin tưởng vào trí tuệ của Phòng Tuấn, giống như tin tưởng vào thanh giáo của mình vậy…

Lưu Nhân Quyến tiếp tục nói: “Ngài Xue Phu Ma luôn không mấy quan tâm đến việc quản lý chính sự, còn Vệ Công thì đã già; sau trận chiến này, rất có thể ông ấy sẽ muốn rút lui. Vì vậy, dù họ có nhận được lời hứa từ các ngài, thì lời hứa đó cũng khó có thể được thực hiện được.”

Tiết Vạn Xác gật đầu đồng ý.

Mọi người đều gọi ông ta là “Xue Đại Ngốc”, nhưng ông ta không chấp nhận điều đó, bởi vì ông ta nghĩ rằng trên đời này có quá nhiều người thông minh; ai có thể thông minh hơn người khác được chứ? Sự thông minh thực sự không phải là khả năng tổ chức hay sáng tạo ra những kế hoạch tinh vi, mà là việc biết tự nhận thức bản thân mình.

Anh ta không thể xử lý các công việc chính trị, cũng không chịu đựng được những quy định pháp luật đó, nên đơn giản là bỏ mặc họ – Những việc không thể làm tốt thì tôi sẽ không làm; như vậy tôi sẽ không bao giờ mắc sai lầm…

“Vì vậy, nếu những kẻ nổi loạn muốn đầu hàng và đưa ra một số điều kiện để bảo đảm quyền lợi của họ sau này, họ chỉ có thể tìm đến tôi, thông qua người đứng sau tôi – Quốc công Việt – để được bảo vệ. Khi họ không còn lựa chọn nào khác, tại sao tôi lại phải cúi đầu van xin vì một vài thành tích nhỏ bé? Nếu họ muốn đầu hàng thì được, nhưng nếu họ muốn lợi ích thì đừng mong! Còn về việc họ sống hay chết, thì chỉ có thể tùy vào ý muốn của Hoàng đế; chúng ta, những kẻ thuộc triều đình, không thể tự ý quyết định.”

Tiết Vạn Xác cầm chiếc cốc trà, ngửa đầu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Nói đúng lắm.”

Lưu Nhân Quyến: “……”

……

“Thật là quá đáng!”

Nghe thấy câu trả lời của Lưu Nhân Quyến,Thái Tín tức giận đến mức vung tay đập mạnh xuống bàn.

Là một nhà lãnh đạo như anh ta, từ trước đến nay đã luôn coi thường hoàng gia Lý Đường, huống chi lại để tâm đến một viên tướng nhỏ bé trong quân đội hải quân như Hà Tăng? Người như Lưu Nhân Quyến, muốn bước vào hàng ngũ “Ngũ họ Thất tông” cũng rất khó; vậy mà bây giờ dám nói những lời như vậy trước mặt anh ta!

Tôi phải gặp anh ta à?

Anh ta cũng xứng đáng sao!

Trần Tuý Liang bình tĩnh nói: “Công tửThái, xin hãy bình tĩnh lại. Hiện tại, tình hình rất bất lợi cho chúng ta; tại sao phải hành động theo cảm xúc? Điều quan trọng nhất là làm thế nào để đạt được mục tiêu của chúng ta; tranh cãi vì cái tôi là điều không nên làm.”

Anh ta có chút khinh thườngThái Tín; thực sự, đối phương là một người có địa vị cao trong Cổng Thiên Hạ, dù không có chức vụ hay danh hiệu gì, vẫn là người mà mọi người ngưỡng mộ, và có đủ niềm tự hào. Nhưng tình hình bây giờ khác với trước đây; trong lúc khó khăn, chúng ta cần phải hạ mình, cúi đầu để đạt được mục tiêu và bảo vệ quyền lợi của mình; tại sao phải tranh đấu với Lưu Nhân Quyến chỉ vì một chút danh dự nhỏ bé?

Sự thật đã chứng minh rằng, dù bạn có cao siêu đến đâu đi nữa, cuối cùng vẫn phải nhờ vả người khác mà thôi…

Tiêu Du suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì để tôi đi gặp Lưu Nhân Quyến đi. Những tướng sĩ kiêu ngạo trong quân đội hải quân thật sự rất khó kiểm soát; chúng ta không thể để điều đó ảnh hưởng đến việc lớn.”

“Cái gì sẽ đi cùng cái quân nào… Kẻ đó đã quen với thói ngang ngược, coi thường mọi thứ liên quan đến địa vị và phẩm giá; đội hải quân do hắn dạy dỗ cũng mang theo tính cách tương tự – không bao giờ nịnh hót hay cúi đầu trước người khác.”

Hơn nữa, bây giờ chính phía mình lại đang cần sự giúp đỡ của người ta…

Chỉ cần có được lời hứa từ kẻ đó, đảm bảo được lợi ích cho bản thân, dù phải chịu đựng những thiệt thòi lớn đến đâu cũng được…

Cui Tín vội vàng nói: “Tôi sẽ đi cùng ông.”

Anh ấy lo lắng, không dám để Tiêu Du đi đại diện một mình để gặp Lưu Nhân Quyến; ai biết cuộc đàm phán sẽ diễn ra như thế nào? Mặc dù hiện tại hai bên là đồng minh, nhưng lợi ích giữa Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc lại hoàn toàn trái ngược nhau – khi một bên được lợi, bên kia sẽ mất đi điều đó. Nếu Tiêu Du phản bội Sơn Đông gia thế để đổi lấy lợi ích cho Giang Nam sĩ tộc, Sơn Đông gia thế e rằng sẽ không kịp chuẩn bị gì cả…

Tiêu Du nói: “Nếu ông Cui không ở đây để giám sát, sẽ ra sao nếu tình hình thay đổi?”

Nghe thấy lời này, Cui Tín càng thêm lo lắng và vội vàng nói: “Khi đã quyết định đầu hàng, chúng ta cần phải tập trung quân đội, rút lui để tránh việc hai bên tiếp tục giao tranh. Hơn nữa, việc này liên quan đến sự sống còn của Sơn Đông gia thế; nếu tôi không tham gia, sau này làm sao giải thích được?”

Trần Tuý Liang nói: “Không nên trì hoãn nữa, hai ngài đừng do dự, hãy cùng nhau đi ngay đi. Tôi sẽ ở đây canh giữ mọi thứ, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì.”

Thấy không thể từ chối Cui Tín, Tiêu Du đành phải đồng ý. Dù sao thời gian cũng không đợi ai; nếu phe Tiên Vương ở Đạo Thái Cung thất bại trước, cơ hội đàm phán của họ sẽ càng ít đi.

“Nhưng chúng ta cũng không thể đến trực tiếp nơi Lưu Nhân Quyến ở; để đề phòng mọi tình huống xấu, tốt hơn hết là chọn một nơi trung lập.”

“Tiêu Du vẫn lo lắng rằng Lưu Nhân Quyến sẽ đặt ra những điều kiện khó thỏa mãn; nếu họ cùng với Cui Xìn đến nơi đó mà bị giữ lại và bị đe dọa buộc quân đội tư nhân của Sơn Đông phải đầu hàng thì sao? Đây cũng là một trong những lý do khiến ông không muốn Cui Xìn đi…

Cui Xìn nói: ‘Dù Lưu Nhân Quyến có thái độ cứng rắn, nhưng chắc chắn họ cũng hiểu được những lo ngại của chúng ta, vì vậy họ chắc chắn sẽ đồng ý chọn một địa điểm trung lập để đàm phán.’

Nếu Lưu Nhân Quyến đã đồng ý đàm phán, thì họ chắc chắn cũng muốn tiếp nhận sự đầu hàng của quân đội tư nhân Sơn Đông; vì vậy họ cũng sẽ chuẩn bị tâm lý để đến địa điểm trung lập đó thảo luận. Nếu không, làm sao người chỉ huy đối phương lại tự nguyện đến gặp chúng ta khi hai bên đang giao tranh?

Tiêu Du cũng thấy điều này có lý; sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: ‘Nhà tu viện Tây Minh thì sao?’

Nhà tu viện Tây Minh nằm ở khu Yên Khang Phường, trước đây từng là một phần của biệt thự của đại thần nhà Tống là Dương Tố. Vào đầu triều đại Trinh Quan, Lý Nhị Bệ đã ban tặng nó cho Vua Ngụy và Lý Thái; tuy nhiên, Lý Thái lại thích biệt thự ở Vườn Hoa Phượng hơn nhiều, nên họ thường xuyên sống ở đó và hiếm khi đến khu Yên Khang Phường. Hiện tại, khu vực này vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, vì vậy đây quả là một địa điểm lý tưởng cho cuộc đàm phán.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Cui Xìn và Trần Tuý Liang, Tiêu Du đã cử người đi thông báo cho Lưu Nhân Quyến; sau đó, họ chỉ còn biết chờ đợi một cách nóng lòng.

Khoảng một giờ sau, người đó trở về với vẻ mặt u ám và do dự, nói: ‘Lưu Nhân Quyến rất ngang ngược, không chịu đến nhà tu viện Tây Minh để đàm phán; họ còn nói rằng nếu chúng ta muốn đàm phán thì hãy đến nơi họ đóng quân; còn nếu không muốn thì thôi, đợi đến khi họ chiếm được Châu Tước Môn và Thành Thiên Môn rồi mới đàm phán cũng được.’

‘Chết tiệt!’

Tiêu Du tức giận la lên. Mặc dù ông thuộc phe Giang Nam, nhưng từ thời nhà Tống, ông đã gia nhập phe Quan Trung và đã quen với giọng nói đặc trưng của phe đó…

Cui Tín cắn răng quyết tâm: “Vậy thì ta sẽ đến nơi ấy!” Dù nguy hiểm đến mức nào, ông cũng không bao giờ để Tiêu Du đi đàm phán một mình. Nếu như Tiêu Du lén lút đồng ý bán rẻ Sơn Đông gia thế với Lưu Nhân Quyến, ông làm sao có thể từ chối được? Ngay cả khi có thể từ chối, điều đó cũng sẽ trái với ý định ban đầu của mình khi quyết định đầu hàng. Sơn Đông gia thế không thể tiếp tục chịu đựng nữa… Tiêu Du cảm thấy bất đắc dĩ và đành nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi. Những việc ở đây, xin giao cho Đằng Thiện lo.” Trần Tuý Liang đáp: “Tôi không thể từ chối.”

*****

“Bệ hạ!”

Lý Quân Tiến bước vào cung điện một cách nhanh chóng, đến trước cây ngân đàn của Lý Thừa Càn và cúi đầu báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, tin tức vừa mới đến từ Huyền Vũ Môn: Lực lượng Phòng vệ Phải của An Nguyên Thọ đã bị Lỗ Quốc Công đẩy lùi; cây cầu Xianyang vẫn vững chắc như bức tường đá, và Lỗ Quốc Công đã bắt giữ hơn mười vạn binh sĩ tư nhân của Quan Long Môn Pháp; công tước Ying Quốc Vũ Văn Sĩ Ký cũng đã bị bắt sống và đang được đưa đến Huyền Vũ Môn để giam giữ.”

Những vị đại thần đang hoảng sợ vì quân nổi dậy đã xâm nhập qua cổng Vũ Đức đều cảm thấy hào hứng và tinh thần phấn chấn!

“Lỗ Quốc Công thật sự là một người có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách quản lý đất nước. Trận chiến này thật sự rất hay! Bây giờ, ngay cả lực lượng Phòng vệ Phải cũng đã bị đẩy lùi; ai dám liều lĩnh đưa quân đến Xianyang Bridge để hỗ trợ quân nổi dậy nữa chứ? Trong những lúc khẩn cấp, vẫn phải dựa vào những vị đại thần giàu kinh nghiệm này. Nếu họ không can thiệp, mọi chuyện sẽ vẫn yên ổn; nhưng một khi họ hành động, mọi thứ sẽ thay đổi ngay lập tức! Bệ hạ nên ban chiếu khen thưởng họ để củng cố niềm tin của mọi người.”

Lưu Tự lập tức đứng dậy và bày tỏ ý kiến của mình. Nhưng thực ra, lời nói của ông ấy mang tính chất ca ngợi Trình Nhai Kim và chỉ trích Phòng Tuấn. “Bạn Phòng Tuấn đã chiến đấu rất hăng hái, nhưng cuối cùng quân nổi dậy vẫn tiến sát đến cổng Vũ Đức, chỉ còn cách Võ Đức điện một bước nữa; trong khi đó, Trình Nhai Kim đã ngăn chặn hoàn toàn con đường mà các quân đội và phe phái khác có thể sử dụng để hỗ trợ quân nổi dậy từ các khu vực Quan Long. Rõ ràng, điều nào quan trọng hơn…”

Đối với những lời nói như vậy, Lý Kí không hề quan tâm đến chúng. Trước đây, các phát ngôn của Lưu Tự chủ yếu nhằm đàn áp phe quân sự; vì vậy, với tư cách là người lãnh đạo quân đội, Lý Kí tự nhiên sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả. Nhưng bây giờ, mục tiêu của Lưu Tự lại là Phòng Tuấn, vì vậy Lý Kí cũng chẳng buồn phải bác bỏ những lời đó.

Chỉ cần những công lao đó thuộc về phe quân sự là đủ rồi; việc ai được hưởng những công lao đó hay ai có địa vị cao hơn, trong mắt Lý Kí thì cũng chẳng quan trọng lắm.

Hơn nữa, nếu có thể kìm hãm sức ảnh hưởng của Phòng Tuấn, thì đó cũng là điều tốt…

Lý Thừa Càn dường như cũng rất bình tĩnh. Thực tế, với sự hỗ trợ của Lý Kính và Tiết Vạn Xác đứng sau lưng Xuân Minh Môn và Môn Minh Đức, ông ta chưa bao giờ lo lắng về những mối đe dọa từ bên ngoài thành phố. Ngay cả khi tập hợp toàn bộ quân đội đóng ở khu vực Quan Lũng vào một nơi duy nhất, họ cũng không thể là đối thủ của Lý Kính và Tiết Vạn Xác được.

Và đó cũng chính là lý do tại sao ông ta dám để Vua Tấn vào vị trí Quan Trung…

Ông ta mỉm cười nói: “Việc ban thưởng hay khen ngợi thì cũng chưa cần vội vàng. Khi Quốc công Việt đã dập tắt cuộc nổi loạn trong cung đình, chúng ta sẽ cùng nhau xem xét về những công lao đó.”

Đối với việc Lưu Tự khơi mào cuộc đối đầu giữa phe quân sự và phe dân sự, ông ta hoàn toàn mong muốn điều đó xảy ra. Đối với một vị hoàng đế, điều quan trọng nhất chính là duy trì sự cân bằng giữa các phe lực lượng trong triều đình; việc một phe chiếm ưu thế quá mức là điều không thể chấp nhận được. Nhưng nếu Lưu Tự chỉ đơn thuần đàn áp Phòng Tuấn, thì ông ta sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Dù vì lý do cá nhân hay vì lợi ích chung của đất nước, ông ta đều phải ủng hộ Phòng Tuấn. Ít nhất trong vòng mười mấy năm, thậm chí hai mươi năm tới, Phòng Tuấn vẫn sẽ là nền tảng vững chắc cho ngai vàng của ông ta; không ai được phép đe dọa vị trí của Phòng Tuấn cả.