Cái gọi là “mưa giông hay nắng ấm đều là ân huệ của hoàng đế”; những gì hoàng đế ban tặng, người ta phải giữ lại và hạnh phúc chấp nhận; những thứ không được ban cho, thì không được mong đợi…

Đó chính là sự kính trọng cơ bản nhất đối với quyền lực hoàng gia, xuyên suốt các thời đại.

Phòng Tuấn dường như không đồng ý với việc mình được phong làm “Hầu tước huyện Hoa Đình”, có vẻ như anh ta không hài lòng với điều này. Trong khi đó, Lý Nhị Bệ tỏ ra bình thản, không hiển thị cảm xúc gì rõ ràng.

Phòng Tuấn cũng không nói thêm gì nữa, dường như anh ta tin rằng những lời mình vừa nói hoàn toàn hợp lý.

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ mới ngẩng mắt nhìn Phòng Tuấn và nói một cách bình thản: “Thật sự là như vậy sao?”

Phòng Tuấn trả lời một cách thoải mái: “Tất nhiên là vậy.”

Lý Nhị Bệ không đưa ra ý kiến gì, chỉ yêu cầu: “Hãy nói ra lý do.”

Phòng Tuấn đi lại một chút; anh ta thực sự không quen với tư thế quỳ ngồi này. Anh ta không có ý kiến gì đặc biệt về những nghi lễ cổ xưa này, chỉ đơn giản là không thấy thoải mái mà thôi…

“Thị trấn Hoa Đình thuộc về phủ Tô Châu; mặc dù nơi này hơi hẻo lánh, nhưng lại rất gần với Tô Châu, hơn nữa ba mặt đều giáp biển, tầm nhìn rộng mở và giao thông hàng hải phát triển mạnh mẽ. Nếu có thể biến nơi này thành một cảng thương mại, thì sẽ có lợi thế địa lý đặc biệt, có thể kết nối các tuyến đường thương mại của Giang Nam, và trong vài năm nữa, nó sẽ trở thành trung tâm thương mại lớn nhất của Giang Nam – thậm chí là của toàn Đại Đường.”

Đây là ý tưởng đến từ Vũ Mai Nương.

Về việc biến Thị trấn Hoa Đình thành một cảng thương mại, thì ý tưởng này đã xuất hiện ngay khi chiếu thư phong tước được ban hành. Dù sao thì, để một nơi như Thượng Hải – cảng lớn nhất của phương Đông – lại không được phát triển về lĩnh vực hàng hải, thì thật là đáng tiếc… đối với một người du hành thời gian như anh ta.

Lý Nhị Bệ gật đầu, cảm thấy khá hài lòng.

Anh ta thực sự nghĩ rằng Phòng Tuấn không nhận ra mục đích của việc ban Thị trấn Hoa Đình cho mình làm đất phong tước, và do đó mà cảm thấy bất mãn với chiếu thư phong tước… dù sao thì nơi này cũng thực sự là một vùng đất hoang vu và hẻo lánh mà.

Nhưng nếu biến Thị trấn Hoa Đình thành một cảng thương mại, trung tâm phân phối của Giang Nam…

Nói thật ra, ông chỉ muốn xây dựng nơi này thành một cảng biển để quân đội hải quân có chỗ đóng quân, nhằm phục vụ cho các cuộc chiến tranh ở phía đông sau này mà thôi.

Việc xây dựng một căn cứ quân sự không quá khó, nhưng việc thiết lập một cảng thương mại thì lại là một dự án rất lớn.

Ông hơi nhíu mày và tự hỏi: “Có thực sự cần thiết không?”

Nếu công trình quá lớn, chi phí sẽ tăng lên đáng kể.

Mặc dù hiện nay ngành thương mại đang phát triển mạnh mẽ, thuế thu nhập cũng tăng lên, và các xưởng sản xuất kính thậm chí còn xuất khẩu ra nước ngoài, mang lại lợi nhuận lớn hàng năm. Nhưng so với số tiền và lương thực cần thiết cho các cuộc chiến tranh ở phía đông, nguồn lực vẫn còn rất hạn chế, và chúng ta buộc phải tiết kiệm trong việc chi tiêu.

Ông đã từng chứng kiến những lợi ích mà sự thịnh vượng của ngành thương mại mang lại tại bến cảng Phòng Gia, nhưng Giang Nam lại nằm quá xa kinh đô Chang’an – đó là lãnh thổ của Giang Nam sĩ tộc. Ngay cả khi ngành thương mại phát triển mạnh, người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn sẽ là Giang Nam sĩ tộc. Nếu hoàng gia phải chi tiêu một khoản tiền lớn để xây dựng một cảng thương mại, thì người hưởng lợi nhiều nhất lại chính là Giang Nam sĩ tộc – kẻ luôn giấu diết ý đồ thực sự của mình trước triều đình. Ông không hề muốn làm những việc vô ích như vậy…

Phòng Tuấn hiểu rõ suy nghĩ của ông.

Anh gật đầu và nói: “Thực sự rất cần thiết. Tuy nhiên, có lẽ Hoàng đế đã hiểu sai ý của con. Con muốn xây dựng không phải là một cảng thương mại bình thường, mà là một cảng được quản lý trực tiếp bởi Cơ quan Thương mại của Bộ Hộ khẩu. Mọi thương nhân đến Đại Đường để kinh doanh đều sẽ được triều đình cấp giấy phép, chỉ cho phép giao dịch tại đây; bất kỳ nơi nào khác, việc họ đổ bộ đều sẽ bị coi là buôn lậu. Tất cả thuế thu nhập từ cảng này, sau khi trừ đi một phần để chi trả cho hoạt động hàng ngày, sẽ được nộp vào kho bạc quốc gia.”

Vào thời điểm đó, ở Đại Đường vẫn chưa có khái niệm “Cơ quan Thương mại”. Trong lịch sử, vào thời kỳ Hiển Khánh của Hoàng đế Gaozong, “Sứ thương mại” mới được thiết lập tại Quảng Châu – đó chính là nguồn gốc của “Cơ quan Thương mại”.

Ông đang lắng nghe một cách chăm chú; khi nghe đến việc Hua Ting Town được chọn làm cảng thương mại hợp pháp duy nhất của Toàn quốc, ông giật mình đến nỗi suýt nữa là kéo tuột bộ râu của mình ra…

Điều này chẳng phải là việc cắt đứt nguồn gốc của Giang Nam sĩ tộc sao?

Lý do Giang Nam sĩ tộc có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ trong Giang Nam suốt hàng trăm năm qua, chính là nhờ vào hoạt động thương mại biển mang lại lợi nhuận khổng lồ! Bây giờ, khi Phòng Tuấn thành lập “Cục Thương mại Biển” này, điều đó đồng nghĩa với việc phá hủy nền tảng của Giang Nam sĩ tộc. Làm sao những kẻ đó có thể chịu đựng được điều này một cách yên bình chứ?

Ngay cả Lý Nhị Bệ cũng không thể không thừa nhận rằng Giang Nam chính là “lá phổi” của Giang Nam sĩ tộc! Một khi những kẻ này nhận ra nền tảng của mình đang bị lung lay, chúng chắc chắn sẽ phản kháng một cách điên cuồng. Trong lĩnh vực Giang Nam này, ngay cả triều đình cũng không thể làm gì được trước sự phản kháng điên loạn của Giang Nam sĩ tộc!

Liệu có thật sự xảy ra tình trạng “tàn sát” Giang Nam không?

Tất nhiên, Lý Nhị Bệ sẽ không làm như vậy! Nếu Giang Nam bị lung lay, kế hoạch xâm lược Cao Cử Ly của ông ta chắc chắn sẽ bị trì hoãn hàng năm trời. Bây giờ ông ta còn trẻ tuổi và đầy sức mạnh, nhưng sau mười mấy, hai mươi năm nữa, liệu ông ta còn có đủ sức lực để tiếp tục thực hiện kế hoạch đó hay không?

Lý Nhị Bệ lắc đầu thở dài. Ý tưởng của Phòng Tuấn quả thực rất hấp dẫn, nhưng khả năng thành công thì không cao lắm.

“Một khi cảng này được mở cửa, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phản đối mãnh liệt từ Giang Nam sĩ tộc. E rằng nó mới chỉ được xây dựng xong đã sớm phải đóng cửa.”

Nếu không có sự hỗ trợ của Giang Nam sĩ tộc, cảng này cũng chỉ là hình thức trên danh nghĩa mà thôi. Làm sao có thể mong đợi rằng hàng hóa sẽ được vận chuyển từ thị trấn Hoa Đình đến rồi sau đó được chuyển bằng đường thủy đến Quan Trung được chứ?

Nhưng Phòng Tuấn lại rất tự tin và nói: “Thưa Hoàng đế, thực ra sự thành bại của việc này không phụ thuộc vào Giang Nam sĩ tộc, mà nằm ở các thương gia biển của các quốc gia khác.”

Lý Nhị Bệ không hiểu: “Tại sao lại như vậy?”

“Phòng Tuấn tự tin nói: ‘Bản chất của các thương nhân là luôn theo đuổi lợi nhuận; chỉ cần có lời lợi, dù là việc gì nguy hiểm đến mức có thể mất mạng, họ vẫn sẵn lòng làm! Sự kháng cự là điều không thể tránh khỏi, bởi vì họ muốn kiếm được lợi nhuận khổng lồ. Nếu cảng biển bị triều đình kiểm soát và tất cả thuế khoá đều thuộc về triều đình, thì lợi nhuận của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Cách hành xử của họ chỉ là vừa kháng cự Hòn Đảo Hoa Thanh, vừa tiếp tục giao dịch với các tàu thương nước ngoài ở các khu vực ven biển. Nhưng nếu chúng ta có thể kiểm soát được các thương nhân hàng hải từ các quốc gia khác, khiến họ không dám đến những nơi khác ngoài Hòn Đảo Hoa Thanh, thì đồng nghĩa với việc chúng ta đã cắt đứt nguồn cung hàng hóa. Hàng hóa từ bên ngoài không thể vào được, còn hàng hóa của họ cũng không thể xuất khẩu được… Làm sao họ có thể tiếp tục kinh doanh được?’”

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên hiểu ra. Kinh doanh vốn dĩ là để kiếm tiền; nếu con đường buôn bán bị kiểm soát chặt chẽ, thì đồng nghĩa với việc họ đang bị siết cổ. Nếu không kinh doanh ở Hòn Đảo Hoa Thanh, thì họ sẽ không còn cơ hội kinh doanh nào cả!

Giang Nam sĩ tộc được tạo thành từ nhiều Gia tộc khác nhau; mặc dù họ có mối liên kết chặt chẽ với nhau, nhưng cũng không thể tránh khỏi sự cạnh tranh và những xung đột. Trước sự cám dỗ của lợi nhuận khổng lồ, chắc chắn sẽ có người rời bỏ liên minh và quay sang ủng hộ triều đình.

Động thái này không chỉ giúp tích hợp hoàn toàn nền kinh tế của Giang Nam sĩ tộc, mà còn giúp triều đình tăng cường sự kiểm soát đối với khu vực này. Nếu Hòn Đảo Hoa Thanh thực sự trở thành cảng thông thương duy nhất của Giang Nam sĩ tộc..., thì toàn bộ khu vực này sẽ nằm trong tầm kiểm soát của triều đình!

Lý Nhị Bệ kìm nén cảm xúc hào hứng của mình; ông vẫn còn một vấn đề then chốt cần giải đáp: “Các thương nhân nước ngoài cũng vậy; họ cũng theo đuổi lợi nhuận. Làm thế nào để họ tuân theo lệnh của chúng ta và chỉ đổ bộ ở Hòn Đảo Hoa Thanh?”

Phòng Tuấn khẽ cười lạnh: “Ai không tuân theo, biển cả rộng lớn của Đại Đường sẽ không chào đón họ. Trên biển, gió lớn sóng dữ; ai biết được điều gì có thể xảy ra? Phụ hoàng có nghĩ rằng hạ thần sẽ chỉ sử dụng hạm đội mới mà mình đang xây dựng để vận chuyển lương thực và binh lính thôi sao?”

“Bạch hổ kêu một tiếng, rồi nói lớn: ‘Sau này hãy soạn một bản tấu trình dâng lên Hoàng đế, ta sẽ ban chỉ thiết lập cảng thương mại này ngay!’ Ai không vâng lời, ta sẽ giết chết họ! Điều này thật sự phù hợp với sở thích của Bạch hổ… Giết người, đốt nhà… Đối với Bạch hổ, điều đó hoàn toàn không khiến hắn cảm thấy áy náy chút nào. Còn những con tàu thương mại nước ngoài không vâng lời? Ha ha… Phòng Tuấn biết chắc Bạch hổ sẽ đồng ý với ý kiến này, nên vội vàng nói: ‘Con vẫn chưa nói hết đâu ạ…’ Bạch hổ mừng rỡ đáp: ‘Còn gì nữa? Cứ nói ra đi!’ Hắn thực sự rất vui mừng! Phòng Tuấn này quả thực là một nhân tài có khả năng giúp đỡ triều đình! Chỉ với một ý tưởng đơn giản, đã giúp triều đình thu được nhiều thuế thu nhập, đồng thời cũng giúp tăng cường sự kiểm soát đối với Giang Nam… Thật là phi thường! Người con trai phóng đãng từng gây rối trong Thành Trường An này, một khi được thả ra ngoài và trở nên quyền lực, hắn sẽ làm nên những điều gì đây? Hiện tại, Bạch hổ càng nhìn Phòng Tuấn càng thích! Một tài năng xuất chúng như vậy, thực sự là món quà mà trời ban cho Đại Đường… Phòng Tuấn cảm thấy hơi lo lắng trước ánh mắt nhiệt tình của Bạch hổ, liền ho khan một tiếng và nói: ‘Con xin Cha Hoàng đế hủy bỏ các khoản thuế tại các cửa khẩu trên khắp Toàn quốc, chỉ giữ lại thuế quan đối với hàng hóa nước ngoài; còn những mặt hàng khác thì chỉ thu thuế bán hàng trên thị trường. Như vậy, chúng ta có thể tăng mức thuế quan, đồng thời tránh gây ra sự bất mãn của các thương nhân trong nước, đồng thời kiềm chế việc nhập khẩu, khuyến khích xuất khẩu, từ đó mở rộng thặng dư thương mại.’ Bạch hổ nghe những từ ngữ này mà cảm thấy hoang mang…