Con người có niềm tin, thì sẽ không sợ hãi trước cái chết và sự sống.

Đối với Phòng Tuấn – người đã trải qua vinh quang của triều đại Hán và Đường, và bây giờ quay trở lại từ hàng nghìn năm xa xôi – Đại Đường chính là niềm tin của ông. Ông sẵn lòng hiến dâng tất cả cho đế chế này, ngay cả khi phải đổ máu trên chiến trường và hy sinh mạng sống mình.

Từ xưa đến nay, ai trong đời này mà không chết? Hãy để lại tấm lòng chân thành để soi sáng lịch sử.

Có lẽ, việc ông có thể đến được Đại Đường – nơi thiên nhiên tươi đẹp này – chính là để làm điều gì đó, để thay đổi điều gì đó.

Ai có thể biết chắc được nhỉ…

Sau khi chia tay Lý Thừa Càn, Phòng Tuấn dẫn theo các binh sĩ thân cận của mình đến cửa Khai Viễn ở phía tây thành phố, để hội tụ với các binh sĩ thuộc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải.

Chưa kịp hội tụ, họ đã thấy bên ngoài cửa thành, từ trong ra ngoài, có rất nhiều người dân đến tiễn đưa họ. Các binh sĩ thuộc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đều là anh em, bạn bè của Quan Trung; bây giờ họ rời bỏ quê hương để đến khu vực Tây Hà, và phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, vì vậy gia đình họ đều đến tiễn đưa họ.

Vì thế, bên ngoài cửa Khai Viễn lúc này, tiếng khóc vang lên khắp nơi, một bầu không khí buồn bã và u ám bao trùm.

Mọi người đều biết rằng Quân đoàn Phòng thủ Bên phải khi đi đến Tây Hà để canh giữ, sẽ phải đối mặt với sức tấn công của hàng vạn kỵ binh của bộ tộc Thổ Cư Hồn; liệu họ có thể giành chiến thắng hay không vẫn còn là điều chưa biết. Ngay cả khi cuối cùng họ có thể đánh bại kẻ thù, nhưng bao nhiêu binh sĩ sẽ có thể trở về nhà an toàn?

Từ xưa đến nay, trong các cuộc chiến tranh, ít người có thể trở về.

Dù thắng hay thua, tất cả đều phải đánh đổi bằng mạng sống của rất nhiều người trai trẻ; cha mẹ, vợ con của họ sẽ phải đối mặt với nỗi đau mất đi người thân yêu quý, phải sống trong cảnh không ai chăm sóc khi già yếu… Tuy nhiên, trước những nguy cơ đe dọa đối với Gia quốc, chính những người đàn ông mạnh mẽ, gan dũng mới là những người cần phải bảo vệ và hy sinh mạng sống mình. Chính nhờ vào sự hy sinh của họ trên chiến trường, Gia quốc mới có thể yên bình và thịnh vượng, cha mẹ, vợ con mới có thể được chăm sóc và bảo vệ…

Lần chia tay hôm nay, có lẽ sẽ là lần chia tay mãi mãi.

Quan Trung – những người đàn ông này – luôn không bao giờ sợ hãi trước chiến tranh; việc đổ máu và hy sinh mạng sống cũng chỉ là chuyện bình thường đối với họ. Tuy nhiên, mỗi lần xuất quân, họ đều sẽ cắt một nh

Người dân theo sau quân đội mà không nỡ rời xa; không ít bà lão khóc thương, tiếng khóc vang dội khắp nơi.

Nhưng hai vạn binh sĩ của Quân đoàn Phải Tùy lại không hề ngoái đầu lại, lặng lẽ bước đi, theo con đường chính hướng về phía Đại Sơn Quan ở phía tây.

Mây đen che khuất bầu trời, cờ bay phấp phới, tiếng móng ngựa vang dội mạnh mẽ như tiếng sấm.

*****

Liaodong, thành phố An Thành.

Gió nhẹ thổi qua, mưa phùn rả rích.

Lý Nhị Bệ đứng tựa vào gò đất, chiếc ô che đầu để tránh mưa, nhưng những giọt mưa vẫn làm ướt áo và giày của anh ta.

Trước mặt anh ta, vô số binh sĩ Đường quân đang giao tranh ác liệt dưới cơn mưa, bước qua những con đường lầy lội, vượt qua con hào được san lấp, tấn công mãnh liệt vào thành phố An Thành ở nửa lưng núi. Những đám binh sĩ dày đặc chật kín dưới bức tường thành, vô số thang dựa được thiết lập trên đỉnh thành; binh sĩ leo lên nhưng lại bị những tảng gỗ lớn và đá ném xuống từ trên thành làm cho rơi xuống, cùng với những mũi tên dày đặc, họ bị giết chết hàng loạt.

“Boom!”

Tiếng nổ của thuốc súng vang lên ầm ĩ, một khối bụi đen bốc lên; một phần tường thành của thành phố An Thành đổ sập, khiến các binh sĩ Cao Cử Ly trên thành bị bay tung tóe, trong khi những binh sĩ Đại Đường dưới thành cũng bị chôn vùi dưới đống đá vụn.

Vô số binh sĩ Đường quân xông lên phía khe hở đã bị phá hủy, nhưng lại bị đội quân Cao Cử Ly kiên cường chống đỡ mãnh liệt. Hai bên tranh giành khe hở đổ nát này liên tục; mặc dù Đường quân có ưu thế về số lượng, họ vẫn không thể phá vỡ sự kháng cự quyết liệt của địch và không thể tiến vào thành phố.

Không lâu sau, phía sau đội quân Cao Cử Ly đang chiến đấu dũng cảm, vô số đá, gạch ngói và gỗ được quân đội bên trong nhanh chóng chất đống lên, lấp đầy khe hở đã bị phá hủy bởi thuốc súng. Những người lính đang chiến đấu ác liệt bên ngoài thành cuối cùng bị cô lập và dần dần bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trên chiến trường, máu me bay tứ tung, cảnh tượng thực sự giống như địa ngục trần gian.

Lý Nhị Bệ đôi mắt đỏ hoe, nhìn thấy tình hình chiến sự không có tiến triển, lòng anh ta càng thêm lo lắng.

Ai có thể ngờ được, hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh của Đại Đường tấn công thành phố An Thành mà suốt hơn một tháng vẫn không đạt được bất kỳ tiến triển nào?

Hàng vạn binh sĩ đã thiệt mạng, tinh thần quân đội giảm sút nghiêm trọng; nhiều phần của thành bị phá hủy, nhưng thành An Thành vẫn kiên cường đứng vững, chặn đứng bước tiến của đại quân!

Tháng Tám sắp đến rồi, miền Đông Liao Đông lạnh giá khắc nghiệt, mùa thu đông đến sớm. Nếu không chiếm được Bình Dương Thành trước khi mùa đông bắt đầu, cuộc viễn chinh này chắc chắn sẽ kết thúc thất bại, giống như triều đại Sui trước đây.

Chỉ là một cái Cao Cử Ly mà sao lại có thể khiến các vị hoàng đế của triều đại Sui và Tang phải thất bại thảm hại như vậy?

Lý Kí đứng phía sau Lý Nhị Bệ, mặc áo mưa, nhìn chằm chằm vào chiến trường và nói một cách nghiêm túc: “Cuộc chiến này kéo dài quá lâu. Nếu tiếp tục bị trì trệ như hiện tại, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tiến trình của cuộc chiến, và khó có thể đánh bại Cao Cử Ly trước khi mùa đông đến. Bệ hạ, hãy quyết đoán mạnh mẽ và cho toàn quân tấn công mạnh mẽ đi!”

Trình Nhai Kim, Trường Tôn Vô Kị và những người khác bên cạnh nghe vậy, đều cảm thấy đau lòng và im lặng không nói được gì.

Thành An Thành chỉ lớn như vậy thôi; dù có bao nhiêu quân đội đi nữa cũng khó có thể mở rộng chiến trường. Số lượng thương vong hiện tại đã khiến mọi người cảm thấy không thể chịu đựng nổi. Nếu toàn quân tấn công mạnh mẽ, chắc chắn số lượng thương vong sẽ tăng lên đáng kể trong tình trạng chật chội như hiện nay. Ngay cả khi cuối cùng chiếm được thành An Thành, liệu những tổn thất đó có nằm trong phạm vi chấp nhận được hay không?

Đây đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Toàn bộ đế quốc… Liệu có thật sự phải mất hơn một trăm nghìn người dưới thành An Thành này không?

Điều đó thực sự là một nỗi đau lớn cho Toàn bộ đế quốc.

Uất Trì Cung cũng đứng bên cạnh, khuôn mặt đen sạm sau nhiều ngày chiến đấu gian khổ, trông già yếu và gầy guộc. Lúc này, ông quỳ xuống một chân và nói với giọng đầy bi thương: “Bệ hạ! Các binh sĩ của chúng ta đã xa xôi viễn chinh đến đây, và đã gặp phải nhiều thất bại, khiến tinh thần quân đội suy giảm. Nếu tiếp tục bị trì trệ trong việc tấn công, chắc chắn sẽ xuất hiện tâm lý chán ghét chiến tranh, và khiến tinh thần quân đội trở nên không ổn định, gây ra những hậu quả nghiêm trọng! Hãy ra lệnh cho toàn quân tấn công mạnh mẽ đi! Tôi xin dẫn đầu đội quân dũng cảm xông lên tường thành; nếu chết trong trận chiến này, tôi sẵn lòng hy sinh mạng mình để chuộc lỗi!”

Ông đã xin tự nguyện dẫn đầu cuộc tấn công, nhưng hơn một nửa số binh sĩ

Thà đánh đổi mạng sống để chiến đấu đến cùng, phải chết mới có thể sống lại.

Lý Nhị Bệ không hề nhìn xuống anh ta, vẫn chăm chú quan sát tình hình trên chiến trường.

Toàn quân tấn công thành phố... thực ra là không quan tâm đến tổn thất hay lợi ích, chỉ cần dùng sinh mạng của binh sĩ để lấp đầy những khe hở và bức tường thành phía trước, cho đến khi thành phố An được san phẳng hoàn toàn.

Phải trả giá bằng cái gì đây?

Chỉ trong hơn một tháng qua, cuộc tấn công điên cuồng này đã gây ra hàng chục nghìn người thiệt mạng. Nếu toàn quân tiếp tục tấn công thành phố, chỉ cần nghĩ đến những tổn thất đó thôi, Lý Nhị Bệ đã cảm thấy lòng mình đau như bị xé nát.

Tất cả những người đó đều là con dân của ông, là những người thanh niên đã theo ông đến Liêu Đông để xây dựng nên những công trạng vĩ đại!

Nếu không đạt được thành tựu, mà thay vào đó họ lại chết trên chiến trường, mai mộ nơi xứ người, làm sao ông có thể yên lòng? Khi trở về Trường An sau này, làm sao ông có thể đối mặt với những bậc cha mẹ đã tin tưởng và theo ông ra trận?

Ngay cả một người quyết đoán như Lý Nhị Bệ cũng khó có thể nỡ đưa ra quyết định như vậy.

Lý Kí nhìn quanh, vẫy tay đuổi những lính canh gần đó ra xa, rồi tiến đến bên cạnh Lý Nhị Bệ và nói thì thầm: “Bệ hạ, hiện tại tình hình chiến sự đã đến nỗi không thể lùi bước nữa. Tình hình ở Quan Trung rất nguy cấp; phe Thổ Cốc Hồn đang chuẩn bị nổi loạn, Tây Tạng có âm mưu đen tối, còn những tàn dư của người Tiểu Nguyệt cũng đang dõi theo từ xa. Nếu không nhanh chóng kết thúc cuộc viễn chinh này và quay về Trường An để hỗ trợ, e rằng Thái tử sẽ không đủ sức để bảo vệ Quan Trung. Dù sao thì triều đình cũng không phải là nơi an toàn; biết bao nhiêu kẻ đang có ý đồ xấu xa, đang chờ đợi cơ hội...”

Ánh mắt của Lý Nhị Bệ trở nên nặng nề, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Tình hình hiện tại quả thật như vậy: hàng trăm nghìn binh sĩ đang bị chặn đứng dưới thành phố An, khiến cho Đường quân Bước vào tình thế bế tắc... Tất nhiên, việc rút lui là điều không thể chấp nhận được. Sau bao năm chuẩn bị, cuối cùng ông cũng có cơ hội dẫn quân đi chinh phục phương Đông, đã tiêu tốn rất nhiều công sức và nguồn lực của Toàn bộ đế quốc; làm sao có thể sợ hãi trước kẻ thù mà không chiến đấu, từ bỏ khi gặp khó khăn?

Như vậy không chỉ khiến ông Lý Nhị Bệ trở thành trò cười của mọi người, mà còn khiến ông bị ghi danh vào lịch sử như một vị hoàng đế ngu dốt và tầm thường nhất mọi thờ