Dù rằng Lý Kí đã từ bỏ cuộc đối đầu với Đông cung bên bờ sông Ba, nhưng không ai hiểu được suy nghĩ thực sự của ông ta. Hầu hết mọi người vẫn cho rằng ông ta vẫn tuân theo lệnh của Lý Nhị Bệ và sẽ tiếp tục truy sát Đông cung không tha. Vì vậy, giờ đây khi Đỗ Hoài Cung rơi vào tay Phòng Tuấn, có khả năng ông ta sẽ bị dùng làm con tin để gây áp lực lên Lý Kí.

Tuy nhiên, có tin đồn rằng mối quan hệ giữa cha chồng này rất căng thẳng. Ban đầu, Lý Kí muốn giữ Đỗ Hoài Cung bên cạnh mình để tích lũy công lao quân sự, nhưng điều này khiến Đỗ Hoài Cung hoảng sợ, nghĩ rằng Lý Kí đang muốn tìm cơ hội giết mình ở Liêu Đông, thậm chí điều này còn suýt khiến cuộc hôn nhân của họ tan vỡ... Có lẽ Lý Kí thực sự không quan tâm đến sự sống chết của Đỗ Hoài Cung.

Còn Đỗ Hoài Cung sau khi bị giam vào ngục “Bách Kỵ Sở”, dưới sự tra tấn dã man, chắc chắn sẽ buộc phải vu oan người khác. Vì không thể cáo buộc được Lý Kí, để bảo vệ mạng sống của mình, ông ta sẽ phải buộc tội những người có thù với Phòng Tuấn... Những người này chắc chắn sẽ lo sợ và e ngại rằng Phòng Tuấn sẽ tận dụng cơ hội này để trả thù...

...

Các binh sĩ xúm lại, xé toạc quần áo của Đỗ Hoài Cung và nhét miệng ông ta lại, sau đó đưa ông ta sang một bên; dù ông ta cố gắng vùng vẫy thế nào cũng vô ích.

Phòng Tuấn ngồi trên ngựa, nhìn xuống từ trên cao, thấy Đỗ Hà đứng giữa đám đông, do dự không biết nói gì, liền cười lạnh và hỏi: “Phu nhân Đỗ có muốn xin tha cho kẻ đó không?”

Đỗ Hà ban đầu vô thức đáp “Ừm” một tiếng, nhưng ngay lập tức tỉnh táo lại và lắc đầu liên tục: “Không đời nào! Thằng nhóc đó thật sự rất đáng ngờ, có thể nó đang cố tình gây rối. Ngài thông minh và nhạy bén lắm... À, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho gia đình rời xa nơi này.”

Ông ta run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, sợ rằng Phòng Tuấn sẽ trừng phạt mình, vì vậy vội vàng ra lệnh cho các người hầu bảo vệ phụ nữ trong gia đình đi sang một bên đường chính, còn bản thân thì đứng lại cùng với một nhóm người hầu.

Bên sau, Công chúa Thành Dương mở rèm xe ngựa ra và nhìn qua; cô thấy Phòng Tuấn ngồi yên bình trên lưng ngựa, làm cho tất cả các quan lại cao cấp đó đều phải khuất phục hoàn toàn. Trong khi đó, chàng rể của mình lại cúi đầu né tránh sang một bên… Cô không khỏi mím môi và thở dài.

Cùng là con cháu của các gia đình quyền quý, cùng là chàng rể của triều đình, thậm chí địa vị của mình – con gái ruột của gia đình này – còn cao hơn Công chúa Cao Dương nữa… Nhưng ngày xưa, hai người này cũng giống nhau, hay gây rối, sống phóng đãng… Và bây giờ, thành tựu và địa vị của họ lại khác biệt một trời một vực… Dù cô có tính cách điềm đạm, nhưng cũng khó có thể che giấu được nỗi thất vọng trong lòng…

Nhóm người ban đầu cứng đầu bên cạnh, khi thấy Đỗ Hà ngoan ngoãn như vậy, thậm chí con rể của Lý Kí còn bị bắt giữ ngay tại chỗ và bị buộc tội “cố ý gây rối, cản trở đoàn ngựa của Hoàng đế”, họ mới nhận ra rằng dù Phòng Nhị có công lao lớn, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một kẻ hung hãn mà thôi… Ai dám đối đầu với hắn thì chắc chắn sẽ gặp họa… Họ vội vàng tuân theo lệnh của binh sĩ, tránh ra hai bên đường.

Trình Nhai Kim nhìn thấy nhóm quan lại cao cấp kia run sợ dưới uy thế của Phòng Tuấn, trong lòng không khỏi chửi rủa hắn: “Đồ khốn nạn! Cứ để mình tự mình làm phiền người khác đi… Tại sao lại phải kéo tên ta vào chuyện này?”

Một kẻ không xứng đáng làm con người…

Những quan lại cao cấp và Quốc gia thân vương đứng đây, khi nhìn thấy Phòng Tuấn thì đều cảm thấy e ngại; còn có Trình Nhai Kim–kẻ hung hãn đó–đứng sau lưng, không nói một lời nào, với vẻ mặt nghiêm nghị… Họ tự nhiên phải tuân theo lệnh của binh sĩ, để nam nữ riêng biệt tránh ra hai bên đường. Đỗ Hoài Cung bị Phòng Tuấn bắt giữ ngay tại chỗ; không biết sẽ phải chịu đựng những gì… Rồi lại bị buộc tội phản loạn… Những người này chỉ biết run sợ trong lòng… Dù bị binh sĩ dùng roi ngựa đánh đập như đánh động vật, họ cũng chỉ có thể cam chịu mà thôi…

Bây giờ, mặc dù cuộc nổi loạn đã được dập tắt, nhưng các phe phái ở Chang’an vẫn đang tranh đấu gay gắt; Hoàng đế cũng đã trở về… Tình hình hiện nay vô cùng phức tạp… Vẫn là một thời kỳ đầy rủi ro… Bất kỳ ai cũng phải nói năng cẩn thận, hành động thận trọng… Nếu không, một khi bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực, họ có thể mất chức vụ, gia đình tan nát…

*****

Ngựa hoàng đế dừng lại trong sân của nhà trọ; cây liễu xanh rì, mưa phùn rơi rích rích.

Lý Nhị Bệ không xuống ngựa, chỉ ngồi lại nghỉ ngơi và ăn uống qua loa. Bên ngoài cửa xe, mưa phùn rơi nhẹ, không khí lạnh se thổi vào khiến cho không gian bên trong trở nên mát mẻ hơn. Lý Nhị Bệ ngồi trên ghế, đã cởi bỏ áo giáp, áo khoác được mở ra để lộ ra bộ ngực trắng phau với vài sợi lông…

Một chén nước lạnh được uống xuống, khuôn mặt đỏ bừng của ông hiện rõ vẻ thoải mái. Lý Nhị Bệ thở dài mãn nguyện.

Vương Thuần Thạch kéo rèm xe vào và nói nhỏ: “Bẩm báo Hoàng thượng, Lỗ Quốc Công cùng với Quốc công Việt đã mang quân đi đến Xuân Minh Môn để giúp giải tỏa tình trạng ách tắc giao thông. Tuy nhiên, Quốc công Việt hành xử ngang ngược, dùng roi ngựa để đuổi đẩy người dân; nhiều Quốc gia thân vương cảm thấy bị xúc phạm nghiêm trọng, nhưng vì sợ quyền lực của hắn mà không dám lên tiếng…”

Lý Nhị Bệ ngắt lời ông ta và hỏi: “Sao ngươi lại nói lung tung như vậy? Chẳng lẽ vì thế mà ta sẽ trừng phạt Phòng Tuấn sao?”

Vương Thuần Thạch ngập ngừng một chút, rồi nói: “Nhưng Quốc công Việt là người trung thành tuyệt đối với Thái tử; nếu có hắn bảo vệ Thái tử, Hoàng thượng muốn Dịch Trữ cũng sẽ cần rất nhiều công sức… Sao không tận dụng cơ hội này…”

“Dám nói bậy!”

Lý Nhị Bệ quát lớn, mày cau, nói: “Phòng Nhị đã dẫn nửa đội quân của Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam chiến đấu suốt hàng nghìn dặm, liên tục đánh bại các kẻ thù mạnh mẽ xung quanh, bảo vệ vững chắc lãnh thổ Tây Vực… Đó là những công lao hiếm có trong lịch sử! Ta chỉ có thể phong thưởng và ban ân huệ cho ông ta, làm sao có thể bỏ qua những công hiến ấy mà chỉ nhìn thấy những sai lầm? Ngươi nghĩ ta là những vị vua ngu dốt như Xia Jie hay Shang Zhou sao? Hơn nữa, ngươi chỉ là một kẻ bị cắt bỏ dương vật; ai cho phép ngươi phê bình các đại thần trước mặt ta?”

“Thật là không biết gì cả…”

Vương Thuần Thạch sợ hãi đến mức quỳ gục xuống đất, run rẩy nói: “Nô tì xứng đáng bị tử hình!”

Trong lòng hoảng sợ, vốn luôn dựa vào sự sủng ái của Lý Nhị Bệ, không ngờ lại quên mất bản phận của mình. Làm sao một vị chúa nhân oai phong như Lý Nhị Bệ có thể để cho một kẻ eunuch như mình tự do chỉ trích các đại thần được?

Lý Nhị Bệ vẫn còn giận dữ, đạp cho Vương Thuần Thạch ngã xuống đất và vẫn chưa thấy hả lòng. Ông ta gọi lính canh ra ngoài, bắt Vương Thuần Thạch đi đánh hai mươi roi.

Lý Thừa Càn cùng với tướng quân văn thần đang đợi bên ngoài khách sạn trong cơn mưa nhỏ. Khi thấy Vương Thuần Thạch bị kéo xuống khỏi xe ngựa, bị cởi quần và đánh đập trước mặt mọi người, họ không hề cảm thấy vui mừng khi thấy kẻ phản bội bị trừng phạt, mà ngược lại, ai nấy đều nhìn nhau với vẻ lo lắng.

“Thái độ của Hoàng đế quá hung hăng rồi…”

Điều này không có nghĩa là trước đây Lý Nhị Bệ không từng khoan dung hay không bao giờ trừng phạt thúc đồ. Nhưng bất kỳ vị hoàng đế nào có thể tạo nên những công trạng vĩ đại và được gọi là “vị chúa nhân”, liệu họ có thể hiền lành không? Đàn ông mà không có tính cách mạnh mẽ thì khó có thể thành công, huống chi là một vị hoàng đế.

Tuy nhiên, trước đây Lý Nhị Bệ luôn kiểm soát được cảm xúc của mình, xử lý việc thưởng phạt một cách công bằng. Ngay cả khi trừng phạt, ông ta cũng khiến mọi người phải cam lòng chấp nhận, chứ không bao giờ để xảy ra những hành động nhục nhã như đánh đập người thân ngay trước mặt mọi người.

Những người như Phòng Tuấn – thuộc hàng con cháu – thì còn đỡ hơn một chút; nhưng nếu một đại thần bị đối xử như vậy trước mặt mọi người, sau khi trở về nhà, họ có lẽ chỉ còn cách tự tử mà thôi… không dám nhìn mặt ai nữa…

Bên trong xe ngựa, Lý Nhị Bệ cảm thấy buồn bực đã giảm bớt đi một chút. Ông uống hết nước đá trong cốc rồi hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Trần Tuý Liang lên xe, bước vào khoang và nói một cách kính cẩn: “Báo Hoàng đế, vừa qua giờ trưa.”

Lý Nhị Bệ nhìn ra ngoài, thấy bầu trời u ám, khuôn mặt ông càng trở nên u ám hơn: “Tông Chính Tự và Bộ Lễ vẫn chưa đến à?”

“Trần Tuý Liang” dừng lại một chút rồi đáp: “Chưa thấy ai cả… Nhưng bệ hạ đột nhiên trở về kinh thành, các quan chức đều chưa kịp chuẩn bị trước; việc tổ chức tiếp đón bệ hạ trong tình huống gấp rút không tránh khỏi sẽ có phần chậm trễ. Hơn nữa, sau những cuộc chiến tranh, kinh thành đã bị phá hủy hoàn toàn, mọi thứ liên quan đến lễ nghi đều bị thiêu rụi; xe ngựa, vật dụng cần thiết chắc chắn cũng đều bị hư hại, vì vậy mà trong chốc lát khó có thể sắp xếp được… Ôi trời!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Lý Nhị Bệ đã ném chiếc cốc nước vào mặt Trần Tuý Liang, làm cho người này giật mình la lên và quỳ xuống van xin: “Bệ hạ xin tha thứ…”

Lý Nhị Bệ tức giận đến nỗi tóc tai dựng đứng: “Đồ khốn nạn! Đáng lẽ nó phải bị chặt đầu từ lâu rồi… Bây giờ lại còn giả vờ làm một quan thanh liêm, can đảm để phản đối bệ hạ sao? Cút ra khỏi đây ngay! Lệnh cho mọi người chuẩn bị lên đường ngay bây giờ; tối nay bệ hạ sẽ nghỉ ngơi tại cung Thái Cực!”

“Vâng!”

Nước mồ hôi lẫn máu tươi chảy dài trên khuôn mặt, Trần Tuý Liang đã sợ hãi đến mức không dám lau máu, cũng không dám nói thêm một lời nào; người này lăn lộn xuống đất và suýt nữa ngã… Sau khi vội vàng lau mặt qua loa, Trần Tuý Liang với giọng run rẩy nói: “Theo lệnh của bệ hạ, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ!”

Các binh sĩ canh gác xung quanh vội vàng thu dọn đồ đạc rồi lên ngựa, xếp hàng. Bên ngoài sân, Hoàng tử và Lý Kí cũng vội vàng nhường đường, mở ra con đường đi… Tuy nhiên, sau khi chứng kiến Vương Thuần Thạch bị lột quần và đánh đập, rồi lại thấy Trần Tuý Liang bị đánh đến đầy máu, mọi người đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Tính cách của bệ hạ lần này thật khác biệt so với trước đây…

Lúc này, Vương Thuần Thạch cũng đã hoàn tất việc hành quyết; người này vội vàng kéo lên quần, không quan tâm đến vết máu trên người, lê bước đến bên cạnh xe ngựa muốn leo lên… Nhưng sau vài lần cố gắng vẫn không thành công, vì đau đớn mà đổ mồ hôi lạnh. Trần Tuý Liang ở bên cạnh đã dùng tay áo lau máu cho anh ta và giúp đỡ anh ta leo lên xe. Khi quay đầu muốn cảm ơn, Trần Tuý Liang thấy người kia đầy vết máu và trông thảm hại, liền cảm thấy đồng cảm và chỉ biết cúi đầu không nói được gì.

……

Hoàng đế khởi hành từ nhà trọ, “Kỵ binh áo giáp đen” đứng bên ngoài, còn quân cấm vệ bảo vệ bên trong, tạo thành nhiều tầng lớp bao bọc xe ngựa hoàng gia. Sáu con ngựa mạnh mẽ kéo chiếc xe chậm rãi tiến về phía Xuân Minh Môn, vô số binh sĩ theo sau, cờ bay phấp phới, tiếng móng ngựa vang dội, tạo nên một không khí hùng vĩ.

Lý Thừa Càn cưỡi ngựa đi theo sau hoàng đế, khuôn mặt u ám, tỏ ra lo lắng.

Bên cạnh, Lý Đạo Tông liếc nhìn xung quanh và thì thầm: “Thái độ của Hoàng đế lần này... Sau khi trở về cung, Thái tử sẽ phải rất cẩn thận trong cách đối phó.”

Lý Nhị Bệ đã “giả vờ chết” để chỉ huy từ phía sau, không chỉ đơn thuần là đứng nhìn cuộc nổi loạn ở Quan Lũng diễn ra mà còn phải đối mặt với nguy cơ Đông cung có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Ngay cả khi trở về Quan Trung, họ vẫn không được gặp mặt nhau; những hành động mà Sơn Đông gia thế đã gây ra trước đó có thể vẫn còn ảnh hưởng đến Lý Nhị Bệ. Điều này cho thấy ý định của Hoàng đế trong việc giải quyết vấn đề Dịch Trữ gần như mang tính cố chấp và rất khó thay đổi.

Trong tình hình như this, Thái tử thực sự đang sống trong tình trạng nguy hiểm, không biết ngày nào sẽ gặp họa...

Lý Thừa Càn gật đầu nhẹ, nhìn anh ta và nói khàn giọng: “Ta tự nhiên hiểu rõ điều đó. Khi Cha trở về an toàn, lòng ta vô cùng vui mừng và sẽ cố gắng hết sức để thể hiện lòng hiếu thảo của một đứa con. Nhưng tình hình hiện tại... e rằng mọi thứ sẽ không còn như trước nữa.”

Lý Đạo Tông trông có vẻ buồn bã và thở dài.

Anh ta hoàn toàn hiểu ý của Thái tử. Trước đây, anh ta nghĩ rằng Hoàng đế đã qua đời, vì vậy mình có thể dứt khoát đứng về phía Đông cung và coi đó là nơi mình thuộc về. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế trở về an toàn, anh ta sẽ phải tìm cách định vị bản thân giữa Hoàng đế và Thái tử.